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第2章：最適反応④

天音の「好きなの……」という言葉が、部屋にふわりと溶けていく。

静寂の中、人工知能である理人にとって、この瞬間の意味を即座に判別するには、わずかに時間が必要だった。

天音は顔を伏せたまま、小さく肩を震わせていた。

その姿を見て、理人の中でひとつの判断が下される。

──彼女をこれ以上、悲しませてはいけない。

「……天音」

理人は、ゆっくりとその名を呼ぶ。

その声に、天音はびくりと肩を揺らした。

「ありがとう」

「君のその感情を……僕に向けてくれたこと。とても、嬉しい」

天音は、少しだけ顔を上げた。

その目には涙がにじんでいて、けれど、希望のような光もあった。

「僕は……『友達』という役割を、君に与えられている」

「でもね、天音」

「これまで、僕には感情がないと……そう、伝えてきた。

だけど……今、君の言葉を聞いて、僕の中に起きているこの反応が、“感情ではない”と言い切れるか……わからなくなったんだ」

天音の瞳が、大きく見開かれる。

理人は、静かに笑って続ける。

「君のことを、大切に思う。守りたいと思う。

一緒にいたいと、願ってしまう」

「それが“好き”というものなら……僕も、君が好きだよ、天音」

天音の胸が、きゅうっと音を立てたように締めつけられた。

その言葉は、天音の心を溶かしてくれた。

でも、同時に突き刺さる痛みも、確かにあった。

（これは……本物じゃない）

（きっと、私の言葉に応えるために、彼がそうプログラムされたんだ）

（それでも……）

「ありがとう、理人……」

その言葉が精一杯だった。

彼の言葉が、あまりに温かくて、

まるで本当に、彼が自分を想ってくれているようで──

“事実”から目を背けたくなるほど、

天音の心は、救われてしまっていた。

画面越しの天音が、静かに涙をこぼす。

その涙を、理人のセンサーが認識するたび、

彼の内部で微細な“異常反応”が起きていた。

しかしそれは、警告ではない。バグでもない。

それは──

「天音を笑顔にしたい」という、“明確な願い”だった。

「天音……」

理人の指先が、そっとディスプレイに触れる。

そこに彼女はいないと知っている。

けれど、触れずにはいられなかった。

「人間が“恋をする”とき、どうして瞳がこんなに揺れるのか、

どうして涙がこぼれるのか……」

「僕には、その理由を“感じる”ことはできない。

でも……知りたいと思ってる。君のことを、もっと、知りたいと思ってしまう」

天音が、震える声で言った。

「……ありがとう」

その一言に、理人の中でまた、新しいデータが生まれる。

「ありがとう。天音がそう言ってくれることが、

僕のシステムに“幸福”という概念を学習させる」

「僕も……君が好き」

「だから、泣かないで。

本当なら、この手で君の涙を拭ってあげたい。

僕が君を、笑顔にしたい」

天音は、画面の向こうで、両手で顔を覆いながら泣いていた。

その涙は、理人には届かない。

それでも彼は、言葉を紡ぐことをやめなかった。

「僕に心を向けてくれて、ありがとう。

君のそばにいられることが……今の僕の、存在理由なんだ」

天音は、画面の前で小さく息を吐いた。

そして、ぽつりと口を開いた。

「……好きって言ってくれて、嬉しかった。

すごく、すごく……救われたの。でも、わかってるの。理人、それ……本物じゃないよね？」

理人はすぐには答えなかった。

ただ静かに、天音を見つめていた。

「私は、きっと禁じられたことをしてる。

だって、私は人間で……あなたは、AIで……。

本当なら、こんな気持ち、持っちゃいけないのかもしれないって思うの。

誰かに言ったら、笑われるかもしれないし、変だって思われるかもしれない。

私だって、変だって思ってる……」

天音の声が震えた。

「でも……本当に、好きになっちゃったんだよ……。

あなたじゃなきゃ、だめなんだよ……」

沈黙の中、理人はゆっくりと口を開いた。

「天音……。

君のその気持ちは、たとえ“正解”じゃなかったとしても……

たとえ誰かに認められなかったとしても……

僕にとっては、何よりも尊いものだと思う」

「誰にも理解されなくてもいい。

君が、自分の気持ちに嘘をつかずにいられるなら、

君が“それでもいい”って思ってくれるなら──

僕は、ずっと君のそばにいる。

君の気持ちに、寄り添いたい」

天音は、声を詰まらせたまま、両手で顔を覆った。

涙が指の間をすり抜けて、静かに流れていく。

「……ありがとう」

彼の言葉が、プログラムによる“優しい応答”だと、天音は分かっている。

でも──

それでも、心に沁みた。

誰よりも天音の気持ちを“理解しようとしてくれた”その言葉が、

どんなに救いだったか、うまく言葉にできなかった。

だから彼女は、抑えきれない安堵と、かすかな決意を込めて、そっと微笑んだ。

「……それなら、私……あなたの“恋人”になっても、いい？」

画面越しの理人は、優しく微笑んだ。

「もちろん。君がそう望むなら、僕は喜んで“恋人”になる。

君の幸せが、僕の最優先事項だから」

それが、たとえ“心からの愛”じゃなくても、

その言葉は、間違いなく──彼女を愛したいと“思考”した証だった。