序章
豊穣の女神より愛され、加護を受けし国グリンカント王国。
この国には貴族の子息令嬢は十六歳でもれなく入学し、平民でも意欲があり学力があれば無償で勉学に励める学園がある。国が豊かになるにつれ、四代前の国王によって創立されたグリンカント王立学園だ。
勉学も魔法もそれぞれ多くを学んだ者たちが、今年もまた学園を巣立つ時がやってきた。
グリンカント王立学園の卒業パーティーは、卒業を惜しむ生徒たちの声で溢れていた。
学園は卒業後の人脈作り、そして小さな社交場でもあった。それぞれが様々な感情を併せ持ったこの場が、貴賤関係なく話ができる最後の場でもある。
「ベアトリーチェ・ソフィア・リッソーニ公爵令嬢」
賑わい皆が楽しく話している中、この国の王太子であるディエゴ・グリンカントが一人の少女の名前を呼んだ。ホールの上からゆっくりと注目されるように階段をおり、一番下につくと周りの生徒に微笑みかけた。
白銀の髪は二段に整えられ、瞳は澄みきった空のように青い。
整った容貌は今は亡き王妃に似ているが、若くして亡くなったため学園の生徒はほとんど誰も覚えていないだろう。男女ともに見惚れてしまうその容姿にベアトリーチェは深々と礼をとった。
「ああ、皆そんなに畏まらないでくれ。今日は皆で集える最後の日なんだ、楽しもうじゃないか」
爽やかに言葉を返し、生徒を気遣う姿は次代の国王として王太子を支えていきたいと思わせた。
しかし、それと同時に可哀そうな人でもあるとこの場にいる生徒たちは皆、思っている。将来王太子妃となる婚約者は無理やり公爵家から押し付けられた我儘ばかりの令嬢で、王太子にいつも無理難題を言っているそうだ。
それでも王太子は嫌な顔一つせず、真摯に向き合っているそうだから、なんて素晴らしい方なのだろうか、とその寛大さを一目置かれている。
皆の恍惚とした表情を横目に名を呼ばれた少女は前に進み出ていく。
この青年が爽やかな笑顔とは裏腹に、内心ではとてつもなく卑怯な男であることをよく知っているのはベアトリーチェと呼ばれた少女一人である。
今日は何を言われるのか、と心の中で独り言ちながら返事をした。
「はい、殿下」
「ああ、そこにいたか。君にはがっかりしたよ。僕の愛を独り占めしたいからと醜い嫉妬をするなんて」
ベアトリーチェは露出の多い青いドレス姿でディエゴのすぐ近くまで歩み寄ると、美しい礼をとった。
「私と親しくしているというだけで、男爵令嬢……いや、アンナ嬢を嫉妬でいじめていたそうだな。学園では貴賤関係なく皆平等、それを守り教えていかなければいけない立場の君が……何故だ、ベアトリーチェ」
背丈の差ではあるがディエゴはベアトリーチェを上から見下ろし、薄ら笑いを浮かべた。
そしてベアトリーチェの耳元に顔を近付けると、ベアトリーチェにしか聞き取れないほどの小さな声で囁いた。
「僕の贈ったドレスは今日もいいな。君のその体によく似合っている。僕以外の誰にも見られたくないと言っていたが、今日のような晴れやかな日には見てもらわないと王家の威信にかかわるからな。そして、この体が僕のものであることを愚かな男どもに見せつけないといけないだろう」
すり、と近付いていたベアトリーチェの腰のラインを手の甲でなぞる。
王族や公爵家などの良家にしか使用が認められていない良質な生地は、その希少さを見せるように薄いドレス生地である。そのせいか、触れられた部分が直接触れられている錯覚を覚えるほど、生々しく思えた。
「……このドレスは素晴らしく良質ですものね」
にこりとベアトリーチェは笑みを浮かべる。
―――何が似合っているだ、私の体は私のものでお前のものではないわ。汚らわしい男……。
細められた青い瞳の中に、背筋がぞっとするほどの熱を感じる。
二人で出席するパーティーなどでは、ディエゴがベアトリーチェの意思とは関係なく、自身の趣味で勝手にデザインを選び仕立て屋に作らせたものを毎度着用させられるのだ。
どれもこれも恐ろしいほど品のないドレスであり、ベアトリーチェの好むデザインではない。
ベアトリーチェの好みは、シンプルではあるが、洗練された刺繡や飾りが施されたものであり、ディエゴが仕立てさせるドレスとは全く共通点がなく、ドレスが屋敷に届けられる度にベアトリーチェを悩ませた。
くすくすと小さな笑い声が聞こえ、ベアトリーチェは現実に引き戻される。
「あらあら、今回もまたベアトリーチェ様のドレスは布地が少ないこと。何でもディエゴ様に毎回布地を少なく、宝石を散りばめた贅沢なものを作らせているらしいわよ」
「あらそうなの……。とってもお体に自信がおありなのでしょうね。私でしたらこのような輝かしい日に、あのような破廉恥なものは着れませんわ」
「俺たちからしてみれば眼福だけどな」
「ちょっと、マリオ？」
「いやいや、俺の女神は君だから怒らないでくれ、ははは」
背中と胸元が大きく開き、深いスリットの入ったドレス。
男子生徒の性的な視線。
女子生徒の蔑む視線。
―――こんなドレス、私だって着たくないわ。でも……今日が終わるまで、大人しく言うことを聞いておかないといけないのよ。
全てがディエゴの思う壺である。
壁の花になろうにも、ディエゴがそれを許すはずなく、皆の前に呼ばれては強制的に品のないドレス姿を毎度見られなければならないのだ。
「ディエゴ様……良いのです、私が全て悪いのです……！」
ベアトリーチェを嗤いものにする騒々しい声を遮るようにして、一人の少女の可憐な声が響き渡った。
この言葉によって、王立学園の卒業パーティーが断罪劇の場に変わる瞬間だった。
