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第一章‐9

　ほどなくしてキノコ狩りを終え、数日分の食料の確保に成功した。

　持ち運びは腕を抱えながらではなく、即席で作った木の枝で編んだ籠の中に入れてある。

　職人のような手つきには驚嘆した。

　自給自足のサバイバル生活に慣れているからこその手際の良さだ。

　何も説明もされず「綺麗な場所に案内する」一言だけ終わり、後を着いていくとチョロチョロと水が流れる音がする。

　木々を抜けて、足を進めたその先には――森林に囲まれた聖域が広がっていた。

　岩の表面がくっきりと見えるほど透き通った水に、緩やかに流れる滝、緑色のオーブがそこら中に飛んでいた。

　あまりの神秘さに言葉がでなかった。

　自然が作り出した幻想郷に見惚れていると、隣で「連れてきて良かった」と微笑んでいた。

「シノは休んでなさい。　歩き疲れたでしょ？」

「うむ、ニート俺には重労働だった。　お言葉に甘えて休ませてもらうわ」

　首を傾げて「ニートってなによ？」と未解決のまま、籠を水の池まで持ち運びキノコを取り出して洗い始めた。

　じゃぶじゃぶと濯(ゆす)いで汚れを落としていく。

　あのスピードなら十分と足らず作業が終えるだろう。

「心が安らぐなここ」

　ニート生活では工事の騒音でうるさいし、昼間から子供の叫び声に眠れない時もあった。

　ここでは周りが静かで滝が流れる音しかない。

　瞼を閉じたら、さらにリラックスする。

　いっそ寝てしまってもいいだろう。　

　久々の運動で疲れたし……………………

「シノ！」

「……んあ！？」

　頭をなにかで引っぱたかれた衝撃で目が覚めた。

　鼻と鼻が触れそうなリアの顔面がそこにあった。

　居眠りしているのに怒っているかと顔色を伺うが、喜色でご機嫌だった。

「食事の用意ができたわよ」

「……すまん。　食事までやらしてしまって」

「気にしないの。　私一人で調理したかったし」

　今後とも暮らすパートナーなのに、全てやらしてしまうのは罪悪感を覚える。

　気にするなと言われても、気にしてしまう。

　内心すげー怒っているだろうなあ。

「それに、あんな幸せそうな寝顔みたらこっちまでにやけたわ」

「怒ってないの？」

「いいえ、逆に笑顔をもらいました」

　愉しげでスマイルが崩れないリアに嘘ではないとわかる。

　本気で怒ってないと理解すると、ほっと一安心した。

　普通なら悪態を吐かれるとこなんだけど……優しいな。