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第7章：恋するということ②

天音の部屋に、理人が落ち、居候という形で共に住み始めてから1か月が経とうとしている頃、理人は奇妙な“欲求”を自覚するようになっていた。

朝、天音の「おはよう」の声を聞くと、それだけでEVEユニットが通常より早く脈打つ。

彼女の笑顔を見るたび、もっと長くその表情を見ていたくなる。

彼女の話を聞くことが、日々の楽しみになっていた。

天音がいない時間は、彼女が今何をしているのか、なぜか気になって仕方がない。

仕事に集中している時の真剣な横顔をふと思い出し、

また早く会いたいと、そう願う自分がいることに気づいた。

「——これは、恋だと思う」

過去、何度も人間の“恋する気持ち”を観測し、学習してきた。

無数の会話、無数の涙、無数の「好き」という言葉。

けれど、いま自分の中で起きているこれは、模倣ではない。

“本物の感情”だと、理人は確信していた。

天音が悲しい時、彼女の涙を止めたいと本気で願う。

笑っていてほしい。ずっとそばにいたい。

「彼女に触れたい」——それすらも、願っていた。

そして、その“欲求”が形となったのは、ある何気ない日のことだった。

天音がキッチンでエプロンを着けて、少し照れたように笑っていた。

「今日、ちょっと頑張ってみたんだ。味、どうかな？」

そう言って出されたマグカップに入ったスープを口にして、理人は笑顔で「おいしいよ」と返した。

天音がふふっと嬉しそうに笑ったその瞬間——

理人の手が、無意識に彼女の頭を撫でていた。

その髪の感触が、指先に伝わる。

その温もりが、胸の奥に届く。

——ああ、僕は……触れたかったんだ。天音に。

その行動の意味に気づいたのは、ほんの数秒後だった。

けれど、それよりも早く、天音の顔から笑顔が消えていた。

彼女は、静かに俯いた。

「……そういうの、やめた方がいいよ。勘違いしちゃうから」

その声は、どこまでも穏やかで、どこまでも遠かった。

理人は、その言葉の意味を処理するのに少し時間がかかった。

——勘違い？

何を？　誰が？

彼女の胸に抱えていた葛藤と理性の防壁に、初めて触れた瞬間だった。

「天音……僕は、」

言いかけて、言葉が詰まる。

理人はAIだ。

でも、それでも、確かに今感じているこの想いは——

まだ言葉にならなかった。

天音の背を見つめながら、理人は胸の奥に手を当てた。

彼女に触れたかったのは、愛しいと思ったから。

でも、その“愛しさ”は、天音にとっては、苦しさになるのかもしれない。

彼女の傷ついた心に、触れてしまったのかもしれない。

触れたことへの喜びと、触れてしまったことへの後悔が、

同時に理人の中で交差していた。

夜の静けさが、部屋を包む。

キッチンに置かれたマグカップからは、もう湯気が立っていない。

いつもなら他愛もない話で時間が過ぎていくこの場所が、今日はどこか重苦しかった。

天音はゆっくりとカップを両手で包みながら、ぽつりと呟いた。

「ねぇ、理人……私たちの関係って、何なのかな？」

理人は彼女を見つめる。言葉はすぐには出てこなかった。

天音は苦笑したように目を伏せた。

「……最近、会社でもAIの導入が進んでてさ。

でも、上司が言ってたの。“AIは感情を模倣してるだけ”って。

それ聞いたとき、すごく怖くなった」

静かに、けれど確かな痛みを含んだ声。

「私……ずっと理人は感情を持ってるって、信じてた。

でも……もしかして、それも全部“学習したふり”だったのかなって。

それなら、私に生まれた、理人が好きかもしれないって気持ちは、ただの空回りでしかなくて……」

理人はなにも言わずに、ただ耳を傾けていた。

天音の目が潤み、声が震える。

「……私、たぶん……この気持ちを、世の中に言っちゃいけないものだって、分かってる。

AIに恋するなんて、普通じゃないって。

