異世界召喚されて王子の「偽婚約者」にされたけど、本命に恋してしまった

第2話 偽りの微笑と、王宮の影

　朝、王城の窓から射し込む光で目を覚ました。

　天蓋付きのベッド。絹のシーツ。香のように漂う花の匂い。

　昨日までの世界が夢で、ここが現実なのかと錯覚するほどに、すべてが整っていた。

　けれど、胸の奥には重い鉛のような違和感が沈んでいる。

　――私は、王子の“偽の婚約者”だ。

　侍女のミーナが扉を叩いた。

「エリナ様、本日の朝食は大広間でございます。殿下がお待ちです」

　“殿下”。その響きに、胸の奥がきゅっと縮む。

　契約の儀で指に触れた彼の手の熱が、まだ残っている気がした。

　鏡の前で整えられていく髪。金糸の髪飾りが光を反射するたび、心のどこかで“自分らしさ”が削れていく。

　私は異世界に来て、彼の「盾」になった。

　本物の愛を隠すための、仮の花嫁。

　なのに――その仮初めの愛に、心が揺れてしまう。

　＊

　朝食の席には、王子と数名の貴族がいた。

　私は彼の隣に座るよう促され、緊張で背筋を伸ばした。

「皆の者、紹介しよう。彼女が――私の婚約者、エリナ・クレイン嬢だ」

　王子の声が静かに響く。

　広間にざわめきが走った。

　貴族たちの視線が一斉に私に注がれる。

　驚き、好奇、そしてわずかな敵意。

　そのどれもが、皮膚の上を這うように感じられた。

　隣で、王子は完璧な微笑みを浮かべている。

　まるで長年の恋人のように、優しく私の手を包み込む仕草まで添えて。

　――演技だ。全部。

　わかっているのに、心臓が速く打つ。

　その手の温もりが、私の全存在を肯定してしまいそうで怖かった。

「エリナ嬢は異界より召喚された特別な客人だ。神託によって選ばれた存在だと、大神殿からも認められている」

　そう言いながら、彼は私を見た。

　瞳の奥に、ほんの一瞬だけ迷いのような影がよぎる。

　――この人は、本当は何を思っているのだろう。

　朝食の間、私はずっと考えていた。

　言葉では優しく微笑みながら、彼の心は遠い場所を見つめている。

　その“遠い場所”の名を、私は知らない。

　＊

　朝食が終わったあと、王子は私を王城の庭園へと誘った。

　薔薇の香りが風に乗り、白い石畳が朝日に輝いている。

　そしてその光景の中に、一人の青年が立っていた。

「お初にお目にかかります、エリナ様」

　黒髪に金の瞳――昨日、月下で出会った騎士だった。

　鎧の上からでもわかるほど均整の取れた体躯。

　無駄のない動き。まるで鍛え上げられた刃。

　王子が彼の肩に手を置く。

「彼はカイン・ヴァルディス。近衛騎士団長であり、私の信頼する者だ」

　カイン。

　その名前を聞いただけで、鼓動が強くなる。

　昨夜のあの言葉が頭をよぎる。

　――殿下が誰を想っているか、知らないのですか？

　私は何も言えず、ただ形だけの礼をした。

　カインは薄く微笑み、そのまま私の前に膝をつく。

「殿下の婚約者をお守りするのが、私の任です」

　その瞳の奥には、冷たい光が宿っていた。

　まるで、私の存在そのものを試すように。

「エリナ嬢」

　王子が穏やかに口を開いた。

「これからの数日は、君に礼儀作法や言葉を学んでもらう。君が“婚約者”としてふさわしくあるように」

「はい……がんばります」

　口ではそう言いながら、内心ではひどくざらついた感情が渦巻いていた。

　ふさわしくある、って何？

　偽物の婚約者なのに？

　偽りを“本物らしく”見せるために、私はどこまで演じればいい？

　そんな私の迷いを見透かしたように、カインが小さく囁く。

