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「インクが必要なことと、一枚ずつしか転写ができないことが、引っかかっていたのです」
リャニャの言葉に、アガード先輩は頷く。
「バルツザット教授の転写魔法は、インク要らずな点も評価されていますからね。火魔法に耐える強度と厚みは必要ですが、紙を用意するだけで転写が行えることは、圧倒的な利点です」
ですが、とアガード先輩は続けた。
「インクが必要でも、単独属性で転写が行えるならそれはそれで便利ですよ。本に火気は本来推奨されませんし、火魔法が苦手な人間は意外に多いですから」
まずは水単独のものから見せて頂いても？
アガード先輩に言われて、リャニャは頷いた。考えた魔法式を書き出して、アガード先輩に渡す。
「これがそうです。使い方は、」
本の一頁を開いて、白紙の紙を重ね、そばに蓋を開けたインク瓶を置く。
リャニャが魔法式を展開すると、白紙に文字が浮かび上がった。紙をめくっても、裏写りはしていない。インクの減りも、この前よりずっと少なかった。
「……なるほど」
アガード先輩がもう一度白紙の紙を本に重ねて、今度は自分で魔法式を展開する。魔法式は問題なく発動した。
「確かにこれだと裏写りはしませんが、片面しか転写できませんね」
「はい、それで、最初に考えたのが、水と氷の複合魔法で」
アガード先輩から魔法式のメモを受け取り、新たな魔法式を書き足す。
机に数枚の白紙を並べ、左手に本を、右手に蓋を開けたインク瓶を持つ。両手を前に差し出して魔法式を展開すると、まるで本から文字が浮き上がるように、空中に黒い文字が浮き出る。浮き出た文字は白紙に向かい、判で捺いたように、文字を写して行った。並べた紙、すべてに。
リャニャが一度インク瓶を置き、文字の捺された紙をひっくり返す。それから本の頁を繰り、インク瓶を持って、もう一度魔法式を展開する。同じように、文字は紙へと写された。
「これだと写しが一気に何枚も作れはするのですが、片面ずつしか写せないので、手間ですよね。インクも使いますし」
「十分便利ですよ？版作りが不要な活版印刷なんて、新聞社が喜びそうです」
なるほど、そう言う取り方もできるのか。
「一度に何枚まで写せるのか、枚数の変化で消費するインクや魔力の量はどのくらい変わるのか。その辺を調べて実用に耐えるならば、発表して良いと思います。新聞は厚い紙なんて使えませんからね。バルツザット教授の転写魔法の恩恵に預かれない業界でしたが、この魔法にはきっと食い付きますよ」
「わたしには、ない視点でした」
さすがの視野の広さに、リャニャは感心する。
「いやいやいやいや、水で映し取ったインク文字を氷で固めて版木として使うなんて、私にはとても思い付きません。リャニャさんの発想力は、素晴らしいですよ」
そう、だろうか。
「なんにもないところで、育ったので」
人間の数だけウシがいて、人間よりたくさんニワトリがいて、人間とウシを合わせたよりたくさんヒツジがいて、あとは延々牧草と小麦と芋の畑が広がる、そんな村だった。
「なんでも、自分たちで作らなきゃ、なかったのです」
それが、当たり前だった。
自分たちで作るか、遠くの町まで買いに行くか。その二択。幼いリャニャでは町まで行けないので、自分で作るしかなかった。
「つまり小さい頃から、リャニャさんには向上心があったのですね」
「向上心、ですか？」
そんな話、だっただろうか。
「ええ。現状で満足せず、より良いものを求めた、と言うことでしょう？」
良く言えば、そうなる、かもしれない。
「リャニャさんは幼い頃もリャニャさんだったのですね」
にこにこと笑顔で言われて、なんだか恥ずかしくなる。
「あの、次の魔法式は、ですね！」
話を変えたくて、声を上げる。
「はい」
アガード先輩は、微笑んでそれに乗ってくれた。
「インクが必要な状況を改善したくて、水、氷、金もしくは、水、氷、土の複合を考えました」
新しい魔法式を書き出す。
「ただ、これだと条件が難しくなるので」
「金属を用意するか、野外で使う必要がありますね」
「金属を用意するならばインクで良いですし、野外で本を写本する状況が謎ですよね」
なんなら墨でも良い。水魔法ならば、固形の墨を溶いて墨汁にできる。
「そうですね。使うとしたら、遺跡で壁画でも写したいときくらいでしょうか。ですが、壁画は多色使いのこともありますから、」
「やっぱりそうですよね！」
我が意を得た！とばかりに、リャニャが勢い込む。
「どうせ写すなら色も写したいですよね！」
「え？ええ、まあ、写せたら便利ですね」
「それで考えたのが、水、氷、木の複合です！」
リャニャが、ザザッと魔法式を書き、数粒の種子を取り出す。
「種子？」
「はい。インクの代わりにこれで」
さきほどの試行と同じように、机に白紙を並べ、左手に本を持つ。しかし、右手に持つのはインク瓶でなく種子だ。
リャニャが魔法式を展開すると、リャニャの右手の種子が芽吹いて葉を茂らせ、花を咲かせた。葉や花の先から色の付いた水が流れ出し、本の表面で文字となる。文字は凍てつき版となり、白紙へ向かうと、己の色を紙に写した。
「今写したのは単色の文字ですが」
リャニャが右手に草を生やしたまま、新たな白紙を机に並べ、本を絵画に持ち替えて、もう一度魔法式を展開する。
「こんな風に、絵を写すこともできます。植物で再現できる色には限りがあるので、全く同じとは行かないのですが……」
