04 ジョイル
聖女ソフィアゆかりの神殿のある、小さな集落フローレス。
街全体が白を基調とした建物が数軒並び、中央に白亜の神殿が聳えている。
マグノリアの木にぐるりと囲まれて、春先には何もかもが真っ白になる。
王都からは馬車でひと月程。
神殿はあるけれど別にわざわざ巡礼に来る人もいない、そんな田舎の集落。
そもそもこんな所に神殿があるなんて知られてないのかも知れない。
神殿の由来も王族くらいしか知らないらしいし。
ジョイル・ルース。
僕はそこで生まれ育った。
両親は神殿の管理を任された一族の長。
始まりは聖女ソフィアの両親で、その後を聖女の弟夫婦が継いだそうだ。
それから千年、次代は僕が引き継ぐ。
聖女ソフィアは初代国王に見初められ王妃になった。
そして僕の妹も今代の王妃だ。
妹と言っても本当の所は血は繋がっていない。
大きく言えば繋がってるかな？
でもそれは秘密の話。
───妹も知らない。
「この娘を育てて欲しい」
僕が九歳の時だ。
綺麗な黒髪を靡かせ、裾の長い白い神殿服を着た若い男が、僕の家に連れてきた。
後で両親に聞いたら、神殿長ハルト・カツラギ様だった。
女の子の方は、白い髪の毛に赤い目。
紺色のワンピースにエプロン、ケープの揃いを着て、僕より四つ年下だった。
両親とは話が付いていたようで、二言三言話すとハルト様は去って行った。
女の子は寂しがる様子もなく、無表情に立ち尽くしていた。
何だか可哀想になって彼女の手を取って
「おうちで休む？ ミルクとクッキーあるよ！」
って、気付いたら言ってた。
いやあ、僕、天性の人たらしかも！？
それから五年間。
パティと名付けられた女の子の手を引きながら、色んな事を学んで、遊んだ。
パティは感情が乏しかったけど、よく見れば口の端が上がったり下がったり、少しずつ変化していった。
笑顔も増えて、それがすごく可愛くて！
僕が十四歳、パティが十歳の時に、王都からゴテゴテキラキラした装いの少年が来た。
王太子ディルクルム殿下だ。神殿長ハルト様を伴ってフローレスにやって来た。
国民には華美な服を着るなとか言ってるのに、なんなの王族。
それはともかく神殿の見学だそうだ。
父さんも母さんもいつもより綺麗な神殿服で、恭しく傅いていた。
だから僕達二人も真似をした。
「妃になれ！」殿下は、いきなりパティの肩を揺さぶりだした。
止めに入りたかったけど、王族に手を出したら叱られるだけじゃすまない。
両親と一緒にアワアワしてたらハルト様が止めに入ってくれた。
僕と両親はホッと息をついた。
確かこの時のハルト様は【ダミー君】だったはず。
星船の技術で造られた人間そっくりのまがい物。
命令されただけでなく自分でも考えて行動できるそうだ。
すごいよね。
「ルース家と神殿の由来を全部話すよ」
次の日父さんは、僕が今まで入れなかったフローレス神殿の奥へ入れてくれた。
ランプの光しか知らない僕は、そこを照らす青白い光に目が眩んだ。
壁一面の見たことも無い機械。
文字が光って、流れては消えていく。
「マグノリアの人間はみな、他の星から来たんだ。」
「は？ なにそれ、星って空にあるやつ？ どうやって？ 真面目な顔で冗談はやめて。ん？ 本気なの？」
父さんは「さもありなん」て苦笑いした。
「王都近くの大神殿の下に、星を渡る船が埋まっているんだ。そしてここフローレス神殿は故郷の星と、この星を通る交易船の窓口になってる」
「スケール大きすぎて飲み込めない」
「交易船は本星からマグノリアの現状を定期報告する任務を請け負っている。だが、こちらは昔から不干渉を貫いてる。特別に高額なものも無いから、この機械でやり取りするくらいだね。たまにハルト様が医療品やら何やら買っているみたいだが」
「ますます飲み込めない」
「そうだよな。父さんもそうだったよ。星船の機関室長だった聖女様の父親は、この任務に志願した。初代国王に殺された聖女と【聖女の人形】の為にね」
「初耳なんですが」
「それはそうだよ。王家にとって都合が悪い話だからね」
ふぅ。と父さんはひと呼吸いれた。
「聖女様は生きている。ルース家はずっと聖女様とハルト様をお支えしているんだ」
「え？ 千年近く前に亡くなったんじゃないの？ さっき殺されたって」
いやいや、殺されたのが嘘だとしても、いくらなんでも長寿すぎ。
って思っていたら、父さんが困り顔で説明してくれた。
初代国王は、ハルト様と聖女様は婚約してるのにも関わらず、懸想した。
聖女様とハルト様、聖女様の両親は一計を案じた。
初代国王に、聖女様は星船の高所から身を投げて死んだと思わせた。
嘆き悲しんだ初代国王はハルト様に命じ【聖女の人形】を作らせた。
聖女様は実際に飛び降りた時に大怪我をしたので、星船の設備でずっと寝ているような治療した。
今はたまに起きて、また寝るを繰り返してる。
⋯⋯前半はまあ理解できないでもない。
後半は何？ クローンって。
寝てるようなって。
寝て起きて、千年過ごせるの？
訳わかんない。
混乱が頂点に達した時、追い打ちが来た。
「それと、パティは【聖女の人形】だ」
ねえ、父さん。
十四歳には情報多すぎだと思わなかったの？
なんて今では思うね。
