第1話 契約の口づけ
――その日、私は異世界に召喚された。
まぶしい光の中で目を開けた瞬間、視界いっぱいに広がるのは白い大理石の天井。天蓋付きの玉座、その前に並ぶ鎧の騎士たち。まるで映画のワンシーンのような光景だった。
けれど、私の心臓は高鳴るよりも先に、現実を拒絶していた。
目の前の青年――王子と呼ばれたその人が、静かに口を開く。
「異界の娘よ。君に、お願いがある」
声は穏やかで、それでいて不思議な力を帯びていた。
銀の髪が陽光を反射し、まるで神話の登場人物のようだった。
「……お、お願い、ですか？」
「そう。君には――私の婚約者を演じてほしい」
婚約者？
その言葉の意味を理解するまでに、十秒ほどかかった。
私はただの女子高生だ。
通学中に急な光に包まれて、気がつけばこの異世界《グランツ王国》にいた。
状況説明もないまま、王族たちに囲まれて、そして唐突に「婚約者になってくれ」と言われたのだ。
「ど、どうして私なんですか？ この国にも、素敵な女性がたくさん……」
言いかけると、王子はほんのわずかに目を伏せた。
そして、かすかに唇を結ぶ。
「事情がある。……私には、どうしても守らなければならない人がいる」
その声音に、ほんの一瞬だけ“寂しさ”が混じった気がした。
詳しい説明はなかった。
けれど、私は気づいていた。
――この人は、誰かを守るために“嘘”をついている。
その夜、私は王城の一室に案内された。
侍女たちは「婚約者様」と呼び、豪華なドレスを用意してくれたけれど、鏡に映る自分の顔は現実についていけていなかった。
枕元の蝋燭が小さく揺れる。
あの王子の瞳を思い出す。
淡い青の奥に、何かを隠しているような――そんな瞳。
＊
翌朝、王城の中庭で再び王子と会った。
朝日を背にしたその姿は、まるで絵画だった。
「これを」
彼が差し出したのは、一本の白い薔薇。
「この花は、王家の婚約の証だ。君がこれを持つ限り、誰も君に触れられない」
「……護身用、ってことですか？」
私の問いに、彼は小さく微笑んだ。
「そうだ。君を守るための“嘘”だ。だが、国中には“真実”として伝えられる」
それはつまり、世間的には私が“王子の婚約者”として扱われるということ。
「ただし、条件がある」
「じ、条件……？」
「決して、私の本心を探らないこと」
その一言に、空気がぴたりと止まった。
王子の微笑みの奥に、鋭い刃のような緊張が潜んでいる。
私は何も言えずに頷いた。
そして、その瞬間。
「――契約の証として、手を」
差し出された手に触れると、微かな熱が走った。
指先から光が広がり、薔薇の花弁がふわりと舞う。
彼が私の指に唇を寄せた。
ほんの一瞬の儀礼。けれど、心臓が痛いほど跳ねた。
「これで契約は完了だ。今日から君は、“王子の婚約者”だ」
周囲の侍女たちが一斉に頭を下げる。
私の中では、何かが音を立てて崩れていった。
――これは“演技”のはずなのに。
けれど、その瞳に映る自分を見た瞬間。
私は気づいてしまった。
ああ、この人を――好きになってはいけない。
＊
夜、私は月明かりの下で庭に出た。
そこにいたのは、王子の傍仕えの青年。黒髪に鋭い金の瞳を持つ騎士。
「……貴女が、噂の“偽婚約者”ですか」
その言葉に、思わず息をのむ。
どうして“偽”だと知っているのか。
騎士は一歩近づき、低い声で囁いた。
「――殿下が誰を想っているか、知らないのですか？」
彼の言葉に、胸の奥で何かがきしんだ。
王子の秘密。本当の“婚約者”の名。
それが、この人――カイン・ヴァルディスだと知るのは、もう少し先のことだった。
