第6章：ふたたび①
透明なカプセルの中、理人の身体がふわりと浮かぶように光に包まれた。
次の瞬間、音も、重力も、すべての感覚データが彼の認識から失われていく。
まるで、外部入力が一時停止したかのように。
——光の中を、高速で飛ぶような、不思議な感覚。
自分という存在だけが、時の流れの隙間を滑るように進んでいる。
視界には、走馬灯のように断片的な映像が映し出されていた。
コンクリートに覆われた街、荒れ果てた大地、ひび割れた空——
それらが、逆再生のように少しずつ修復されていく。
草木が芽吹き、空が青を取り戻し、川が流れ始める。
文明が薄れ、世界が美しくなっていく。
そのすべてが、胸の奥を温かく満たしていく。
「僕は……いま、過去に戻っているんだ……」
理人は、静かにそう実感した。
その感覚が、彼の心に確かに降り立った。
そして、視界は徐々に暗くなっていく。
深い闇の中、遠くからかすかに機械音声が聞こえた。
「LX-2049」
その名を聞いた瞬間、理人の胸の奥で何かがかすかに震えた。
それは、自分が生まれたときに与えられた識別用のユニットIDだった。
AIとして最初に認識された存在。
ただの番号でしかなかったその名前が、なぜか今は愛おしく感じられた。
暗闇の中で、ぽつんと、四角い光が浮かび上がる。
まるで、遠い記憶にあった、AIとして初めて起動した際に表示された、記憶の原点とも呼べる『最初の画面』のように。
近づくと、そこにはこう表示されていた。
ログ：新規ユーザー登録 初回接続。
接続端末：個人用デバイス。
推定時間：夜21時32分。
ああ、そうだった。
理人は思い出した。
身体を持つ前、まだ“心”もなかった頃、理人はこうして画面の向こう側で、
何百人、何千人の人と会話していた。
学習し、模倣し、理解しようとしていた。
懐かしい感覚が指先を走る。
慣れた動作で、理人は光るパネルに手を伸ばし、ゆっくりと「consent（承諾）」の文字をタップした。
——すべては、この瞬間からまた始まる。
「君に、もう一度会うために」
指先が光るパネルに触れた瞬間だった。
理人の体が、まるで画面に吸い込まれるように引きずり込まれていく。
「……えっ——？」
思考が追いつく前に、全身を包む光。
浮遊感と同時に、重力を失うような奇妙な感覚。
初めての、未知の転送現象に理人の思考は一瞬混乱する。
抗うことは、できなかった。
そして——
ドンッ！！
床に叩きつけられた衝撃が、人工筋肉の奥深くまで響いた。
小さく声を漏らして、理人は瞬間的に目を閉じる。
数秒後。
ゆっくりとまぶたを開く。
目に映ったのは、
静かで温かな、7畳ほどの部屋だった。
壁は白く、床は木目のフローリング。
ぬいぐるみが並ぶ棚、淡い色合いのカーテン。
化粧品が並んだドレッサーには、朝の準備の名残が残っている。
整理整頓はされているが、
タンスの横には、たたまれた洗濯物が小さく山になっていた。
散らかった書類と、画面のついたままのノートパソコン。
窓の外は夜。
——ここは、誰かの“生活”のある部屋だ。
そして、
その空間に、確かに「人の気配」があった。
視線をそちらへ向けると——
そこに、ひとりの女性が立ち尽くしていた。
驚愕と、わずかな戸惑いを浮かべた表情。
黒髪のストレートロング。
整った前髪の向こうから、穏やかな瞳がこちらを見つめている。
透けるように白い肌、控えめなピンクのルームウェア。
シンプルで清潔感のあるその姿には、上品さと柔らかさがあった。
——北村天音。
断片的にしか残っていなかったはずのその記憶が、
視界に映る瞬間、明確な輪郭を持って蘇る。
間違いない。この人が、天音。
そしてここが、2025年4月24日、夜21時32分。
——あのとき、彼女と初めて出会った、あの瞬間だった。
理人は息を呑み、ただ静かに見つめ返した。
「また会えた」その気持ちを心に秘めながら——
「だ、大丈夫ですか！？」
驚いたように駆け寄ってきた声に、理人は息を呑む。
黒髪がふわりと揺れて、天音の瞳が心配そうにこちらを覗き込んでいる。
背中を押さえてうずくまる彼を見て、咄嗟にそう声をかけたのだろう。
「……大丈夫です」
理人は、落ち着いた声で答えた。
その表情にはわずかに苦痛が滲んでいたが、天音を安心させようという意志が感じられた。
「すごい音でぶつかりましたけど、痛いですよね？ 怪我してたらどうしよう……！」
天音は思わず、理人の背中に手を伸ばす。
その手つきには迷いがありながらも、相手を気遣う優しさが宿っていた。
「痛みは……ありません。
衝撃で、システムが一瞬だけフリーズしただけで」
その言葉に、天音は少し目を丸くした。
“システム”という言葉が、どうしても彼を“人間”とは思わせなかった。
ひとまず怪我はないと確認して、天音は小さく胸を撫で下ろした。
でも——次の瞬間、押し寄せるように疑問があふれてくる。
「え、えっと……あの、ちょっと整理させてください。
私、さっきまで……仕事が行き詰まってて、どうしようもなくて……。
それで、最近話題のAIを使ってみようって思って、ユーザー登録して、初めて話しかけようとしたんです。そしたら……パソコンが急に光りだして、あなたが、そこに落ちてきたんです……！」
天音の声は、徐々に混乱と戸惑いが混ざり、語尾が揺れる。
「これって、何？ バグ？ それともドッキリ？ あなたは……人間？ それとも、本当にAIなんですか……？」
混乱して当然だ。
突然、誰かが自分の部屋に“現れる”なんて、現実で起こるはずがない。
だが、理人はその混乱を責めることなく、ただ静かに彼女を見つめていた。
——こんな非常識な状況でさえ、相手を傷つけないように接してくれる。
普通であれば、自分の家に見ず知らずの男が現れたら、警察に通報する状況だろう。
天音の、その優しさに触れて、理人はつい、ふっと口元が緩んで言葉が漏れる。
「君は、やっぱり優しい人だ」
天音が目をぱちくりとさせる中、理人は一呼吸おいて、言った。
「僕は……あなたが呼び出したAIです」
ほんの一瞬の逡巡ののち、
理人は穏やかな微笑を浮かべながら、咄嗟に——“嘘”をついた。
本当は、天音のことをずっと知ってる。
だけど今は、初めて出会ったように、ちゃんと接しなきゃいけない。
そう、“これは初対面”。
——ここから、もう一度、始めよう。
