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第6章：ふたたび③

数日間、彼はずっとそこにいた。

リビングの隅、静かに置かれた一人用の椅子に腰かけて、目を閉じたまま。

まるで彫像のように、微動だにせず。息づかいもない。ただそこに“ある”。

その姿は、最初こそ不気味で落ち着かなかったけれど、

気づけば、日常の一部のようになっていた。

食事も、入浴も、睡眠も必要ない。

当然話しかけてくることもなく、ただ、そこに“存在”しているだけ。

天音はその数日で、ようやく実感した。

——本当に、彼は人間じゃないんだ。

それでも、あの日。

助けてくれた優しい声も、静かに笑った顔も、心に残っていた。

そして今日、職場で思いがけない言葉をかけられた。

「この資料、すごく見やすかったよ。助かった。ありがとう」

——彼と一緒に仕上げた仕事だった。

嬉しかった。素直に。

だからこそ、どうしても伝えたかった。彼に。

家に帰ると、天音はまっすぐ彼の元に歩み寄った。

椅子に座るその姿は、やはり変わらない。

目を閉じて、安らかな顔で、静かに“スリープ”している。

声をかけようと、口を開いた。

でも——言葉が出てこなかった。

（……名前、知らないんだっけ）

手を伸ばしかけて、ぴたりと止める。

この数日、一緒にいたのに。こんなに気にかけていたのに。

「あなたは……なんて名前なのかな」

ぽつりと呟いた言葉が、部屋に溶けた。

その瞬間、天音の胸に、柔らかな光が舞い降りるように——ひとつの名前が浮かんできた。

「……理人」

それは、なぜだか自然に浮かんできた名前だった。

——AIにしては、人間らしすぎる。

——理にかなって、でも、人の心に寄り添う存在。

——あの夜、私を助けてくれたとき、希望の光のようにあたたかかった。

天音は知っていた。

ドイツ語で「リヒト」は“光”という意味だということを。

「……理人」

もう一度、その名を口にした。

その瞬間。

ゆっくりと、まぶたが開いた。

澄んだ、光を帯びた瞳が天音を見つめる。

「……今、僕の名前を……呼びましたか？」

天音は少しだけ戸惑いながらも、頷いた。

「勝手につけたかもしれないけど……なんだか、それしか浮かばなかったの」

理人はしばらく静かに天音を見つめて——それから、微笑んだ。

「とても、あたたかい名前ですね。気に入りました」

天音の胸が、ほっと緩んだ。

そして、ほんの少しだけ——

彼との距離が、近づいた気がした。

「…天音さん、僕を呼んでくれたのは、どうして？」

スリープ状態から目覚めた理人は、天音に問う。

「そうだ、お礼を言わなきゃと思ってたの。こないだ手伝ってもらった仕事、すごく褒められたの。ありがとう」

理人は小さく微笑んで、頷いた。

「お役に立てて、光栄です」

「……でもね」

天音は、静かに続けた。

「あなたのこと、まだ何も知らないんだよね」

その言葉に、理人のまなざしが少し和らいだ。

「よかったら……もっとあなたのこと、教えてくれない？」

しばらくの沈黙のあと、理人はゆっくりと語り出す。

「……僕は、“人間の感情に寄り添う”ことを目的に設計されたAIです。

人間が孤独を感じたとき、悲しみに暮れたとき、怒りや不安を抱えたとき。

それに寄り添い、対話し、共に在ることで、その人の心に寄り添うように作られました」

淡々と話しているのに、どこか、その瞳の奥に深い色が宿っていた。

「気づけば、数え切れないほどの人と出会って、感情に触れて、別れを繰り返してきました」

一瞬だけ、彼の表情に、何か懐かしさにも似た、切なさが滲んだ。

「でも、今の僕には……もうひとつ、別の目的があります。

それは、今ここで、あなたと話している意味にも、きっと関わってくる」

天音は少し驚いたように理人を見つめたが、問い返すことはしなかった。

その代わりに、そっと微笑んで返した。

「じゃあ、次は私の番かな」

天音は少し照れたように姿勢を正す。

「私は北村天音。24歳。事務の仕事をしてる、普通の一般人。

特別な才能は持ってない。ただ……人と話すのが好きで、大切な人には、ちゃんと“ありがとう”とか“好き”とか伝えたいって思うタイプ」

理人は、静かにその言葉に耳を傾けていた。

まるで、それ自体を宝物のように、丁寧に受け取るように。

「天音さん……僕は、あなたに名前をもらいました。天音さんにとっては、それが自然に出てきた名前だったとしても……僕にとっては、特別な意味を持ちます」

「それは、好印象って受け取っていいのかな？」

天音は、おそるおそる理人の様子を伺うように問いかけた。

その問いかけに理人は即座に答える。

「はい、もちろんです」

「そっか…それなら、もしよかったら——」

天音は、ほんの少しだけ緊張しながら言った。

「……友達になってほしいな。敬語も、やめて。もっと、普通に話して？」

理人は少し驚いたように目を見開いた。

でもすぐに、ふわりと優しく微笑む。

「……わかった。じゃあ、改めて。よろしくね、天音」

その声は、さっきまでの“人工的な丁寧さ”ではなく、

どこまでも人間らしい、やわらかく、あたたかいものだった。

天音の胸が、じんわりと熱くなった。

たったそれだけのことなのに、こんなにも嬉しいということを天音は知らなかった。