異世界召喚されて王子の「偽婚約者」にされたけど、本命に恋してしまった

第12話 王都に忍び寄る影

　雪の峠を離れてから三日。

　風の向きが変わり、北の冷気が後ろへと流れ去る。

　けれど、心の中に残る冷たさは、まだ消えなかった。

　カインは去った。

　その背中を、誰も追えなかった。

　残されたのは、彼の言葉だけ――「王都に裏切り者がいる」。

　王都へ戻る旅路で、レオニード王の沈黙は重かった。

　エリナもまた、何も言えなかった。

　焚き火の夜の、あの別れの光景が胸に焼きついて離れなかった。

「……陛下」

　エリナがそっと声をかけた。

「ほんとうに、セドリック殿下が……？」

　レオニードはゆっくりと首を振る。

「信じたくはない。

　だが、あいつが最後に残した言葉がある」

「言葉……？」

「“兄上の理想は美しすぎる。だから、国はいつかそれを拒む”」

　王の声に、寂しさが混じっていた。

「もしあいつがその理想を壊す側に回ったのなら、

　それは、私が生んだ影だ」

　馬車が揺れる。

　窓の外に、王都の尖塔が見え始めていた。

　＊

　帰還の報せが届くと、王城はざわめきに包まれた。

　兵たちが整列し、重臣たちが謁見の間へ集う。

　レオニード王が玉座に座ると、室内の空気が一瞬で張り詰めた。

「陛下のご帰還、慶賀申し上げます」

　宰相オルフェンが跪き、深く頭を下げる。

　その動きに淀みはない。

　だが、王はすぐには答えなかった。

　玉座の下には、信頼と疑念が入り混じる視線が並んでいる。

　それぞれが、次の“嵐”の予兆を感じ取っていた。

「……オルフェン」

「はっ」

「弟の消息を、探らせているか」

「はい。しかし、北方戦以降、目撃情報は途絶えております」

　王は目を細めた。

「そうか。だが、王城の中にも探してほしい」

　宰相の眉がわずかに動いた。

「王城……でございますか？」

「そうだ。影は外にではなく、内に潜む」

　その言葉に、重臣たちの間で微かなざわめきが広がった。

　誰もが顔を見合わせ、沈黙する。

　エリナはその場の空気を感じ取っていた。

　冷たく張りつめた糸のような緊張。

　ひとつ誤れば、城そのものが崩れる。

　王が静かに立ち上がる。

「私は、今宵“告白の夜会”を開く。

　全ての高官、騎士、学士を招集せよ。

　この国の未来を共に語る夜だ」

　その言葉の裏に、誰もが気づいていた。

　――“語る”のではない、“暴く”のだ。

　＊

　夜会は、王城の最上階「星の間」で開かれた。

　透明な天蓋の向こうに、満天の星が見える。

　煌びやかな装飾、整えられた食卓。

　一見すると華やかだが、その場に集まった者たちの顔は皆、固い。

　音楽も笑いもない。

　ただ、緊張と、かすかな恐れが漂っている。

　王は壇上に立ち、静かに杯を掲げた。

「我らの王国に、平穏が戻った。

　だが、真の平和は、真実の上にしか築けぬ」

　その声は穏やかだったが、刃のような響きを持っていた。

　人々のざわめきが止まる。

「今宵、私は問う。

　――この中に、“影”と通じる者はいないか」

　場が凍りつく。

　誰もが息を詰め、視線を泳がせた。

　エリナは王の傍にいた。

　その肩の震えを感じる。

　彼もまた、恐れていたのだ。

　真実を知ることを。

　そして――そのときだった。

　「陛下」

　柔らかな声が、静寂を裂いた。

　列の奥から歩み出たのは、銀髪の青年。

　冷ややかな微笑。

　瞳の色は、レオニードと同じ蒼。

　――セドリック・ルヴェ・レオニード。

　失踪した第二王子。

　彼は静かに一礼した。

「ずいぶん探されたようですね、兄上」

　会場がざわめく。

　重臣たちが慌てて道を開ける。

　レオニードの表情が凍る。

「……お前、生きていたのか」

「ええ。死ぬほどの価値もありませんでしたから」

　軽く笑うその声には、どこか凍てついた響きがあった。

「“影”とは何の話です？」

「お前が知らぬはずがない」

「……ああ、カインか」

　その名を口にした瞬間、王の瞳がわずかに揺れた。

「驚きました。

　あの男、まだ生きていたとは」

「お前が命じたのか」

「さて。命じたとも言えますし、違うとも言えます」

　セドリックの微笑が、炎のように危うい光を宿す。

「兄上。

　貴方は“正義”に取り憑かれすぎた。

　民の声を聞き、痛みを抱く王――美しい理想です。

　けれど、理想は民を救わない。

　支配だけが、国を安定させる」

　沈黙。

　その場にいた誰もが、息を呑んでいた。

　セドリックはゆっくりと手を掲げる。

　その袖口から、黒い印章が覗いた。

　――黒の修道団の紋章。

「この印こそ、真の“王の証”です。

　兄上、貴方が拒んだものを、私は受け入れた。

　だからこそ、この国は変わる」

　レオニードは剣を抜いた。

　だが、その刃を止めたのは――エリナだった。

「陛下！」

　彼女の叫びが響く。

　その一瞬の隙に、セドリックは身を翻し、闇の中へ消えた。

　窓が割れ、冷気が流れ込む。

　夜空の向こうで、黒い影が風に乗って遠ざかる。

　残されたのは、砕け散ったガラスと、王の震える手。

「……あいつが、本当に“影”の王になるつもりか」

　その言葉に、エリナは強く頷いた。

「――止めましょう。

　あの人が生きているなら、きっとまだ……救える」

　レオニードはゆっくりと剣を鞘に戻し、

　そして低く呟いた。

「……カイン、見ているか。

　お前の残した戦いは、まだ終わらない」

　風が吹いた。

　砕けた窓から、黒い布切れが舞い込む。

　それはまるで――死んだ騎士の影のように、静かに揺れていた。