第094話 三英傑（？）の宴：うつけと悪役と風雲児。戦う理由は「おにぎり」の中にありました
黒鉄隊による開墾が軌道に乗り、「ＯＤＡ」による領土拡大が始まったその日の夕暮れ。
わたしは、オワリ城の天守代わりとなっている高台のテラスで、二人の男と酒を酌み交わしていた。
一人は、オワリの主、オダ・ノブナガ。
もう一人は、海運の快男児、サカモト・リョウマ。
眼下には、黒鉄隊によって耕されたばかりの広大な農地と、夕餉の支度をする炊き出しの煙が広がっている。
香ばしい味噌と米の香りが、風に乗ってここまで届いていた。
「……壮観じゃな」
ノブナガが盃を干し、ふっと笑った。いつもの豪快な笑いではない、静かで知的な笑みだ。
「これまで余は、多くの戦をしてきた。敵を殺し、領地を奪い、天下を統一することが正義だと信じてな。……だが、どうだ」
彼は眼下の光景――兵士たちが武器ではなく鍬を持ち、笑い合いながらおにぎりを頬張る姿を指差した。
「大軍を率いて合戦に勝ち、領土を切り取る。戦に常勝、天下布武などというても、戦に人死にが出ないことなどない。……戦をするのは誰だ？ 勿論武将が率いる。武士は戦うのが本分じゃ。だが実際泥にまみれ殺し合うのは雑兵よ」
ノブナガの声に、怒りが滲む。
「雑兵とはなにか。自領や吸収した領地の百姓どもよ。食うにも困る中、わずかな金銭で徴兵し、殺し合わせる。……そんな戦で領土を得たとしてなんとする？ 田畑を守り、食料を作り、国力をあげる、その為の百姓がおらん。そんな無駄なことをしておるのだ」
「……ええ」
わたしは「タカニシキ」の塩むすびを一口かじり、同意した。
「腹が減っては戦ができぬと言いますが……戦をしていては、腹を満たす暇もありませんものね」
「その通りじゃ。戦に勝ったところで得るものがあまりにも少なすぎる。そんなことにも気づかんほど、今のトヨノクニは狂っておるのよ」
ノブナガは、自身の腰にある刀を一瞥した。
彼が妖刀『魂喰』の影響を受けなかった理由。
それは、彼の魂の規格が、刀一本で満たされるほど小さくなかったからだ。「天下」という漠然とした概念ではなく、「民の生活」という実利を見ていたからこそ、彼は狂気から逃れられたのだ。
「商売も同じじゃき」
リョウマが、焼き魚をつつきながら口を挟む。
「客が生きてなきゃモノは売れんき。死人と商売できるのは葬儀屋くらいじゃが、今のトヨノクニはその葬儀屋すら餓死しそうじゃき。……わしはな、この国を『洗濯』したいがぜよ。古い慣習も、妖刀の呪いも、全部洗い流して……誰もが自由に商売し、飯が食える国にな」
リョウマは境界を歩く者だ。
かつて高千穂で「天の逆鉾」を抜いた際に得たという天啓と知識。そして一つの場所に縛られず、常に新しい風を取り入れる彼だからこそ、この国の閉塞感を打破できる。
「……皮肉なものよ」
ノブナガが、盃を見つめたまま静かに言った。その瞳には、かつての友を思うような哀惜の色が浮かんでいた。
「公方様……ムネノリは、決して暗愚な君主ではなかった。むしろ、その逆よ」
ノブナガの脳裏に、かつての将軍の姿がよぎる。
それは、剣の稽古に汗を流し、地方の領主の声にも熱心に耳を傾ける、生真面目な青年の姿だった。
「剣の道にも、政にも、誰よりも誠実であった。己の器量が足りぬと思えば、恥を忍んで臣下に教えを乞い、正しき言であれば身分の低い者の言葉でも採り入れる……。名君と呼ぶには優しすぎたが、良き主君であろうと足掻いておったわ」
「へえ。……それが、どうして？」
わたしが問うと、ノブナガは悔しげに眉を寄せた。
「誠実すぎたのじゃろうな。……『歴代の剣聖たちに比べて自分は弱い』『もっと強くなければ国を守れない』。そんな焦燥を、あの妖刀『魂喰』……いや、その中に巣食う『ナニカ』に見透かされたのよ」
ノブナガは忌々しげに吐き捨てた。
「……真面目な人ほど、追い詰められると脆いものね」
わたしは呟いた。前世の記憶にある、過労で倒れるまで働いてしまうサラリーマンのような危うさを、その将軍に感じたからだ。
「ムネノリは言っていた。『刀が語りかけてくる』とな。『悲劇こそが国を強くする』『絶望こそが民を団結させる』……そんな狂った『筋書き』をな」
