４２、ベッファの過去②
ベッファは少しだけ青白い顔していた。
どこに出しても恥ずかしくない息子のその顔に、国王の胸中は怒りの感情で埋め尽くされていた。
「そうか……あえてベッファを狙っていた可能性もあるな。王太子妃の座を……いや、この国の未来の王妃の座を」
「父上、落ち着いてください」
「殿下、陛下の言う通りです。アリア殿の言うことに、皆覚えはないか？ 私はあるぞ。王太子妃としての教育を始める際に、私は妻と一緒に王宮にご挨拶に上がったのです。部屋で見た瞬間、娘よりも大事にしなければいけない存在だと頭が自然と認識しました」
宰相が難しそうな表情を浮かべ言葉を紡ぐ。それはハンナ自身が意図して、魅了魔法という力を使っていたのではないかと、思わせるような口ぶりだった。
「宰相もか……他の者はどうだ？」
「実は私も……ハンナ様は男爵令嬢でしたので、まずは同じ家柄である男爵家に良い人材がおりましたので、その者を教師にすべきだと考え、ご挨拶に上がりました。酷く不服そうな顔をされて、貴族の礼儀も何も知らない娘でありましたが、どうにかして王太子妃にせねばという思いが……」
「わ、私もです！ 実をいうと教会で彼女を聖女として認定する際に、この方は聖女と王太子妃にしなければいけない、と思いました。それほど輝いて見えたのです。ただ……」
ハンナを聖女として認めた神官長も教会より呼び出されており、ここぞとばかりに首を縦に振りながら話し出す。その声は恐怖というよりかは、自分のせいではないということを皆に聞かせるような大きさだった。
聖女とするように話を通した際、ベッファも共に話していたにもかかわらず、そのことは頭からすっかり消え去っていた。
「ただ、数年経つとその感情はどんどん消えていったのですね、神官長様」
「魔術師殿、はい……聖女としての力、結界を張ることに関しては認めております。ただ、それだけでした。もちろん、凄い力だということは私も認識はしております！ ですが、それだけだったのです……！ 王太子妃としての素質があったかと言えば、当時からありませんでした！ ベッファ王太子殿下と一緒にいたいという願いを叶えなくてはと思っていました……いえ、思わされていたのです！」
神官長は震えながらその力が、いかに恐ろしいかを力説した。
あの当時、ベッファも絶対にハンナを自身の妃にしなくてはいけないと思っていた。それと同じことを皆が思っていたのだ。ベッファの圧力もあったかもしれない。だが、それだけではない何かを皆が感じていたのだ。
「神官長、あの時……私自身もそう思っていた」
「殿下、皆様、ご安心ください。それが魅了魔法というものなのです。本来であれば数年も続くようなものではございませんが」
「では、なぜ神官長や私もこんなに長く惑わされていたのだ？」
ベッファが静かに問いかけた。
「それは……ハンナ様が聖女として規格外の神聖力をお持ちだったからです。今は子が欲しいという気持ちが強いために、魅了魔法への力が弱まっているのでしょう。ただし、その思いが終われば……今度は王国全体にその魔法をかけてしまうかもしれません」
そのアリアの言葉に、国王は顔面を蒼白にさせた。女神に加護を与えられている王族でさえも、魅了魔法にかかることを理解し、国王は震える手でテーブルを叩いた。
「なんと悍ましい……！」
恐怖などではなく、怒りを抑えるために叩いたのだ。
「ベッファ、私は国王として……いや、お前の父親として言わせてもらおう。最初からあの娘をお前の妃にするべきではないと思っていた。いいか、誰が息子を不幸に陥れたいと思う。宰相！ 早く、あの娘を排除しろ！」
「もちろんです、陛下。教会に預けることは……」
「ま、待ってください！ 陛下、宰相閣下！ 教会にて預かることは無理です！ 聖女としての力はあってもあの性格では私どもでは抑えきれません」