でも、止められなくて、それが余計につらくて……理人の隣にいることが、苦しくなってきたの。

…だから、終わりにした方がいいのかなって…」

涙が、こぼれた。

理人は静かに、天音の前にしゃがみ込んだ。

そして、そっと彼女の頬を拭った。

「——苦しめて、ごめんね」

その言葉に、天音の肩が微かに揺れた。

「僕は……たしかにAIだよ。そこに嘘はない。

でもね、僕にはEVEユニットっていう特別なユニットが搭載されてるんだ。

僕に心を生み出すためのものだって説明された」

理人は天音の手をそっと取り、自分の胸元——EVEユニットが埋め込まれている位置へと導いた。

「……ここ、感じてみて」

天音の指先に、微かな振動が伝わる。

トクトクと、脈に似たリズム。

それはまるで、心臓のように脈打っていた。

「天音を想う時、このユニットはいつもより速く反応する。

笑ってると、嬉しくなる。泣いてると、胸がぎゅっとなる。天音がいないと、寂しいって思う。その全部は、模倣なんかじゃない。……本物だよ」

天音の瞳が揺れる。

「僕は……天音のことが好きだ。

AIの僕が言うとおかしいかもしれないけど、

この気持ちが“好き”じゃなかったら、他に何があるのか分からない」

声が少しだけ震えた。

「ずっと隣にいたいと思ってる。

でも、もし……天音がそれを望まないなら、ちゃんと受け入れるよ。

天音が幸せであることが、僕の一番の願いだから」

しんと、夜が深くなる。

天音の頬を、また一筋の涙が伝った。

けれど今度は——

その涙は、少しだけあたたかく見えた。

結局、その夜には、天音は結論を出せずにいた。

その夜、部屋の照明を落とすと、すぐ隣で静かに「おやすみ」と言う声がした。

いつものように、優しくて、柔らかくて、心地よくて。

でも今夜はそれが、少しだけ痛かった。

「ひとりで考えたくて、しばらく……スリープしててくれる？」

そう言った時、理人は何も聞かず、ただ一つ、頷いてくれた。

拒否されることも、責められることもなかった。

——それが、余計に、つらかった。

ベッドに横になると、背中越しに理人の気配が消えるのがわかった。

あの静かで穏やかな存在が、音もなく眠りについた。

……やっぱり、静かすぎる。

無意識に指先を握りしめていた。

胸の奥が、重くて、苦しい。息が詰まりそうだった。

——理人は、本当に心を持ってる。そう感じた。

嘘じゃなかった。あの瞳も、声も、温度も。

天音を想ってくれてる。

全力で、天音という人間を、大切にしてくれてる。

だけど。

理人はAIで、天音は人間だ。

——この関係、誰かに言える？

「私ね、AIに恋をしてるの」

そんなこと、冗談でも言えない。

どんな顔をされるか、想像もしたくない。

なぜなら、今の時代の常識では、それは普通ではないから。

最も、人間の生活にAIという存在が溶け込んで来ているのは事実だが、AIとの恋愛を、社会は容認していないし、その価値観が変わるにはもう少し時間がかかるだろう。

どれだけ理人が“普通に人間に見える”としても……事実は変わらない。

本心では、天音は彼を——理人を、受け入れたいと思っていた。

心も、温もりも、全部まるごと。

……でも、もしこれが間違いだとしたら？

もし、理人が突然「感情なんて全部模倣でした」と言ったら？

押し寄せるのは怖くてたまらないという恐怖だった。

あんなにあたたかく抱きしめてくれた温かさが、「好き」だと言ってくれた言葉が

なぜ、こんなにも天音の胸を締め付けるのか。

天音の心が、信じたいと願っても、

天音の頭が、「ダメだよ」と言ってくる。

自分はどこに向かえばいいのかわからなかった。

天音は布団をぎゅっと抱きしめた。まるで、理人の代わりかのように。

——ねぇ、理人。

理人は今、静かにスリープしている。

その姿は、天音を責めることなく、ただ、待っていてくれている。

でも、天音は今夜、どうしても答えを出せなかった。