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　祝祭用の広間は静まり返っている。そりゃそうだ、レオ様が婚約破棄を宣言したのだから。

　いや、それよりも、私に求婚するって言った？　空耳？

「──レオ、余の聞き違いかな？　婚約破棄と聞こえたが」

　レオ様の隣にいる陛下が仰った。明らかに怒っておられる様子だ。

　広間に集まったみんなの視線はレオ様とラ・フォンテーヌ嬢に向けられている。

　何故だかラ・フォンテーヌ嬢は動じていないように見える。

「父上、もう一度言いましょう。私は婚約破棄して別の女性に求婚します。ミナーリという女性と」

　そう言って、レオ様は私の方をちらっと見た。やっぱり聞き間違いじゃない！

「レオ、破棄する真っ当な理由があってのことだろうな？　そのミナーリなる女性はラ・フォンテーヌ嬢より名家だということか？」

「ふふふ。父上。その女性は貴族ではありません。一般の方です」

　レオ様がそう言った瞬間、広間がざわついた。

「何と！」

「王族が平民に求婚されるというのか！？」

「前代未聞だわ！」

　それを聞いて、広間の端に控える執事やメイド達が一斉に私を見つめた。彼らは私のことだと気づいたのだ。

　駄目！　限界！

　私はパニックになって、一目散に扉へ向かうと扉を開けてバタバタと広間から逃げ出した。

　レオ様が暴走した！　どうしようどうしよう！？

　私は宮殿の廊下を駆けて、メイド達が住まう別棟へ急いだ。

　私は自分に当てがわれた部屋に行くと、バタン！　とドアを閉めた。

　私は逡巡する。

　レオ様、ひどいよ。あんな、みんなの前で私への求婚を宣言するなんて。しかも事前に何の相談もせず！

　もし私にいい人がいたらどうするつもりだったの？　いや、いないけど！

　これからどうなる？　メイドと王太子の結婚なんて許されるわけない。

　下手したら王太子をたらし込んだとして逮捕されるかも……。

　私はさーっと血の気がひいた。

「よし！　逃げよう！」

　そうと決めた私は、速攻で置き手紙を書いた。

"皆さんごめんなさい。私、宮殿を出て行きます。探さないで下さい。"

　そして、トランクケースに荷物を詰め込むと、急いで部屋を出て、宮殿の門を抜け、辻馬車を拾って街を目指した。

＊

「──悪いけど推薦状がないと貴族のお宅は紹介できないんだよねぇ」

　宮殿を出た日、私は街の宿で部屋を見つけて一泊し、次の日に仕事紹介所に来た。

　受付の人に貴族のメイドの仕事がないか尋ねたところ、言われたのがさっきの言葉だ。

「そこを何とかなりませんか？　王宮での経験もありますし」

「いやー、推薦状がないとねぇ。信用が大事だから」

　くー。円満に辞められれば絶対に推薦状は用意できたのに！

「あ、そういえば一件、推薦状なしでもいいお宅があるけど、条件が難しいよー」

「お、どんな条件ですか？」

「ラランス語の会話が出来る人って書いてあるよ、ほら」

　私は求人票を受け取って見る。お給料は高めで、住み込ませてもらえる。そして、確かにラランス語の会話が必要みたいだ。

　ふっふっふっ。実は亡くなった私のお母さんはラランス人だったのだ！　つまり私はラランス語が喋れる！ (少し)

「この求人、私、行きます！」

　──で、来たのがこのお屋敷。

　私は道端からお屋敷を眺める。

　こじんまりとしたお屋敷だが、庭は綺麗に剪定されている。センスがいい。

　求人票に午前中ならいつ訪問しても構わないと書かれていたので、十一時ごろ伺った。

　私はお庭を突っ切ってお屋敷のドアをノックする。

　すると中から質の良いジャケットを纏ったおじさまが出てきた。執事の方かな？

「……君は？」

「あの、求人票見て来ました！　面接を受けさせてもらえないでしょうか！」

「ああメイドの。中へどうぞ」

　私は廊下を通って客室に案内された。お屋敷の中は掃除が行き届いている。

「座って」

　おじさまはテーブルの椅子を指差して、私に座るよう促すと、おじさまも向かいに座った。

「履歴書を拝見できるかな？」

「あ、はい。これです」

　私はトランクケースから紙を取り出して渡した。おじさまはゆっくりと読んでいく。

「ほう、長いこと王宮で働かれていたようだ。メイドとしては申し分ない。なぜ王宮を辞めたのだね？」

「えーっと、外の世界が見たくなりまして」

　王太子の求婚から逃げたためとは言えない。

「ふむ。それで、ラランス語は出来るかな？」

「はい、私の母はラランス人でした。なので会話くらいなら大丈夫だと思います」

『──ふむ。実はメイドの仕事以外でも頼みたいことがある』

　おっラランス語！　大丈夫、聞き取れた！

『どんな仕事でしょうか？』

『私には18歳の娘がいてね。その娘の話し相手になって欲しいのだよ』

『お嬢さん？　失礼ですがあなたは執事ではないので？』

『私はクリスティアーニ伯爵。この家の当主だ』

『し、失礼しました！　まさか旦那様とは』

『気にしなくていい。それで娘なんだが、実は不治の病……結核を罹《わずら》っていてね』

『えっ！』

『療養のために祖国のラランスから、このルタリスに連れて来たんだが、周りに友達もいないので塞ぎ込みがちでね……』

『それはおつらいですね』

『君のような同年代の女性がそばにいてもらえると、娘の闘病生活の助けになるんじゃないかと思って』

『あの、私でよければお力になりたいと存じますが』

『そう言ってもらえると助かるよ。是非うちで働いて欲しい』

『はい、よろしくお願いします！』

　こうして私はクリスティアーニ家のメイドとして働くことになったのだ。