偽聖女たちのラプソディ
私、レヴィ・シャーリーは悪魔と人間の混血である。
……とは言え別に悪魔の性質が弱いとかではなく、普通に人間の血やそれに準ずるものから精力を吸わないと動けなくなる。そのくせ、普通に人間としてお腹もいっぱいにしないといけない。厄介な体質だ。
そんな私はある日思った。聖女というものになってみたい。だってあれになったらチヤホヤされるらしい。チヤホヤは血を吸うよりも弱いもののそれなりに精力を吸うことができる。聖女みたいに大衆から好かれていたら大層気持ちの良いことだろう。
そんくらいの軽い気持ちで聖女になりに行った。私の力を持ってすれば奇跡っぽいものを再現するのは容易だった。
とはいえ、傷の治癒なんかは完全に門外漢であり他のもので奇跡を演出することにしていた。
「レヴィ様、この者が戦場で失った腕がひどく痛むと申しており……ない腕のことなんてどうしたらいいか皆目検討もつかず……」
「ウグゥッ！ 痛い、痛い！」
「どおれ？ レヴィが痛いの飛んでいけしてあげるから、見せてみて」
そう言って微笑めば私の力を疑う人なんていない。私は魅了魔法が大の得意だから、大体の人は私を好きになるのだ。
「痛いところに息を吹きかけるね。ふーっ……どうかな？」
「す、すごい！ 全く痛くなくなりました！ 流石はレヴィ様！」
患部に息を吹きかけて使ったのは奇跡なんかではなく麻痺の魔法である。普通ならそのうちぶり返すだろうけど、彼の場合は精神の問題なので治してもらったと思いこめば痛くなくなるだろう。
「さすがレヴィ様だ！」
「レヴィ様万歳！」
こんな手法で私は聖女としての地位を確立した。想像通り、聖女になったら国の皆からチヤホヤされて夢みたいである。
「もう一人の聖女様は傷を治すのは上手いんだけど事務的で怖いんだよな。重傷だとちょっと痛いし」
「でも丁寧ではあるよな。ただレヴィ様と不仲らしいし、やっぱ怖い人なのかな」
私は私を噂する人の声に耳をすませた。地獄耳なので遠くにいても聞こえてるよ。どうやらあんまり良くない噂も流れてしまっているらしい。
この国にはもう一人聖女がいる。もう一人、というか私は偽物だから唯一のといったほうが正しいか。実際に対面したことはない。会ったら多分偽物だとバレてしまうので、というか悪魔とバレて消されるので避けるようにしている。
あーあ、聖女じゃないのがバレちゃったらどうなるんだろう。もう誰も引き下がれないようにするために早く王子様とかと結婚したいなあ。
……というのが、ここまでの私の生き様だったわけだ。
ある夏の日。日課の「田舎の教会でお祈りをしている健気な聖女パフォーマンス」をしていたときだった。
「カレン様、お待ち下さい！ カレン様！」
青いリボンでくくった栗色の巻き毛を揺らし、硬いヒールを地面に叩きつけながらその人は現れた。周囲の人に制止されるのを意に介さず、礼拝堂の扉を力いっぱい開けたのだ。
「……聖女レヴィ・シャーリー……」
「カレン様……？」
カレン・ギャレット。もうひとりの聖女の名前だ。
彼女は侯爵令嬢で、生まれながらにして聖女であり、王子様の婚約者だ。彼女の治癒の力は一級品であり、取れた四肢をくっつけれるとか、瀕死の重傷をすぐに安定させるとか、そんなことをよく聞く。
私とは真逆の、本物である。
彼女はその高い身長を思う存分使い、私を見下ろした。
「……この人と大切な話をしなければなりません。二人にしてもらえませんか」
カレン様はおつきの人にそう言い、人払いをした。
小さいが歴史のある礼拝堂の小窓から、太陽が差し込んでくる。この礼拝堂は日当たりが悪いのが取り柄なんだけどな。
ともかく、礼拝堂の中に二人きりだ。扉のすぐ近くにおつきの人はいるだろうし、私のおつきの人も近くにはいるはずだがしかし……。
「聖女は基本一人ずつしか現れないんですよ」
「そ、っ……そうなんですねぇ」
「だから私とあんたがふたりとも聖女ってのはおかしい」
「そうですかぁ〜？ ほら、……何事にも例外はつきものですよ」
……めちゃくちゃ疑われている！
たしかに聖女が二人現れるのは前代未聞の事態だったが、世間ではこれは例外であると、そういうことにされている。公式にそうなっているのだ。その設定を信じてくれないかな。
「それに……あんたずっと王子殿下に色目使ってませんか」
「王子様に？ そんなあ、私そんなつもりなくって……」
「毎日毎日王子殿下の行く先々に現れて、殿下のことを下の名前で呼んでベタベタしてしまいには魅了の魔道具を利用した贈り物までしているのに？」
概ね正しいが最後のは誤解だ。私は魔道具など利用せず正々堂々自分の魔法で勝負している。悪魔だから。
「それは偶然です」
「……まあ別に王子殿下はどうでもいいけど、それよりあんたの素性のことです」
「えっ、王子殿下どうでもいいの？」
「どうでもいいよ婚約なんか。どうせいずれ破棄するんだから。それよりあんたのこと！」
「じゃあ私が掠め取っても良いですか！？」
私は目を輝かせてカレン様の両手を取りそう尋ねた。そしてどさくさで、魅了をかけた。
どうせ疑われているのなら、魅了でもかけてしまえば良い。目を合わせることが必須で、次に接触していると更に確実。