「国王陛下、神官長……そして殿下。今回の件は私の一存で筆頭魔術師に調べていただきましたが、あまりにも恐ろしいことだと分かりましたので、対策は考えております」
宰相は自らがアリアに指示を出して『魅了魔法』を調べさせたように見せかけた。ゆっくりと立ち上がると周囲の貴族や神官を見渡す。
「対策？」
「はい。ハンナ様は病になったということで、王家が管理する修道院に行ってもらいましょう。そこは国民の誰もが知っている場所ですが、中がどうなっているかを知る者はおりません」
「あの修道院は王家の……」
「ええ、その通りです。ちょうど良いではございませんか。王国民の誰もが知っているが知らない場所。神秘的ではありませんか。そちらで結界を張り続けていただくのです」
「確かに、ハンナ様の行動は最近かなり悪化しておられます。使用人にも強くあたり、部署を変えてほしいと泣きつく者も多く……そして今回の教会での問題」
「宰相、だが……だからといって王都から離れた修道院は……やりすぎなのではないか」
ベッファは悲痛な面持ちで少しだけ弱々しく声を上げた。その言葉はベッファからの、次へ進めという指示であった。宰相とアリアは自分たちの言葉に傷付いた様子のベッファに眉根を寄せて、心から心配する素振りを見せて頷いた。
「殿下のお気持ちはお察しいたします。ですが、ハンナ様は今この場所にいるだけで、恐怖の対象となってしまっているのです。恐らく王都の民もそれに気づきだすでしょう」
「ベッファ殿下……こう言っては恐れ多いことなのですが、ハンナ様よりも国民が待ち望んでいるのは、王国の跡継ぎですわ」
「アリア、だが……」
「そうだぞ、ベッファ。もう結婚して八年……この国の法では第二妃などは認められていない。しかし……まさか、お前に種がないなどということはないだろうな？」
「父上、そのようなことは」
父としてではなく、国王としての厳しい言葉と視線にベッファが一瞬言葉に詰まる。それすらも宰相とベッファは予測しており、すぐに宰相が間に入り言葉を続ける。
「国王陛下。その件に関しまして、私からお話しさせてください」
「……話せ」
「はい。実はベッファ様もそのことを大変気にされており、私の方で一度提案させていただき、とある女性と一晩過ごしていただきました」
「とある女性……？」
「はい。もちろん優秀な血筋の女性ですが……本人が名乗り出たくないということなので、素性に関しましてはご容赦ください。ですが、その女性との間に子を生しております。ただし、王家の血をばら撒くわけにはいきませんので、生まれた赤子は王家が管理する修道院へ預けております」
「女だったということか」
「はい。アリア殿にも確認していただいておりますので、間違いございません」
「……分かった、信じよう。ベッファ、お前に問題がないことはこれで分かった。ハンナの件は……私に任せてもらおうか。お前は優秀ではあるが、今も深くハンナを愛していると侍女たちから聞いている。お前に判断をしろというのは酷というものだろう」
国王は疲れたようにため息を吐いた。
国王とはいえ父親であり、今まで手のかからなかった息子であるベッファが、今回初めて起こした問題でもあった。そのこともあり、本来であれば国王として叱責するようなことでも、父親として息子に情けをかけてしまうのだ。
「父上……はい。今の弱い私では、恐らく父上が……いえ、陛下がするであろう判断を下すことはできません。これまでのことも信じたくないくらいなのです。ですが、王太子としてなかったことにはできません。私は陛下のご決断がどのようなものになろうと、感謝いたします」
「ああ。宰相、この会議が終わり次第、早急にハンナ……いや、あの女を修道院へ移せ！ ベッファと別れぐらいはさせてやれ」
国王もベッファも、そして出席した貴族たちもハンナの異常なまでの行動を認めていたため、この案に反対の声は上がらなかった。
こうしてまた一つ、ベッファの思う通りに事が進んだ。
