第096話 死の商人ピエロ：救済を騙る道化師へ。「死ぬのが幸せ」なんて、土下座しても認めません
アリスが西で新たな「信仰」を集め始めた頃。
オワリの北、国境地帯で、異様な集団が確認されたとの報告が入った。
「……死を恐れぬ暴徒、ですか」
急造の作戦室で、わたし、レヴィーネは眉をひそめた。
報告によれば、隣国から侵入してきたその集団は、武器を持たず、ただ経文や聖歌を唱えながら行進してくるという。
そして、制止しようとする兵士に抱きつき――自爆する。
「『虚無宗』と『救済教』……。最近、飢えた農村を中心に急速に広まっちゅうカルト教団じゃ」
リョウマが渋い顔で報告書を叩く。
「奴らの教義はシンプルじゃ。『現世は地獄。死こそが解脱であり、滅びを受け入れることが救いである』とな。……腹を空かせた民に、毒入りの飴玉をしゃぶらせるようなもんじゃき」
「最低ね」
わたしは吐き捨てた。
生きるための努力を放棄させ、死を美化する。それは、わたしが最も嫌悪する「敗北主義」だ。
わたしはノブナガと共に、現場へと急行した。
そこには、数百人のボロボロの服を着た信者たちが、虚ろな目でこちらに向かって歩いてきていた。彼らの胸には、赤黒く明滅する魔石が埋め込まれている。
「止まれ！ それ以上進めば撃つぞ！」
オワリの兵士たちが警告するが、彼らは止まらない。それどころか、恍惚とした表情で叫ぶ。
「撃て！ 我らを殺せ！ それが救いだ！」
「肉体の檻から解放されよ！ 滅びこそ祝福なり！」
話が通じない。
そして、その集団の後ろ、安全な高台から、一人の男が楽しげに手拍子を打っていた。
白塗りの顔に、裂けたような赤い口紅。派手な道化師の衣装。
手には指揮棒を持ち、信者たちの死の行進を「指揮」している。
「あーっはっはっは！ 素晴らしい！ なんて美しい『自己犠牲』！ なんて感動的な『フィナーレ』でしょう！」
男の声は、魔法で拡声され、戦場に響き渡る。
「はじめまして、愛しき演者たち！ 私は『扇動者』のピエロ。……偉大なる『脚本家』様が描く悲劇の、忠実なる演出家ですよぉ！」
ピエロ。そして「脚本家」。
その名を聞いた瞬間、わたしの背筋に冷たいものが走った。
「……レヴィちゃん、気をつけて」
隣にいたアリスが、青ざめた顔で杖を握りしめながら呟いた。
「こいつらの背後にいる気配……ラノリアの『管理者』と似てるけど、決定的に違う。あっちが決められた動きしかしない『プログラム』だとしたら、こっちは……もっと粘着質で、悪意を持って物語をいじくり回す『プレイヤー』の匂いがする」
「プレイヤー？」
「うん。自分だけ安全圏にいて、人が死ぬのをポテチ食べながら楽しんでるような……そんな最悪の気配だよ」
ラノリアで「運営」に取り込まれていたアリスだからこそわかる直感。それは、この敵がこれまでとは違う「意思を持った巨悪」であることを示していた。
「レヴィーネ・ヴィータヴェン！ 貴女の『ハッピーエンド』は退屈なんですよ！ 汗臭くて、泥臭くて、見ていられない！」
ピエロは指揮棒を振りかざした。
「物語には『悲劇』が必要だ！ 絶望こそが美しい！ さあ信者たちよ、彼らに『死』というプレゼントを届けなさい！ ……自爆の時間だァッ！！」
信者たちの胸の魔石が赤く輝き始める。
数百人が同時に自爆すれば、この一帯は消滅する。
ノブナガが刀に手をかける。
「……斬るしかあるまい」
「待ちなさい、ノブナガ」
わたしは彼を制し、一歩前に出た。
鉄扇を開く。
「斬れば奴らの思う壺よ。『殉教者』を作って、さらに火に油を注ぐことになる」
「ではどうする！？」
「……簡単なことよ」
わたしはニヤリと笑い、影から『漆黒の玉座』を取り出した。
ただし、今回は武器としてではない。
「死ぬのが幸せ？ 痛くない？ ……そんな寝言、言わせないわ」
わたしは黒鉄隊に号令した。
「総員、武装解除！ 『農具』を構えなさい！」
「へ？」
「これからやるのは戦争じゃないわ。……『強制給食』よ！」
わたしはピエロを指差し、宣言した。
「あのふざけた道化師に見せつけてやるのよ。……死ぬことよりも、生きることの方が、一億倍『重くて』『痛くて』『美味い』ってことをね！」
対テロ・プロレスのゴングが、今鳴らされる。
新たな敵、ピエロの登場。死を美化する思想に、レヴィーネの怒りが爆発します。次回、対テロ・プロレス開戦。
悪党への制裁にご期待いただける方は、評価をお願いいたします！