……のはずだったのだが。
「だめだ」
「なっ……効いていない！？」
「なにが？ 今魅了をかけようとしたのか？」
「なっ……なんでそれを……！？」
未発動に終わった魅了に困惑していると、カレン様は逆に私の顎を片手でがっしりと掴んできた。
貴族の令嬢にしてはマメが多く、少女にしては筋張っていて大きな手だ。
そして、全く振りほどけない。カレン様は、手に力を込めた。
「効くわけないだろ聖職者に。あんたが悪魔の一族なことなんて一目見たときからわかってんだよ」
「痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い、痛い！」
途端に私の全身が電撃が走ったようにしびれ、全く身動きが取れなくなる。
これが聖女の浄化の力というものか。私は思わず感心したようにギャレット様を見た。
まあ、バレてないわけ無いとは思っていたが、ここまでいきなり実力行使で来るとは。死ぬのかな。まだ消えたくないな。
「喋れるようにだけしてやる。言いたいことがあれば話せ」
「……はっ、はあ……はあ……、あの、私悪魔の一族は一族でも混血なんですよ！」
「で？」
「半分悪魔、半分人間でえ、精力なんてホントは吸いたくないんだけど、吸わないと死ぬんですよ！ かと言って人間みたいにご飯も食べないと死ぬし。可哀想でしょ！？」
「別に、全然」
「えーん、助けてくださいよぉ！ なんでもしますから！ 王子殿下を狙ったりしないし、聖女を名乗るのもやめます。だから……」
「それは別にやめなくていい」
えっ、なんで。どのみち殺すからと言う事か。
私は困惑して彼女を見つめ返した。
「……王子殿下のこと嫌いなんですか？」
「尊敬してるよ。主人だからね」
「聖女の仕事が嫌いとか？」
「いいや、やり甲斐があるなと思っている。だからそれに則って君を始末しようか、どうするか今考えてるんだ」
「……始末するって決めてるわけじゃないんですか？」
「決めてない。君はそれなりに有用だから」
「…………なにに？」
聖女が悪魔を見逃すなんてありえないことだ。私はつい眉をひそめた。
「私も本物の聖女じゃないからね」
顎が外れるかと思った。彼女ががっしり掴んでいるので外れようがないが、本当に外れるかと思った。
今私がこんなに動けないのは間違いなく彼女の聖なる力のせいなのに、これが偽物だというのか。じゃあ本物はどうなってしまうのか。
「私は聖女のフリをしてるだけであって、本物の聖女になれるはずがない。その資格がないんだ」
「し、資格って、奇跡を起こす女性なら誰でも……」
「そう、そこだよ」
「どこ」
「後半の部分」
奇跡を起こす女性の後半。女性。女性。
………。
「男性なんですか？」
「生まれたときから正真正銘の男性だよ」
私は眉間を押さえた。そう言えば背が高いなとか、手が筋張ってるなとか、そう思っていたが、まさかの伏線回収をされてしまった。
「……声は？ 声変わり前って感じじゃないですよね」
「魔法だよこんなもんは。まあ体型に無理が出てきたからそろそろやめようとは思ってるけど」
「そもそもなんで聖女ってことに？」
「先代聖女が双子の姉なんだ。その影武者を幼い頃はやってたんだけど悪魔にやられて……まあほぼ死んだみたいなもんで、僕は奇跡も使えるからそのまま健在なフリしてる。……で、やっと次の聖女が現れと思ったらこれだ」
私は目をそらす。大変気まずい。
「聖女って絶対いつもいるわけじゃないでしょう。別にいなくても良いんじゃないですか」
「悪夢への恐怖心が変わるからいてくれないと困るんだよ。悪魔はそこにつけこむからさ」
「つけこみますけど、聖騎士になったら良いんじゃないですか。聖騎士は珍しいけど仕事自体あんまり変わんないでしょ」
「あんたが本物の聖女だったらそうするつもりだった。ただ、偽物だったから聖女が悪魔にやられたっていう事実を公表するほうが危ない」
「……なるほど」
私は正直、食事ができればいいのでわざわざ聖女や聖騎士を狙う同族のことは勇気があるな程度にしか思っていなかったが、人間界ではこんな深刻な事態になっていたらしい。申し訳ないと思うが、私は大してなにもしてないので許してほしい気もする。
「……王子殿下の婚約について困ってたんだ。姉の時代からなあなあになって今に至ってて、解消する機会もなく……。あんたが代わってくれるならそれにこしたことはない」
「えっ、ラッキー」
「聖女業務も、聖女じゃないから無理があるんだ。怪我は直せるが僕の治癒は痛いみたいで……、あんた痛みは消せるんだろ？」
「まあ、悪魔なので麻痺は得意ですよ」
「……これつけてくれる？」
「なんですかこれ」
青いリボンを渡される。何やら金色の糸で刺繍をされていて高級そうだ。とりあえず手首につけてみるか。
「うわ！ なんだこれ！」
つけた途端、魔力が一気に制限されるのが分かった。
「警戒心弱いなー、純正の悪魔なら触った時点で気付くのに。本当に混血なんだね」
「ちょっと、取れない！ 取れないですよなにこれ！」
一度結んだら全くほどけなくなってしまった。私は外すようにギャレット様に要求するが、彼女……彼は笑うだけで取ってくれない。
