異世界召喚されて王子の「偽婚約者」にされたけど、本命に恋してしまった

第4話 禁断の夜、王子の秘密が明かされる

　夜の王城は、昼よりもずっと静かだった。

　広い廊下に灯る燭台の光が、長い影を作っている。

　その影の中を、私はそっと歩いていた。

　眠れなかった。

　舞踏会の夜から、心がずっとざわついている。

　レオニード様の言葉が、何度も頭の中で反響していた。

　――君は“役”じゃない。少なくとも、私にとっては。

　どういう意味だったのだろう。

　それは“恋”の言葉？　それとも“罪”の告白？

　胸が痛い。

　どちらでもいい。

　ただ、この想いを止められない。

　そんな気持ちのまま、気づけば私は王子の私室の前に立っていた。

　扉の向こうから、かすかな声が聞こえる。

　……誰かと話している？

　反射的に身を引いた。

　けれど、聞こえてきたその声に、足が止まる。

　「……もう限界だ、カイン」

　レオニード様の声。

　そして、それに応じるように、低く震える声。

　「殿下、誰かが……」

　「かまわない。――私は、もう嘘を続けられない」

　心臓が跳ねる。

　“カイン”。

　その名を、王子の唇から聞いた。

　扉の隙間から見える光。

　どうしてか、目が離せなかった。

　＊

　部屋の中では、二人が向かい合っていた。

　燭台の炎が揺れ、壁に二人の影が重なる。

　レオニード様は軍服のまま、机に片手をつき、肩で息をしていた。

　カインは膝をつき、その手を握っている。

「殿下。これ以上、私を縛らないでください」

「縛ってなどいない」

「いいえ。貴方は私を“守る”という名で、鎖につないでいる」

　低い声。

　怒りでも悲しみでもなく、どうしようもない哀情。

　レオニード様の肩が震えた。

「……私は、国を、王を、民を守る義務がある。

　でも、君を失うことだけは――できない」

　その瞬間、カインが立ち上がる。

　そして、ためらうことなく、レオニード様の頬に触れた。

　心臓が止まる。

　まるで時間が凍りついたみたいだった。

「それが、“殿下”の本音ですか」

「そうだ。……だが、私は王家の人間だ」

「なら、もう二度と“殿下”と呼びません」

　カインが微笑む。

　それは、涙を隠すような笑みだった。

　そして――彼は、そっと唇を寄せた。

　ほんの一瞬。

　けれど、永遠にも感じられる時間。

　私の中の世界が、音を立てて崩れていく。

　これが、彼らの“真実”だったのだ。

　＊

　どれくらいその場に立ち尽くしていたのかわからない。

　足が震え、息が苦しくて、どうしても動けなかった。

　ようやく気づいたときには、涙が頬を伝っていた。

　誰かを責める気持ちも、悲しむ余裕もない。

　ただ、理解してしまった。

　――私は、知らなくていいことを知ってしまった。

　静かに踵を返し、廊下を歩き出す。

　背後から、何かの気配を感じた。

「……誰だ？」

　レオニード様の声。

　反射的に、私は影に身を隠した。

「誰か、いたのか？」

「いえ。気のせいかもしれません」

　カインの声が続く。

　足音が近づいてくる。

　息を殺したまま、壁際に寄った。

　そして、扉が開く音。

「……エリナ？」

　その名を呼ばれた瞬間、全身が強張った。

　――気づかれた。

　扉の隙間から、青い瞳が私を見つけていた。

　逃げようとしても、足が動かない。

「ここに……いたのか」

　レオニード様が歩み寄る。

　彼の後ろに、沈黙のまま立つカイン。

　二人の間にある空気が、刺すように冷たい。

「聞いたのか？」

　その声は、優しくて、でも震えていた。

　私は唇を噛みしめる。

　嘘をつけば、もっと壊れる気がした。

「……ごめんなさい」

　それだけ言うのがやっとだった。

　レオニード様は目を伏せ、そして小さく息を吐いた。

「……すべて、君に隠していた。

　本来なら、君を巻き込むつもりはなかった」

「巻き込むって……」

「君が“婚約者”として注目を集めれば、

　私とカインの関係は、誰にも悟られない」

　その言葉で、ようやくすべての線がつながった。

　偽りの婚約、秘密の保護、王城に渦巻く噂――

　すべてが、二人のための“盾”だったのだ。

　私は、息を呑んだ。

　そして、自分の胸に手を当てる。

「……私、ずっと知りたかったんです。

　どうしてあのとき、“私を役に立たせて”って言ったのか」

　声が震える。

　涙がこぼれそうになりながら、それでも笑ってみせた。

「ようやくわかりました。

　私の役目は、“恋の盾”だったんですね」

　沈黙が落ちる。

　カインが視線を逸らし、レオニード様が一歩踏み出す。

「違う」

「いいえ、合ってます」

　笑ってみせても、声が掠れていた。

「……でも、私は、もう盾にはなれません」

　その瞬間、レオニード様の表情が凍る。

「君は、何を――」

「もう、嘘の婚約なんて、できない。

　だって――本当に、好きになってしまったから」

　言葉が出た瞬間、自分でも驚くほど胸が軽くなった。

　涙が溢れ出して止まらない。

　カインの瞳が大きく揺れる。

　レオニード様は、ただ黙って私を見ていた。

　そして、低く囁くように言った。

「……君は、愚かだな」

「そうですね」

「だが――美しい」

　その言葉が、夜の静寂を切り裂いた。

　次の瞬間、レオニード様の手が私の頬に触れた。

　指先が震えている。

「君を巻き込んでしまった。

　この罪は、いずれ私が――」

「罪じゃないです」

「……？」

「誰かを想うのは、罪なんかじゃない。

　たとえその想いが、どんな形でも」

　言い終えると、空気が少しだけ柔らかくなった。

　レオニード様の瞳が揺れ、そして――初めて、本物の笑みを見せた。

「君は、強いな」

　けれど、その笑みの奥には、もう戻れない覚悟が宿っていた。

　＊

　部屋を出て廊下を歩く。

　涙はもう止まっていた。

　胸の中には、静かな痛みと、妙な温もりがあった。

　――好きな人が、誰かを想っている。

　それでも、その想いを知れたことが、少しだけ嬉しい。

　夜風が頬を撫でる。

　遠くで鐘の音が鳴った。

　たぶん、明日からすべてが変わる。

　けれど私は、もう逃げない。

　“偽りの婚約者”ではなく、“ひとりの人間”として、

　この世界で、自分の答えを見つけたい。