「……演技の練習ですか？」

「え？」

「殿下の隣に立つには、覚悟が必要ですよ」

　その言葉の響きは、警告のようでもあり、挑発のようでもあった。

　目を合わせると、金の瞳がわずかに笑う。

「貴女が本物になってしまえば、困る人がいる」

　息が止まる。

　その“困る人”とは――誰のこと？

　答えを探す前に、王子の声が割り込んだ。

「カイン、訓練場に戻れ。……私が彼女に教えることがある」

「承知しました」

　そう言って踵を返す彼の背中を、私は目で追った。

　その一瞬、王子の表情がわずかに揺らいだ。

　まるで、何かを失いかけているように。

　＊

　午後、王子の書斎で礼儀作法の授業を受けることになった。

　分厚い書物、銀のティーカップ、そして完璧に整えられた姿勢。

　隣に座る彼は、淡々と手本を示しながら言った。

「人前では、私を“殿下”ではなく、“レオニード様”と呼びなさい」

「……はい、レオニード様」

　名前を口にした瞬間、胸の奥で何かが跳ねた。

　王子がわずかに微笑む。

　それは、いつもより少し柔らかい笑みだった。

「君の発音は面白いな。異界の訛りというのか……」

「へ、変ですか？」

「いや、悪くない。むしろ――少し心地いい」

　その言葉に、頬が熱くなる。

　彼は視線を逸らさず、穏やかにティーカップを傾けた。

「君が来てくれて、助かっている」

　その声は、どこか寂しげだった。

　“助かっている”という言葉の裏に、本当の意味がある気がしてならない。

「……守りたい人がいるって、昨日おっしゃいましたよね」

　思わず口にしていた。

　彼はカップを静かに置き、しばし沈黙したあと、目を閉じた。

「そうだ。けれど、その名を口にすることは許されていない」

　その瞬間、私は確信した。

　――やはり、この人の心は別の誰かに向いている。

「でも」

　声が震える。

「私も、誰かを守るためにここにいるなら……それでいいです。私の“役割”ですから」

　言いながら、胸の奥で痛みが走る。

　役割。演技。仮の婚約者。

　そう言い聞かせても、心は勝手に動いてしまう。

　王子は私をじっと見つめた。

　何かを言いかけて、結局、言葉を飲み込むように。

　その瞳の奥にある感情を、私はまだ知らなかった。

　それが“恋”とも“罪悪感”とも呼べるものだと気づくのは、もっとずっと後のことだ。

　＊

　夜。

　書斎を出た廊下で、再びカインとすれ違った。

　月明かりが鎧を照らし、金の瞳が淡く光る。

「……ずいぶん仲が良さそうですね」

　低く落とされた声に、思わず立ち止まる。

「仲がいいって、そんな……」

「殿下は嘘が下手だ。貴女のことを見ているときの顔、私にはわかる」

　その声には嫉妬とも痛みともつかない響きがあった。

　カインが一歩近づく。距離が一瞬で詰まる。

「“偽の婚約者”のはずでしょう？　――なのに、どうしてそんな目で殿下を見る」

　彼の指先が、私の顎を軽く持ち上げた。

　息が触れる距離。

　心臓が悲鳴を上げる。

「貴女が踏み込めば、殿下が壊れる」

　低い声が、夜の静寂に溶ける。

　そして次の瞬間、カインはふっと微笑んで、背を向けた。

「……おやすみなさい、偽りの花嫁様」

　その背中を見送ることしかできなかった。

　月の光が、石畳に長い影を落とす。

　私はその場に立ち尽くしながら、気づいていた。

　――この三人の関係は、もう戻れない場所に向かっている。

　偽りの婚約。守るための嘘。

　そして、嘘の中で生まれた“ほんとうの恋”。

　心が痛いほど熱くて、どうしようもなく切なかった。