「それをつけるのを拒否されたらこのまま消そうと思ってたけど、つけてくれたから消さないでおく。あんたはこれから偽聖女として僕の手伝いをすること。良いね」
「えっ、勘弁してくださいよぉ〜……！そりゃ死にたくはないけど、私チヤホヤされるために聖女になったのに……」
私が青ざめた顔で彼の顔を見ると、彼の笑顔がしたり顔になった。
「血とかはどっかから定期的にもらってきてやるからさ。言うこと聞けよ」
最悪だ。
▽
数カ月後。
「こんにちは、アーサー様！ 私、今日もたくさんの患者さんを助けてきたんです」
「やあレヴィ。君は相変わらず偉いな。それに愛らしい……カレンも愛嬌くらい身につけてくれたらいいのに」
ギャレット様の協力を得て本腰を入れて王子殿下の籠絡に乗り出たら、驚くほどチョロくて我ながら引いている。私になびくだけで終わってくれたら良かったのに、ギャレット様の悪口まで言うようになったからちょっと気まずい。
というか、これよく考えたら私が魅了をかけてしまってるんだろうか。今や王宮の半分は私に惚れ、半分は私を蛇蝎のごとく嫌っている。
「ギャレット様は真面目で聖女の仕事を率先してやってくださいますよ。私が手間取ったときも……」
「あーはいはい、そう言うように言われてんだろ？ カレンに逆らえないことがあれば俺に言ってくれ。なんとかしてあげる」
「逆らえない…………」
常に逆らえないんだけど。じゃあ今このリボンを取ってくれよ。私がそう思ってもそれを言えはしない。「私が悪魔であること」「カレンもレヴィも偽聖女であること」の二つを言えないようにリボンに術がかけられているのだ。
「そうだ、レヴィ。今度の俺の成人記念のパーティーだけど、君をエスコートしたいんだ。構わないよね？」
「嬉しい！ ですが、その日は聖女としての仕事があって……」
「そんな！ 聖女の仕事より俺の方を優先してよ」
流石に頷けない。聖女の仕事を放棄したらチヤホヤが失われる。
「ごめんなさい。……必ず埋め合わせするので……駄目ですか？」
「…………ったく、レヴィにそんな顔されちゃ駄目って言えないよ。分かった。でも絶対俺と一番に踊ってよ」
「はい！」
可愛らしくお辞儀をして、そのまま王子様の元を離れて王宮の会議室に向かう。今日の分の患者さんはもう終わっているので、悪魔退治の方の話し合いだ。
会議室に到着すると、ギャレット様が騎士を治療していた。
「いたたたた、いだだだ！ もっと傷み抑えれないんすか！？」
「無理だね。そういうのをやってほしいならもう一人の聖女がいるときに頼んできてよ」
「いたたたたたたたた、いた、い、痛くない」
「はい治った。キリキリ働くように」
「うおお、全治一ヶ月って言われたから一ヶ月休もうと思ったのに」
「残念、私に見せたのが間違いでしたね……。あっ、どうも」
ギャレット様がこちらに気付いた。なんとなく、チヤホヤとは違う清涼な空気が漂っていたので入りにくかったが、ギャレット様に手招きをされたのでゆっくりと入室する。
「ギャレット様、こんにちは。ええと、それで今回はどんな悪魔が現れたんですか？」
ずっとギャレット様を避けていたが、彼と交流をするようになってからこんな感じの会合にも呼ばれるようになった。今まで私のしらないところで働いてくれてたんだなぁ、と思うと、情けない気分になってくる。しかも敵が我が同胞である。
そして気が付いたらギャレット様の隣が定位置にされていた。以前は不仲説がまことしやかにささやかれていたが、払拭されたかな。
「金髪の女性を狙って精力を吸うらしい。心当たりある？」
心当たりもなにも、私はそういう悪魔によって生まれている。
そんなことは言えないので、よくわからないですと微笑んでおく。
「今のところの作戦としては、囮を使おうという感じなのですが……女性の騎士は滅多にいないし、魔術師に頼るにも金髪と限定されると誰にするかと言う感じで……」
魔術師は悪魔と同様に魔術を扱うが、どうしても魔力と技術で劣るので対峙したら負けてしまうだろう。もちろん、周囲に騎士団や神官たちが張ってるはずだが、強い悪魔ならすぐにそれも感知してしまうと思う。
単独でそれなりに強い女か。加えて金髪。ふと、視界に自分の髪が入ってきた。立派なブランドである。
「……私がやりましょうか？」
私がゆっくり手を挙げると、隣に座っているギャレット様がその手を抑えて下げさせようとしてきた。
「なに言ってるの。あんたそんなに強くないでしょう」
本気で信じられないという顔をしている。でも私は本気で名案だと思うんだけどな。だって私は悪魔そのものだ。悪魔の魅了も催眠も効かない。魔術の腕は純血の人間よりはあるし、時間稼ぎくらいお手の物。これで成功すれば恐らくちやほやしてもらえるだろうし。
「いえほら、仮にも聖女ですから……魔術師の方よりは耐性があるはず」
騎士の人が困惑した表情をする。私は全く自己犠牲的に申し出てるわけではないのだが、そう映っているらしい。好感度が上がるかな。
「その貴重な聖女を囮に使えるわけないじゃないですか」
「貴重つっても二人いますよ。私のほうが力弱いし、名案ですよ」
「名案なわけないだろう。危ないことは騎士団に任せればいいんだよ。自分の立場を何だと思ってるんだ」
