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「えー……っと、その、わたしにこれを教えてくれたピクシーとは、しばらく会う機会がないと思うので、すぐに、は無理ですけれど」
えっ、と言う顔で、クラシュ師匠が顔を上げる。
「今度会ったときに、クラシュ師匠に教えても大丈夫か、訊いてみますね」
「い、いのか？そんなことして、お前まで嫌われるかも知れんぞ？」
気遣いを感じる言葉に、リャニャは笑って首を振る。
「そんなことで嫌うような、心の狭いピクシーではないので大丈夫ですよ。ただ、訊いてみるだけなので、駄目と言われたらなにも教えられないのですが」
全部は駄目でも、少しなら良いと言われる可能性はある。
「それに、次またいつ会えるのかも、わからない相手なので」
「いや、可能性があるってだけで、ありがたい話だ。本当に、良いのか？」
「いろいろ、迷惑をおかけしていますし、これくらいの恩返しは」
彼には、贖罪のネタにオレを使うなと、拳骨されるかもしれないが。
「いや、迷惑をかけられた記憶はないし、お前の世話は師匠としての義務だ。お前が対価を払うことじゃない。お前が対価を払うことじゃないが、師弟のよしみでピクシーへの口利きは頼みたい。対価は払う」
「わかりました。いつと言う確約はできませんが、もし会う機会があったら、必ず」
ガタン、と立ち上がったクラシュ師匠が、無言で机を回ってリャニャの横へ来る。
なんだろうと見上げたリャニャの視界が、宵闇に包まれる。ふわりと、冷えた夜の空気を感じるのに、触れる闇は温かい。
「……？」
「お前、最高だな！」
「にゃっ！？」
状況がわからないリャニャが、頭をもたげた瞬間、グン、と身体を持ち上げられた。さっき、サトラ先輩がされていたみたいに、幼児でも抱き上げる持ち上げ方。
リャニャを高々と抱えたクラシュ師匠が、美しい顔をくしゃりと潰して、子供のような満面の笑みを浮かべていた。
「あっはははは！」
「？？、！？！？！？」
そのまま楽しげに、くるくると回り出す。リャニャはわけもわからず、されるがまま、目を白黒させるしかない。
「ちょっと師匠、ここでそんなに暴れたら危ないでしょう」
「ああ、そうだな、悪い」
アガード先輩の言葉を聞き入れ、回るのをやめたクラシュ師匠が今度は、くまのぬいぐるみのようにリャニャを、ぎゅうぅっと抱き締める。身長差のせいで、リャニャの足は浮いたままだ。
「そんなに、嬉しいですか」
「当たり前だろう」
若干呆れた口調のアガード先輩に対して、抱き締めたリャニャの頭に、頬を擦り寄せながらのクラシュ師匠の返答。
「俺を誰だと思ってる？幼いとは言え上位精霊にすら怖がられる、闇の愛し子だぞ？こんな機会、そうそうあるもんじゃない」
「ああ」
呆れを隠さず、アガード先輩が相槌を打つ。
「誰でも八割成功するはずの魔法使いの飛行魔法が、一度も成功しない人間ですもんね、師匠」
「えっ……」
確かに気が乗らないと、ピクシーは遊びに付き合ってくれない。
だが、ピクシーはどこにでもいて、かつ、たくさんいる妖精だ。
誰かが気が乗らなかったとしても、別の誰かが乗ってくれる。
「不発に、なることが、あるのですか？飛翔って」
思わずリャニャがこぼした言葉に、クラシュ師匠はリャニャを自分の前に降ろして、見下ろした。
クラシュ師匠とアガード先輩の、もの言いたげな視線が、リャニャに刺さる。
「……ですって、師匠」
「いままで幾度となく、お前は凡人の気持ちを理解しないと言われて来たが、なるほど理解していなかったようだな。そうか。こんな気持ちだったのか」
失言を察したリャニャが、いまさらながら手で口を被う。
「リャニャさん、"飛翔"の成功率をお聞きしても？」
「ええと、その」
目を泳がせて、それから、リャニャは観念した。
「飛翔は、と言うか、ピクシーに依頼する魔法で、不発だったことが、いままでない、です」
ふたり分の深いため息が、研究室の空気を揺らした。
「これが天才か」
「私たちなんて、凡夫でしかありませんでしたね」
なにを言っているのかこのふたりは。
「いやいや、なに言ってんですか、師匠と先輩が凡夫だったら、この世の大半が凡夫以下で、世界がゴミ溜め状態ってことになるじゃないですか」
救世主の声に、リャニャは心底ほっとして振り向いた。
「サトラ先輩……！」
「大丈夫？リャニャちゃん、いじめられたの？」
「大丈夫、です。えっと、わたしがちょっと、失言してしまった、みたいで」
味方が来た！とばかりにサトラ先輩に引き寄せられたリャニャの頭を、サトラ先輩が慰めるようになでる。
「失言の結果が先輩のあの結論なの？もう、師匠も先輩も、リャニャちゃんを困らせたら駄目ですよ。リャニャちゃんは確かに天才だから、相対評価すると自分駄目じゃんってなるかもしれないですけど、師匠も先輩も、絶対評価で天才なことに変わりないんですから」
「わたしは」
「うんうん、気持ちはわかるよ」
反論の言葉を探すリャニャに、サトラ先輩が同情の目を向けて頷く。
「突然わけわかんない基準で才能があるって言われても、なんじゃそれってなるよね。僕もそうだったもん。大丈夫だよ。魔法馬鹿がまた馬鹿言ってるって、聞き流しとけばそのうち慣れるからね」
「喧嘩なら買いますよ、サトラ」
「売ってませえん！もう！自分たちの基準が一般的じゃないって、理解して下さいよ。魔法師の見習いやってた僕ですら、寝耳に水だったんですよ？リャニャちゃん、見習い魔女なんだから、余計に価値観の差があるに決まってるでしょ。一方的に意見押し付けられたら、そりゃ戸惑いますって」
室内を見渡して状況を見て取ると、サトラ先輩はリャニャの背を叩いた。
「魔法式の試行は終わったんだよね？結果は書き取れた？じゃあさ、今日はもう寮に戻って、談話室で結果の考察しよ？僕も相談乗るからさ」
「おいサトラ」
「決定事項ですう！」
サトラ先輩が黒板の魔法式を見て、魔法式を展開する。
「集めて」
そよ風が巻き起こり、リャニャのものだけ拾ってサトラ先輩の腕に運ぶ。
「よし。行こ、リャニャちゃん」
「サトラ」
「約束は、木曜でしょ、師匠。期限前の口出しは禁止でっす！！」
抱えるように背を押されて、リャニャはサトラ先輩と歩き出す。
「付いて来るなら、バルツザット教授のとこに家出しますから！」
捨て台詞を吐いて、サトラ先輩は研究室の扉を閉めた。
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ツッコミ不在の空間に舞い降りたツッコミ担当
と言う名の救世主
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