異世界召喚されて王子の「偽婚約者」にされたけど、本命に恋してしまった

第8話 戦火の中で、二人の剣が語る真実

　朝日が昇る前の空は、血のように赤かった。

　北方砦を包む霧が、まるで獣の息のように蠢いている。

　太鼓の音が響く。兵たちの叫びが重なり、戦場の空気が張りつめていた。

　その中心に、二人の男が立っていた。

　レオニード王太子と、黒き騎士――カイン・ヴァルディス。

　かつては主従。

　今は、剣を交える宿命の敵。

　私は遠くの丘からその光景を見ていた。

　王の命で同行を許されたけれど、戦の只中に踏み込む勇気などなかった。

　それでも、目を逸らすことはできなかった。

　――あの二人が、戦っている。

　＊

「カイン。なぜ反旗を翻した」

　王子の声が、風を切って響く。

「この国は、腐っている。

　貴族が民を踏みにじり、真実を語る者を処刑する。

　……殿下、貴方もそれを知っていたはずだ」

　カインの瞳は、炎のように燃えていた。

　その炎には、悲しみと憤りと、そして――愛が混じっている。

「私は知っていた。だが、剣ではなく、法で変えようとした」

「法で救える命は、ひとつもなかった！」

　カインが叫ぶ。

　その声は、まるで千の魂が泣くようだった。

「俺は見たんだ。

　王都で、罪なき民が焼かれるのを。

　その命を救うために剣を振るったら、“反逆者”と呼ばれた。

　……それが、この国の正義なのか？」

　レオニード様は沈黙した。

　彼の手が剣の柄を握りしめる。

「カイン。お前の怒りは正しい。だが、その剣は違う方向を向いている」

「いいや。俺の剣は、今も貴方を守っている」

　その言葉に、空気が震えた。

　次の瞬間、二人は同時に剣を抜く。

　鋼の音が響く。

　朝日が差し込み、刃が光を弾いた。

「……来い、カイン」

「覚悟の上です」

　最初の一撃が、風を裂いた。

　金属と金属がぶつかり、火花が散る。

　その音は、悲鳴にも祈りにも聞こえた。

　剣を交えるたびに、互いの過去がぶつかり合う。

　初めて会った日。

　誓いの夜。

　笑い合った時間。

　そして――決して言葉にできなかった想い。

「どうして、こうなるまで……！」

　王子の声が震える。

　カインが刃を弾き返す。

「貴方が“王”になったからです！」

　一閃。

　レオニード様の肩を、剣の切っ先がかすめた。

　血が舞う。

　それでも彼は下がらない。

「それでも私は、王である前に――お前の友だった！」

「なら、どうして俺を捨てた！」

「捨ててなどいない！」

　叫びが空に響いた。

　剣が重なり、互いの顔が間近になる。

　その距離で、二人の瞳が交わった。

　そこにあったのは、憎しみではなく――痛みだった。

「……お前を守るためだった」

「嘘だ」

「真実だ。お前を“反逆者”にしたのは、私だ」

　カインの動きが止まる。

　レオニード様の剣が、わずかに下がった。

「貴族会議で、お前の処刑を止めるために、私は偽の罪状を提出した。

　“反逆者”に仕立て上げることで、逃がすしかなかった」

　風が止まった。

　カインの剣が震える。

「……それが、貴方の正義ですか」

「違う。――それが、私の罪だ」

　沈黙。

　長い沈黙のあと、カインが笑った。

　涙と血で濡れた顔で、静かに笑った。

「なら、俺は……貴方を許せない」

「それでいい」

　二人は再び剣を構えた。

　けれど、その刃には、もはや憎しみではなく――赦しが宿っていた。

　＊

　私は丘を駆け下りた。

　叫び声も、鼓動も、もう聞こえなかった。

　ただ、彼らの世界に触れたくて、無我夢中で走った。

「やめてください！」

　声が響いた瞬間、二人の剣が交錯し、刃が砕けた。

　鋼の破片が光の雨のように舞う。

　レオニード様の剣が折れ、カインの胸に突き刺さった。

　いや、違う。

　カインが自ら、その剣を受けたのだ。

「どうして……！」

　王子の声が震える。

「これで、終わりです。

　貴方の罪も、俺の怒りも、すべてここで終わる」

　血が地面を染める。

　カインが膝をつく。

　それでも、穏やかな笑みを浮かべていた。

「……やっと、貴方を守れた」

　その手が、王子の頬に触れる。

　かすかに笑いながら、静かに目を閉じた。

「やめろ、カイン！　まだ……！」

「エリナ様を……頼みます」

　最後の言葉が風に消えた。

　王子が叫び、彼を抱きしめる。

　私は膝から崩れ落ち、空を見上げた。

　朝日が昇っていた。

　血のような空が、黄金に染まっていく。

　その光の中で、私は見た。

　王子の腕の中で、眠るように微笑む黒き騎士の顔を。

　まるで、すべての罪が赦されたような穏やかさで。

　＊

　戦は終わった。

　王国は再び静けさを取り戻した。

　けれど、あの戦場の記憶だけは、誰の心からも消えなかった。

　王子は、カインの剣を“王家の墓所”に納めた。

　そして、彼の名を記した碑を建てた。

『忠義の騎士、カイン・ヴァルディス

　その剣、王と国を護るために眠る』

　私はその碑の前で、手を合わせた。

「あなたの祈りは、確かに届きました。

　この国は、もうあなたの愛した人が笑える場所になりました」

　風が吹く。

　まるで彼が微笑んだような気がした。

　王城の塔から鐘が鳴る。

　その音は、遠い空へと消えていく。

　あの日、戦場で交わされた剣は、

　たしかに“愛の言葉”だったのだ。