ギャレット様は必死に私を止めてくれるが、そちらこそ私をなんだと思っているのだろう。私は人間である前に悪魔だ。皆が思っているより丈夫だし、ちょっとやそっとでは死なない。
「命の価値は皆平等ですよ。騎士団の方が良くて私が良くないわけないです。なに、やばいと思ったらすぐ逃げますから、大丈夫ですよ」
ギャレット様は納得してないようだった。しかし、騎士たちは少し心が揺らぎ始めていた。だって実際、悪魔に真っ向に対応できるのは聖女か聖騎士くらいだ。騎士を使って無駄な犠牲が出るのは避けたいだろう。
「ね、良いでしょう」
「……カレン様、その、ここはレヴィ様に任せては……」
「…………そんなことなら私がやる」
「カレン様！？」
「無理ですよあなたには。茶髪だし」
本物の悪魔は見た目に惑わされたりしない。いつだって鼻で人間を認識している。私は人間が混ざってるせいでギャレット様のことを女だと思っていたが、よく匂いを嗅げば男だとすぐに分かる。本物の悪魔を騙せるはずがない。
「…………」
「じゃあ、決まりですね。決行日は？ 服装は？」
「被害の拡大を防ぐためなるべく早く決行したいですね。明日はどうてしょうか」
「…………」
「大丈夫でぇ〜す。それで、どういう所にいれば良いんですか？」
「そうですね。人気がいない所に行っていただくのが確実でしょう」
「…………」
ギャレット様が完全に黙ってしまった。明らかに不機嫌になっている。最近知ったことだが、この人は表では完璧な淑女みたいな面をしているものの、本当は結構機嫌がコロコロ変わる。まあいくら聖女をやっていても十七歳の男の子だし仕方ないか。
しかしいくら機嫌が悪くてもリボンを使って無理矢理押さえつけようとはしてこないので、彼なりに人権……悪魔権？を尊重してくれているのかもしれない。
「じゃあ明日、頑張りましょう。それでは本日はお開きで」
「はあ〜い。ギャレット様、帰りましょ」
「…………」
「うわ機嫌悪〜。帰りますよ」
機嫌の悪さを指摘しても別にキレては来ないので、やりやすいっちゃやりやすい。私は気まずさとが全く感じないし。
ギャレット様は機嫌が悪い顔をしながらもポケットから瓶を取り出して私に手渡した。
「ありがとうございます」
瓶は赤黒い液体で満たされている。血である。
「鶏だ」
「ソムリエだな」
「そうでしょう。草食のほうがさっぱりしてますよ。雑食はちょっとエグみがあって、肉食は、独特な感じ。どれも美味しいからいいけど」
「ふうん」
「これなんて言ってもらってきてるんですか？」
「早朝に市場に行って血抜きしてるところで買い取らせてもらってる」
結構不審者だ。拘束を緩めてもらえれば血かなんかそれに準ずるものを自力で確保するのに。
「変な噂立ちそう」
「坊っちゃん厨二病かとか聞かれたけど、まあ別に良いよ。坊っちゃんの方には名誉も何も無いから」
「へえ。これは面白い話なんですけど、聖なる力への親和性が高い人の血ほど美味しいんですよね。ね、ギャレット様」
「……なに？」
「指先だけ！ 先っぽだけでいいから！ ね？ アダダダタタタタタタタ」
「いいわけないだろ」
容赦なく電流が全身に流された。なかなか手厳しい。
ところで、と言うようにギャレット様が話題を変えた。
「あんたドレス買う金あるの？」
「うわ失礼しちゃう。お給金もらってるのでそれなりにありますよ！」
「変なの着ると聖女としての品格……みたいに色んな人に文句言われるよ」
「えっ」
せっかく金があるからブリブリのゴテゴテの盛り盛りにしてやろうもおもったのに。
「僕が見繕ってあげようか」
「えっ助かる〜！ あ、でも王子殿下がはりきってるからドレス送られてきちゃうかも」
お揃いの色のドレスが送られてくるんだろう。それで匂わせをしまくり、ギャレット様支持の令嬢たちから顰蹙を買うんだ。当の本人はこんな感じだけど。
「……聖女仕様のドレスを着ないといけないって連絡しておきな」
「分かりました。せっかくなんで私達おそろいにします？ 聖女仕様ならその方が自然でしょ」
「してほしいの？」
「してほしい〜！」
「仕方ないな……。僕何歳までドレス着るんだろう」
切実な声のトーンに思わず笑ってしまう。彼もあと一年で成人だが、聖女以外の格好を見たことがないな。
「ギャレット様お家継がないといけないですよね？ そのへんの勉強できてるんですか？」
「ギリギリ。とっとと仇討って本名に戻りたいよ」
「仇討ちのためにその格好なんですか？」
前は、影武者をやってて成り行きで、みたいな口ぶりだったが、どうやら事情があるようだ。
「……ほぼ死んだって言ったろ。ギリ生きてるけど回復はもうしないんだ。でも姉がその状態で仇の悪魔を押さえ込んでるから眠らせてやれない」
「大変ですね。お姉さんのことはあなたの責任じゃないのに」
「……影武者としては、責任があるし。いい加減葬式くらいしてやりたいだろ」
私は聖女になったが、責任はまったく負いたくない。今こそギャレット様の金魚のフンをしながら会合に出たりしてるが、元々無責任にできる仕事しかしたくなかった。生まれも育ちも悪魔流だが、責任が伴わない分楽ではあった。
人間社会はなにをするにも責任責任で、大変なことばかりだ。
私が義理を通したことなんて無いな。
▽
