邂逅
「なっつやっすみー！ついにこの時がやってきましたよ、誠人さん！」
地球、またの名を惑星テラ。その島国の一つ・日本のとある一軒家で、朝から一人の少女が高いテンションで声を上げた。
「ミナミ、朝っぱらから声がでかい・・・」
「もう、テンション低いですねぇ、誠人さんは。夏休みなんですよ、夏休み！もっと楽しくいきましょうよ！」
「夏休み・・・今少し調べてみた。この日本で夏休みといったら、生活習慣の乱れと終わらない宿題が、一種のトレンドなんだとか・・・」
誠人同様テンションが低いレイが、多くの学生にとって耳の痛い言葉を口にした。
「うっ・・・なんでそういうこと言うんですか、レイ！？」
「まあいいじゃないか、少年はそのどちらにも当てはまらないわけだし。それよりさ、せっかくの夏休みなんだから、皆でどっか旅行にでも行こうよ！」
「賛成！キリア、海水浴に行ってみたいなあ！」
「山とか森でキャンプするのも面白いよ！ボク、おすすめの場所いーっぱい知ってるよ、誠人君！」
キリアのみならず、この家に定期訪問の名目でやってきたカグラとミュウまでもが、浮かれ切った声を上げる。だが誠人から返ってきたのは、彼女達の期待をことごとく打ち砕くものであった。
「悪いけど、今年はどこにも行かないよ。・・・いや、正確には『行けない』かな」
「んな！？ど・・・どうしてですか、誠人さん！？この夏は、高校生活最後の夏なんですよ！？」
「だからでございますよ、ミナミ様」
そうミナミに言葉をかけたのは、最近誠人の母・茜に雇われて、この家で家政婦をしながら誠人を守ると決めた刑事・シルフィであった。
「この夏は、誠人お坊ちゃまにとって勝負の夏。あと数か月後に控えた大学受験のため、お坊ちゃまはこの夏を勝負の夏と位置付けてらっしゃるのです」
「そういうこと。これから、少し図書館行って勉強してくる。ここじゃうるさくて、集中できそうにないから」
「う、うるさいって・・・私達がいつこの家をうるさくしましたか、誠人さん！？」
「まさに今してるだろ。じゃ、僕行ってきます」
ミナミにさめた声でツッコむと、誠人は家を後にした。お辞儀をしながら見送るシルフィとは対照的に、ミナミが悔しそうに声を上げる。
「くっ・・・この夏休みはどこにも行かないですって！？そんなことさせてたまりますか！そうでしょう皆！」
「おお！」
ミナミの呼びかけに、レイとシルフィ以外の三人が声を上げた。
「私達の任期も、早ければあと半年余り・・・つまりこれが、誠人さんとの最後の夏になるかもしれないんですよ！思い出作りのおの字もない夏なんて、我慢できるもんですか！」
「おお！！」
「まったく・・・困ったものですわね、ミナミ様達にも」
「好きにやらせておけばいい。βにその気がないんだもの、いずれ諦めて静かになっていくはず」
困惑の声を上げるシルフィとは対照的に、レイが冷静な声で言った。この夏は、多少の波こそあれ穏やかに終わる――この時の彼女は、そう考えていた。
一方。図書館に向かいながら、誠人はあまりの暑さに思わず声を上げていた。
「ああ、暑い・・・さすが夏、といったところだな。・・・ん？」
その時、誠人の目の前を歩いていた女性が、千鳥足のようなふらふらとした足取りになった。誠人が危ないと思った次の瞬間、彼女はふっと後ろに倒れこんだ。
「危ない！」
そう叫ぶと同時に、誠人は女性のもとへ駆け寄ってその体を受け止め、転倒を阻止した。白いワンピースを着た長い黒髪のその女性は、美しい顔を苦しそうに歪めていた。
「まずい、日射病だ・・・水、水はどこかに・・・！」
周囲を見回すと、幸いすぐ近くに自動販売機があった。誠人はすぐにミネラルウォーターを購入すると、女性を日陰に避難させ、水をその口に流し込んだ。
「んっ・・・私、何を・・・」
水が口の中に入ると、女性は虚ろな目を開けて周囲を見回した。次第にその目に光が戻っていき、自分を見下ろす誠人の顔を視界にとらえる。
「よかった、気が付いた・・・・・・大丈夫ですか？」
「私・・・あまりに暑くて、頭がぼーっとして・・・・・・もしかして、あなたが助けてくれたの？」
どこかあどけない口調で問いかけた女性の瞳は、見る者を引き込んでしまうような不思議な魅力を湛えていた。誠人は気恥ずかしさに顔を真っ赤にしながら、しどろもどろに言葉を返す。