リャニャの用意できる種では、黒が出せなかったのだ。だから文字を写した場合も、色味は黒ではなく黒に近いほど濃い青になる。
「いやいやいやいや、版画でもない絵画の複製なんて、画期的ですよ？すごいことですよ？自信を持って下さい？」
「でも、これだとやっぱり、一頁ずつしか写せないので」
「それでも十二分にすごいし便利ですからね？」
アガード先輩は優しいなと思いながら、リャニャは続けた。
「今の魔法式に風魔法をさらに加えました」
「よ、四属性複合、ですか？」
「はい」
頷いて、リャニャは魔法式を書き出す。リャニャが書いた魔法式を、アガード先輩は食い入るように見つめた。
「破綻がない。ここまでの四属性複合魔法を、見習いが？いや、そうか、先週の時点で、五属性複合を作って見せていましたね、リャニャさんは」
ぶつぶつとなにか言う声は聞こえど、言葉を聞き取れず、リャニャはアガード先輩を見上げる。
「ああ、大丈夫です。独り言なので。続けて下さい」
「わかりました」
頷いて、リャニャは机に分厚い帳面を数冊並べる。
左手に本を閉じたままで、右手に一粒の種子を持って、魔法式を展開した。
リャニャの右手で種子が芽吹き、青々とした草が育つ。同時に、右手の本と机の帳面が浮かび上がった。育った草の葉先から濃い青の水が湧き出し、浮かぶ本に向かう。本の頁はひとりでに繰られ、青い水が次々に版を作り出して行く。作り出された版は浮かぶ帳面に向かい、これまたひとりでに繰られる帳面に、版で写された文字が捺されて行く。
バラバラとめくられる本がすべて写し取られるまで、十分も掛からなかった。
本がリャニャの手に戻り、草が水を吐き出すのを止める。帳面も印字が終わったものから、パサパサと机に戻った。
「えと、これで、昨日考えた、全部です」
リャニャが、持って来ていた植木鉢に、功労者である草を植えながら言う。
作業効率を考えるなら、最後の魔法が良いとリャニャは思うが、単属性魔法に比べて、複数属性魔法は必要な魔力が多い傾向にある。当然ながら、使う属性が増えればそれだけ消費する魔力量も増える。依頼する魔法行使者が、増えるからだ。
リャニャが使えても、一般の使用に耐えないならば、意味がないのだ。
「そう、ですか」
アガード先輩が頷いて、机の上の帳面を手に取った。
パラパラとめくって、唸る。
「掠れもよれも裏写りもありませんね。綺麗に写せています。ええ。素晴らしい。ところで」
帳面から顔を上げ、アガード先輩はリャニャに問うた。
「リャニャさん、あなた、魔法式はまだ完成していないと、言っていませんでしたか？」
「はい、あの、魔力効率は、わたしではまだよくわからなくて。だからその、実用に耐える魔力効率を考えると、どれが良いのかとか、意見を聞きたくて」
それに、昨日はとにかく完成させることに集中していたので、もっと最適化できるのではないかと、リャニャは思うのだ。
「それに、火魔法で焼き付けるのと違って、植物染料は褪色するので、そこも、欠点になるかと」
「なるほど」
アガード先輩が頷いて、少し考える。
「褪色が気になると言うことであれば、そうですね、こう言うこともできますよ」
リャニャが植えた草を一本引き抜き紙に乗せ、魔法式を展開する。紙の上の草はみるみる干からび、それから、真っ黒な粉になった。
「脱水」
「ええ。草でなくとも、木材や、砂糖でも良いですね。炭水化物は水素を抜き取れば、炭素になります。墨の原料ですね」
「墨は、褪色しない」
「そうですね」
つまり、木魔法で育てた植物を、水魔法で脱水して炭にして、溶かして墨に？
いや。
「それなら……」
リャニャは文字の書かれた紙と白紙を並べて、今思い付いた魔法式を展開する。水、氷、風の複合だ。
インクなしで水は黒く染まり、白紙に版を捺した。
「インクなしで、できました！これなら、三属性複合でできます！！」
リャニャは興奮してアガード先輩の手を掴むと、ぶんぶんと振り回した。
「ありがとうございます！アガード先輩に相談して、よかったです！！」
単色の文字を写すならこれが最適解だ。インク要らずで、裏写りもしない。さきの魔法式と掛け合わせれば、一度の魔法で本一冊でも写し取れる。
魔力を温存したいなら、インクを使えば良いし、色まで写したければ、木魔法を使えば良い。さらに魔力を減らすなら、紙をめくる作業を人力でやれば良い。
ならば基本の枠組みを作って、組み替えができるような魔法式が便利だろう。
方向性が定まって、リャニャは頷いた。
さっそく考えようと、紙とペンを取り出す。
「……ああ、怖いですね」
そんなリャニャを見て、アガード先輩が呟いた。
「怖い怖い」
怖いと呟きながら、その表情は笑っている。
「私なんて、すぐ追い越して行ってしまうのでしょうね。そしてあなたは、世界を変えて行く」
集中するリャニャの耳には、アガード先輩の言葉など届かない。
ふふっと、アガード先輩は噴き出した。
「怖いですね。妹弟子の成長速度が。ああ、胸が震えます。その成長と変わり行く世界を、兄弟子であり師匠として、すぐ近くから眺められるなんて」
笑み崩れてリャニャを見る、アガード先輩の目は、ひどく優しい。
「自由に羽ばたいて下さい、リャニャさん。あなたの自由を邪魔する障壁があるなら、私たちが全力で、取り払いましょう」
言ってアガード先輩は、リャニャの隣へ腰掛けた。リャニャが疑問を覚えたときに、すぐに助言ができるように。
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