悪魔退治は無事に終わり、私はギャレット様とドレスを作りに来ていた。ギャレット侯爵邸に、である。
「もっと露出が少なくて、清楚っぽい……そう、そういうのです」
「地味じゃないですかー？」
「なんでも足せばいいってもんじゃないんだよ」
ギャレット様はソファで足を組んで私が色々着せられている様子を見ている。
彼は試着も採寸もしないらしい。そりゃそうだ。男ってバレるからな。
「ペリドットさん、この人の言う事全部無視して似合うものを出してください」
「かしこまりました」
ペリドットさんと言うらしい仕立て屋のオーナーの女性はキラキラとした瞳で私の全身を舐めるように見ていた。
「……なんか、すごく楽しそうですね」
「そりゃそうですわ！ 聖女様の服を仕立てる機会なんてそうそうないですもの。カレン様はマナーに厳しくて最低限のデザイン性しか認めてくださらないから、私嬉しくて嬉しくて」
ギャレット様はぷいっとそっぽを向いた。彼は顔がきれいなのに乗り気じゃないから、それはもう歯がゆかったことだろう。
「色は青と白でよろしいんですね？」
「ああ。まあ聖女というか教会の色だから……」
「レヴィ様の赤い瞳に合わせて差し色で赤を入れても良いかもしれませんね。それにしても珍しい色ですねぇ。魅入られちゃうみたいな瞳で………」
あ、まずい。
私は慌てて目を逸らした。
魅入られちゃうみたいじゃなくて、本当に魅入られてしまうのだ。私の目は、そういう目だ。悪魔の目。昔は便利だなとしか思っておらず特に対策をしていなかったが、ギャレット様とつるむようになってそういうのはやめろと言われた。周りを狂わせてしまうのはお互い辛いだろう、ということらしい。
「ああ、不躾に申し訳ありません」
「い、いえ……気にしないでください」
考えたこともなかった。もしかしたら今までも沢山の人を知らず知らずの内に不幸にしてきたのかな。
「あんたいらないこと考えてるだろ。良いから笑って。仏頂面で試着しても似合ってるか分かんないよ」
「は、はい。これで良いですか」
にっこりといつものあざとい笑顔を作る。あんまり聖女スマイルではないな。聖女スマイルをできたことなんてないけど。聖女じゃないし。
「いい感じですね。サイズの方調整したほうが良いかな。すこし仮止めしましょう」
ペリドットさんはお針子さんを呼んだ。私の腰回りを詰めてくれるようだ。
「……っ！」
作業をしていたお針子さんが親指を押さえた。針で刺してしまったらしい。
「あら、大丈夫？ 生地に血つけないようにね」
「すみません……」
「大丈夫ですか。直しましょうか？」
「いえ、本当にすぐ治りますので」
針仕事の傷程度は実際すぐ治るだろう。そんなことより私の心配をしてほしい。私は、今、正気を失っている。
「レヴィ様、このくらいでいかがですか？」
「………ッ、………」
「レヴィ様？」
「………だ、大丈夫です……」
ああもう嫌になるな。いつまで人間の血の匂いに過剰反応すれば良いんだ。この程度の傷に瞳孔を開いているようじゃキリがない。なんとかこの興奮を鎮めなければ……。
そのときだった。
ぺしん、と額が叩かれる。
気がつけば、ソファで足を組んでいたギャレット様が目の前に来ていた。
「頑張って」
「あ、はい」
それだけ言って彼はまたソファに戻った。頭がいきなり冴えわたるみたいだ。
……聖騎士ってすごいんだな。
▽
一ヶ月後。
白と青を基調にした揃いのドレスは、ギャレット様によく似合っていた。
「おお、ギャレット様すっごい綺麗」
「どうも。舞踏会ドレスはもうこれで最後にしたいけどね」
「似合うのに。嫌ですか？」
「嫌っていうか、もっとかっこいいの着たいんだ。ずっと騎士に憧れてたから」
「ああ。……で、どうです私は。似合います？」
一回転してみる。スカートがふわりと綺麗に開いた。
「似合ってるよ」
「可愛い？」
「……可愛い可愛い」
ダルい、と顔に書いてある。少し恥ずかしそうだが無事お褒めに預かり満足である。
「じゃあ入るけど、変なこと言わないように。特に国王陛下と王子周りは僕が挨拶するから」
「はーい」
「王子とは……仲良くしてるとは思うけど、最近あいつ変だから刺激しないように」
「は、はーい？」
パーティーの会場の扉の前につき、衛兵に軽く会釈をする。聖女になって日もまだ浅い方なのでたまに式典に出ることはあったが、実は大きなパーティーは初めてだ。少し緊張する。
衛兵が扉を開けると、そこにはきらびやかな世界が広がっていた。
「聖女カレン様、レヴィ様の到着です！」
高らかに名を呼ばれ、一歩前に出る。作法とか全くわからないので、ギャレット様の見様見真似だ。
「キョロキョロしない」
「は、はい」
真っ直ぐ前を見る。人が多くて困っちゃうな。人酔いしそうだ。しかしそんな貧乏人仕草をするのは恥ずかしいのでキラキラした顔をしておこう。
「栄光ある国王陛下にご挨拶申しあげます。聖女カレン並びにレヴィ、参上いたしました」
「面を上げよ。日々聖女としてよく働いてくれていると聞いている。ご苦労」
「恐悦至極に存じます」
挨拶は全部ギャレット様がやってくれる。私がそういうのはよくわからないということを分かってくれているので、もう覚えろとすら言われていない。