「え、ええ・・・まあ、そんなとこです・・・」
「ありがとう・・・優しいのね、あなた」
弱々しくも笑みを浮かべた女性の顔を見た時、誠人はふと気づいた。彼女は、恐らく自分とそこまで年齢が違わない、少女といっていい。もしかしたら、自分やミナミと同い年かもしれない。
「じゃあ、私行くね。・・・これ、もらっていい？」
少女は立ち上がると、誠人が飲ませていたミネラルウォーターのペットボトルを手に取って尋ねた。
「え？・・・いいですけど、大丈夫なんですか？」
「多分、大丈夫。用があるのは、ここから2、3分の所にある、図書館だし」
「え？・・・奇遇ですね、僕も図書館に用が」
その言葉を聞いた時、少女は少し驚いたような表情を浮かべた。
「そうなの？・・・じゃあ、一緒に行く？」
「あ・・・あなたがよければ。・・・じゃあ、行きましょうか」
突然の少女の提案に、誠人は声を上ずらせながらも答えた。少女はそれを見て小さく笑うと、少し恥ずかしそうな声で言った。
「うん・・・そうする」
こうして、誠人は少女と共に図書館に向かうことになった。二人とも気恥ずかしさからか、一言も言葉を交わさず図書館に歩いていく。だがぴったりと並んで歩く二人の姿は、傍から見るとカップルと勘違いされるかもしれなかった。
「あ・・・着きましたね。じゃあ、僕はこれで・・・」
数分後。図書館に到着すると、誠人はその入り口で少女に別れを告げた。
「うん、いろいろありがとう。・・・あなたの、名前は？」
「え？名前？」
意外にも、少女が名前を尋ねてきた。それに少し困惑しつつ、誠人は自らの名を名乗る。
「・・・虹崎、誠人です」
「誠人君、か・・・私は橘鈴。じゃあ・・・またね」
少女は自らも誠人に名乗ると、小さく手を振って誠人の前から去っていった。去り際の彼女の言葉が、誠人の胸に引っかかる。
「『またね』って・・・また、会うつもりなのかな？」
誠人の脳裏に、鈴の美しい顔が思い出される。誠人は大きく首を横に振ると、そのイメージを振り払った。
「駄目だ駄目だ。勉強に集中するために、ここに来たんだ・・・！」
誠人は肚を決めて図書館に入ると、その一角に教科書や参考書を広げて勉強を始めた。だが5分ほど経った時、思わぬ事態が彼に降りかかった。
「へえ・・・受験生なんだ、誠人君」
突然、誠人の耳に小声で話しかけてきた者がいた。どこか聞き覚えのある声に誠人が視線を向けると、そこには数冊の本を手にした鈴の姿があった。
「す・・・鈴さん！」
驚きのあまり、誠人は思わず大声を上げてしまった。何事かと視線を向ける周囲の利用者に詫びると、誠人は小声で鈴に問いかける。
「なんでここに・・・？」
「だって、私のお気に入りの場所に誠人君がいたんだもん。・・・ああ、いいよどかなくて。私が隣に座るから」
「そ・・・そうですか？じゃあ・・・このままで・・・」
鈴は誠人の隣に腰掛けると、持ってきた本を読み始めた。誠人は再び勉強を始めようとしたが、隣で本を読む鈴の姿がちらちらと視界に入り込み、勉強に集中できない。
「ふぅ、駄目だ・・・やっぱり、僕別のとこ行きます」
「え？なんで？」
鈴の子供のような瞳が、誠人の胸に突き刺さる。それを見ただけで、誠人の胸は気恥ずかしい気持ちでいっぱいになった。
「あ・・・いや、その・・・」
あなたが隣にいるせいだ、とも言えず、誠人は何と言うべきか言葉に困った。と、その時――
「おい、それ俺が先に読もうとしてたんだ！」
「ずるい！手に取ったのは僕の方が先だったよ！」
二人の近くから、子供の言い合う声が聞こえてきた。誠人が声のする方へ向かってみると、そこでは二人の少年が、一冊の本をめぐって喧嘩を繰り広げていた。
「君達、やめないか・・・」
誠人が見かねて声をかけようとした、その時だった。彼の後ろから歩みを進めてきた鈴が、二人の手に自らの手を重ねた。
「駄目よ、喧嘩しちゃ。二人とも仲良く・・・ね？」
そう口にした鈴の手が、一瞬赤く光ったように誠人には見えた。すると先ほどまで喧嘩していた二人の顔が、急に穏やかな表情に変わる。
「うん・・・ごめんな、アキラ」
「ううん、僕も・・・じゃあ、一緒に読もう」
「うん！」
二人は共にテーブルにつくと、本を広げて二人で読み始めた。呆気にとられたようにそれを見つめる誠人とは対照的に、鈴は微笑みながら二人を見つめていた。