国王に挨拶が終わり、次は王子らしい。王子は軽く私に手を振ってきたが、振り返して良い空気ではない。
「聖女カレン並びにレヴィでございます。王子殿下の成人を祝わせていただけますこと、光栄に思います。この度はおめでとうございます」
「楽にしろ。……カレン、お前はいい。レヴィからの挨拶が聞きたい」
「えっ」
ギャレット様も「えっ」と言う顔をした。
「……アーサー王子殿下、ご成人おめでとうございます」
「それだけ？」
それだけだよ。これ以外にあるわけない。
困っている私を見かねて、ギャレット様が小声で囁いてくる。囁き女将だ。
「このようなめでたき日に――」
「……このようなめでたき日にご招待いただいたこと、誠に光栄でございます」
「益々の――」
「益々のご健勝をお祈り申し上げます」
「……なんか固い挨拶だな。もっとないのか？ 個人的に」
睦言を求められてるらしい。ギャレット様を見るとお手上げと言う顔をしている。
「……んー、後で色々お話しましょ。それでは、失礼させていただきます……」
無理矢理切り上げる。ギャレット様も一安心と言う顔で下がった。
騎士の人たちが待機しているあたりに固まり、今後の作戦について話し合う。
「ったくあの色ボケ王子が……」
「あの人TPOとかなくて嫌ですよね」
「今まではそんなことなかったんだけどな。夏の暑さで脳が溶けたか？」
さっきもそんなことを言っていたな。私からしたら色ボケの王子の印象だが、以前は違ったんだろうか。
それって……。
……。
……いや、変なことは考えないようにしよう。
「……あれ、ギャレット様！？」
「レヴィ様、カレン様なら教会のお偉いさんに挨拶しに行ったよ」
通りすがりの恰幅の良い貴族男性がそう教えてくれる。
「私も行くのにぃ！」
ボーッとしてたら、 置いていかれてしまった。あの薄情者！ 私これからどうしたらいいの！
やることがなくてウロウロしていたら、給仕が気を使って飲み物をくれた。ワインって血みたいな色だな。……血のことを考えるのはやめよう。
落ち着かなすぎて段々気持ち悪くなってきた。どこかに座ろうかな。これだから人間のパーティーは苦手なんだ。悪魔のパーティーも大概嫌いだったけど。
「平民上がり風情が調子に乗ってるのではなくて？」
「へ？」
突然横から声がして、なんだろうと思って振り向いた瞬間にバシャッと嫌な音がした。
「お、おお……」
白と青のドレスに赤い染みができてしまった。ワインをかけられたらしい。ぶどうのシミは落ちにくいから困る。
私のドレスにワインをぶっかけた本人は、取り巻きと一緒に笑っている。見たことのある女性だ。ギャレット様派を名乗っている令嬢たちである。ギャレット様本人は知らないと言っていたが。
「調子になんか乗ってま……乗って、乗ってるかも……」
「……ふざけてるんですの？ とにかく、王子殿下に相応しいのはカレン様です。私達はそう皆で納得したのに……なのになんなんですのあなた。カレン様なら許せたのに、こんなポッと出の貧乏娘なんて……」
「カレン様も別に乗り気じゃないですよぅ」
「まあ、あんたがカレン様の何を分かるというのかしら。カレン様と並んで聖女とか、思い上がっちゃって」
男ってことは知っている。
ギャレット様はあんまり他の女性と喋らないのに親衛隊みたいなのがいるのはどういうことかと思っていたが、あの人なら王子の婚約者という立場をかっさらわれても納得できるということだったらしい。まあ、私みたいなのは嫌だよね、分かるよ。
揉めているのを見ながら、気まずそうに給仕が零されたワインと割れたグラスを回収しに来た。
「あの人良い人ですよね」
「わかってんなら……」
「分かってます。ぜーんぶわかってますよ」
別に友だちになれるとか、そんなことは思ってない。彼は聖騎士になる。私は悪魔だ。そんだけだ。
そう、悪魔なのだ。
……というわけで、結構まずい状況になってきた。
グラスを片付けている給仕が指先を切った。それで、血の匂いが充満している。他の人間は充満どころか血の匂いを嗅ぎ取ることもないだろう。でも私は悪魔で、鼻は人一倍効く。
最後に血を飲んだのはいつだっけ。会合のときにギャレット様に鶏の血をもらったときか。結構前だ。
手が震えてきた。禁断症状だ。嫌だなあ、これのとき魔力が制御できないんだよな。リボンがアルとは言え、流石に漏れてしまうかもしれない。
前にこれになったのはいつだっけ。いやあ、最近はチヤホヤされてたからお腹すくのが遅くて油断していた。あー、目の前の人に噛み付きたい。別にこのお嬢様たちでも良い。どうしよう、でも噛んだらもう人間としては暮らしていけなくなる。私は混血だから、悪魔として生きてくにも問題があるからなるべく人間として暮らしてたい。
「……！ ……」
謎に拘束されて不満ではあったが彼には結構良くしてもらってる。私が悪魔と知れれば見逃した彼の責任問題にもなるだろう。それは申し訳ない。お揃いのドレスも汚しちゃったし……。
「……ヴィ、レヴィ！ どうしたんだいレヴィ、こいつらにいじめられたのか？」
いじめられはしたがそれより血がほしい。早く、誰か血をくれよ。
「お前ら、カレンの取り巻きか。やっぱりあの女がレヴィを……」
「……アーサー殿下、その方々は別にギャレット様と関係は……」
「王子殿下、後から来た聖女の肩を持つ気ですか？」
「もう辛抱ならない。カレンをここに連れてくるんだ」
「アーサー殿下」
「早くカレンを連れてこい！」
口を挟もうとしても周りがヒートアップして聞いてくれない。近くにいる誰も冷静じゃない。なんなんだこれは。気持ちが悪い。みんななんで話を聞かないの？
「レヴィ、どうした。震えてるじゃないか……可哀想に。俺がカレンを断罪してやるから」
そんな話はしてないのに。震えが止まらないのは禁断症状が出ているからだ。断罪なんて誰も頼んじゃいない。本当に話が通じない。みんななにかに熱狂しているみたいだ。
「皆の者聞け！ 聖女カレン・ギャレットは自らの取り巻きを使い聖女レヴィを虐げ、卑しくも自らの地位を守ろうとした！ そのような者が王家に嫁ぐなどあってはならない！ 王子アーサーの名において彼の者を断罪する！」
あたりがざわつく。うるさいな。
「カレン様を断罪だって！」
「カレン様はなにをしたんだ？ まあ何かをしたんたろうな」
「早く捕まえろ！」
王子は嬉々として言葉を続ける。もはや気持ち良さそうだ。私がチヤホヤされて精力に酔っているときみたいに――。
「カレンは偽聖女なのだ！ 今まで聖女が二人としていたことがあったか？ 実際カレンの治癒は不十分だと言われているだろう！」
「……たしかに、痛いよな」
「レヴィ様の治療のほうが優しいわ！」
「よってカレン・ギャレットとの婚約を破棄し、聖女の地位を剥奪することをここに宣言し――」
……流石にわかった。
これ私のせいだ。私がわがままとか、そういう次元の話じゃない。それも原因にはあるんだろうけど、もっとどうしようもない理由だ。私が悪魔で、催眠と魅了が得意で、禁断症状が出ると魔力が暴走する。確実に私のせいだを
ギャレット様も言ってた。王子はあんな性格じゃなかったって。じゃあ、なんで変化したかって、私のせいに決まってる。何回王子と目を合わせたか分からない。何回無意識に魅了をかけたかも分からない。
別に好きでもないし、誰かの人生を背負う責任感もないのに、勝手に人生を歪めてしまう。いつもこんなんだ。ずっとこんなん。変わんない。生まれたときからずっと、生まれたくなかったと思っている。
周りが紛糾するにしたがって、私の心もどんどん曇っていった。私はやっぱり人間じゃないんだな、というのをありありと見せつけられているようだ。ギャレット様はあんなに清涼な空気を纏っているのに、私はいつも不健全な空気を纏っている。好きになれない、好きになれない、好きになれない。
…………。もう、良いかな……。
「――レヴィ、頑張って」
聞き覚えのある声だ。ハスキーな女性の声。魔法で声を変えているらしい。私ならもっと高い声にもしてあげられるけど、彼は私を信頼してるわけじゃないからやらせてくれないだろう。
「レヴィ、大丈夫か。……レヴィ？ 正気じゃないのか？ おい、ちょっと」
紛糾していた人々がぴたりと喋るのをやめる。彼が進むと、空気がどんどん冷めていく。回らない頭が回りだし、滑って止まらない口がストップする。
いいな、聖騎士も聖女も。かっこいいんだもん。
筋張った大きな手が私の顔の前に出される。あ、美味しそう。
考えるより先に、私はその手の指先に噛みついていた。
「い゛っっっったァ――！？」
噛みついた瞬間、痛みに悶絶した。噛みついた側の、私がである。
激しい電撃に一気に正気に戻される。いつもの、だ。
「ちょっと！ 今私意識飛んでたんだから情状酌量の余地ありじゃない！？」
「噛むなよ、普通に……ちょっと血出ただろ」
「あ、本当だ」
電撃で意識を取り戻したと思っていたが、血をもらうことに成功したらしい。聖騎士の血とはすごいものだ。こんな少量で足りるのか。
「で、どういう状況？」
「ああ……なんか今、王子殿下が婚約破棄するとかなんとか……」
「殿下、婚約破棄は構いませんが理由だけ伺っても？」
「お前がレヴィをいじめ……てたっけ……」
「いじめてないです。ああドレス汚れちゃったのか……ほら、浄化してあげる」
「わ、綺麗になった。ありがとうございます」
「いいよ別に」
ギャレット様が手をかざすだけでドレスがすぐにきれいになる。この様子を見て、王子の「偽聖女」発言を信じる人はいない。まあ、偽聖女ではあるのだけど。
「カレン様、この女がカレン様を陥れようと……して、た……」
「……レヴィがそんな事するはず無いよ」
「……そう、かもしれないですね」
ギャレット様は私のことを信頼してくれてたらしい。なんとなく嬉しくなって、曇りきっていた気分が少し透明になった。あくまでこの拘束を前提とした友好的態度だと思っていた。
「もうよろしいですか。婚約は破棄で構いませんので、あとの話は全部デタラメってことで後日声明を出しておいてくださいませ。それでは」
ギャレット様が髪を払い除け、そう言い放つ。会場はもう誰もギャレット様を疑っていないので、どう収拾をつけるんだと言う方に関心が向かったようだ。
「……私も失礼してよろしいですか？」
「ど、どうぞ……」
王子から退出の許可をもらって、ギャレット様について庭に出た。
王宮の庭は手入れが行き届いていて、大きな池でも水が透き通っているし、枯れている花なんて見当たらない。
「散々なデビュタントだったね」
「デビュタント、……そうなるんですかね」
「なるだろうね。踊れもしなかったんじゃない？ 僕と踊る？」
「お、踊る……」
「え、マジ？」
ギャレット様は「踊れるかな」なんてぼやきながらも、私の手を取った。
音楽なんてないので、風の音と水の音に身を任せて適当にクルクル回る。ギャレット様はこんな格好だが、本当にちゃんと練習しているらしく男役のエスコートを完璧にしてくれた。
ちょっと楽しいかもしれない。夏ももう終わりで、少し涼しくなってきて頭が冴えて仕方ないような空気だが、それでもなんとなく心地良いと感じる。夢みたいに。
「なんで僕のこと『ギャレット様』って呼ぶの？」
「え？ 目上の方だから……」
「身分はそうかもだけど立場は対等だし、……そもそも昔はカレンって呼んでなかった？」
「ああ、それは……。その、カレンって言うのは死んだお姉さんの名前なんでしょ？ その名前であなたを呼ぶのは変かなと思って」
「……」
返事がない。なにかまずいことを言ったかなと思いギャレット様の方に視線を向けると、驚いたようにこちらを見ていた。
「……いや、ごめん。あんたがそんないろいろ考えてると思ってなかったから」
「チョコチョコ失礼だな……私も色々考えてますよ。もう死のうかなとか、色々」
「いきなり深刻だな」
あんまり言いたくない話だけど、言うべきなのかもしれない。彼は、本当は私に自分が男であると明かす必要はなかったはずだ。それを、私を一方的に言うことを聞かせるからか、罪滅ぼしか知らないが、わざわざ明かしてくれたのだ。その誠実さには答えるべきではないだろうか。
「――最近、性格がおかしい人が増えたって言ってたでしょ」
「言ったね」
「あれ、私が宮廷に入ったからだと思います」
「…………」
この顔は、その可能性は想定済みの顔だ。マアそうだよな。悪魔について詳しい人なら考えないわけがない。
「昔、田舎に住んでたんですけど、……村人が全滅して」
「ええ、そんな深刻？」
「飢饉だったの。でも全員死ぬほどではなかった。だからみんな仲良くしなよと思って、村人に関与しまくったら、みんな周りに譲りまくって誰も貯蓄を口にしなくなって死んじゃった。悪魔は気持ち一つで色々歪めちゃうから」
「それが今回、同じことが起こったと？」
「たぶん」
ギャレット様はすぐに言葉を返さない。ちゃんとなんと言うべきか考えてくれている。私に向き合ってくれているのだ。私と対峙すると何も考えなくなる人ばかりだったから、少し新鮮だ。
「……無い感情を発生させることはできないんじゃないかな。少なくとも王子は僕に多少なりとも不満があったはずだし、僕の取り巻きはあんたへの嫉妬心が元からあったよ」
「もともとある感情を増幅させてると？ だとしても無意味な扇動をしてることには変わりないでしょ」
「別にそれはあんたがやりたくてやってることじゃない。不注意でよく事故る人っているだろ。運転に対する姿勢は考え直すべきだけど、人生をやめるほどじゃない。あんたもそうだ。自分の魔術とは向き合ったほうが良いけど、死んでいいなんて思わない」
「…………」
ぐん、と強く手を引かれ、思い切り回された。スカートがふわりと広がる。
ギャレット様が柔らかく微笑んだ。初めて見る表情だ。
「まあいろいろ言ったけど、僕からしたらあんたはいてもらわないと困るからさ。怒られるときは代わりに僕が怒られるよ。それで勘弁してくれないか」
……なんか、もうそれでいいか。絶対に良くないけど、私は世界のために消えるべきだけど、でも彼が良いと言うなら良いのかもしれない。彼のお願いならきっと世界も許してくれる。
踊り疲れて芝生に倒れ込む。
「ギデオンだよ」
「え？」
「僕の名前。本名も明かさずに不誠実だったなと思って。相棒なのに」
「本名……。ほ、本名……」
「……ん？ もしかしてレヴィって本名じゃない？」
「本名、いや、略称で……」
どうしよう、大仰な名前だから恥ずかしいかもしれない。言い淀んでいると、脇腹を肘鉄された。
「な、なに！？」
「僕だけ言うのは不公平」
「い、言うから……。レ、レヴィ、レヴィアタン」
「…………万人の万人に対する闘争？」
「もう、そう言われるから嫌なのォ〜。普通に悪魔の名前だよ……」
「まあこれからもレヴィって呼ぶよ。……とりあえず、これからもよろしく……で良い？」
「カレン・ギャレット」に色々失わせてしまったし、これから色々迷惑をかける事になるだろう。私 はたぶんろくに変われないし、血を見ると興奮する厨二病みたいな特性があるし、不幸も招くけど、ギデオン・ギャレットが代わりに謝ってくれるらしい。ギデオンはそれでいいんだって。
「……私といるとデメリットも多いと思うけど……」
「うん」
「大きなメリットが三つあって……」
「はい」
「まず可愛い。次に魔術が上手い。で、最後に……」
「ほう」
「私の眷属として悪魔の収穫祭に参加することが可能になる」
「最初から言えよそれ」
偽聖女としての活動はまだしばらく続きそうだ。悪魔と、男の偽物二人だが、まあなんとか楽しくやっていけそうかも。いや、やっていくのだ。