国の在り方を変えるような悲劇と絶望のシナリオ――それはラノリアでの「管理者」による洗脳にも似た不気味さを感じさせる。
「……なるほど。『脚本家』、というわけね」
「じゃきに、こん国を、民を、将軍も救わねばならんのじゃ」
リョウマが真剣な眼差しで継いだ。
「あの人を……トヨノクニを、悪い夢から叩き起こしちゃるのが、わしらの役目じゃろう」
「ふふ。奇遇ね」
わたしは二人を見回し、鉄扇を開いた。
「わたしも同じよ。……生産者がいなければ、消費者は楽しめない。美味しいご飯を作る人がいなければ、わたしのような食いしん坊は困るのよ」
生きることは、食べること。
食べることは、命を繋ぐこと。
そんな当たり前の循環を、将軍家と、その裏にいる「脚本家」は断ち切ろうとしている。
「死」を美徳とし、「滅び」をエンタメとして消費しようとしている。
「……許せないわね」
わたしは呟いた。
「ノブナガ。リョウマ。……わたしたちの敵は、将軍一人じゃないわ」
「うむ。……影におる『ナニカ』か」
「ええ。人々に死を甘受させ、絶望を肥大化させる舞台装置。……そいつをぶっ壊さない限り、この国に本当の夜明けは来ない」
ノブナガが立ち上がり、夕日に染まる空を睨みつけた。
「ならば、やることは一つぞ！ 死ぬために生き、殺すために産ませる……そんな狂った理をへし折り、我らは示すのだ！」
彼は拳を握りしめ、宣言した。
「『食うために生き、笑うために戦う』！ ……その当たり前を取り戻す戦いぞ！」
「おう！ やっちゃるぜよ！」
「ええ。……最高の『興行』にしてあげましょう」
三人の心が一つになったところで、リョウマがふと真面目な顔つきになり、切り出した。
「ところで姐さん。……ちっくと頼みがあるんじゃが」
「何かしら？」
リョウマは懐から愛用の短銃を取り出し、くるくると弄びながら海の方角を見やった。
「わしの加護は、元々『水龍さま』のもんじゃき。……陸でできるのは、せいぜいが道案内か、小競り合いまでじゃ。陸の戦場で姐さんや信長の旦那と肩を並べて戦うにゃあ、ちくと分が悪い」
「……へえ。水龍、ね」
わたしは彼の言葉に耳を傾けた。
彼がナガサキで出会った時、「海」の匂いを強く纏っていたのはそういうことか。
「ほいじゃき、わしは織田の殿さんと姐さんらの進軍を、『海』から支えようち考えちゅう」
リョウマはニカッと笑い、わたしを指差した。
「そこでじゃ。……姐さん、|あの船《海洋移動要塞ヴィータヴェン号》、わしに貸しちくれんかのう？」
「ヴィータヴェン号を？」
「おう。あの船は化け物じゃ。ダンジョンの動力に、クラーケンの装甲……あれなら、海から関ヶ原、そしてエドまでの沿岸部を完全に制圧できる」
彼は地図を広げ、指でなぞった。
「陸を行く本隊は、どうしても補給や足場の悪さに悩まされる。……じゃが、海からわしが物資を運び、邪魔な敵の砦を艦砲射撃で吹き飛ばせば、姐さんたちは全力で直進できるじゃろう？」
「なるほど……。陸の『黒鉄隊』と、海の『ヴィータヴェン号』。……二方向からの進軍というわけね」
ノブナガが膝を打つ。
「面白い！ 採用じゃ！ ……余の軍船もリョウマに預けよう。海路は任せたぞ、土佐の龍よ！」
「おう、任されたぜよ！」
わたしは苦笑しながら、影の中に意識を向けた。
停泊している「家」の鍵を貸すようなものだ。
「いいわ、リョウマ。……ただし、傷一つつけたら修理代は高くつくわよ？ あの中にはミリアの大事なキッチンもあるんだから」
「わかっちゅう！ 姐さんの『城』じゃき、大事に使わせてもらうぜよ！」
こうして、リョウマは「ヴィータヴェン号」の臨時艦長となり、海路からの支援を担当することになった。
陸と海、二つの龍が動き出した。
オワリの地から、トヨノクニ全土を巻き込む革命の嵐が、今まさに吹き荒れようとしていた。
三人の英雄（？）による決起集会。目的は天下統一ではなく「美味しいご飯」のため。海と陸、両面作戦の開始です。
彼らの野望（食欲）を応援してくださる方は、ぜひ【★★★★★】評価をお願いいたします！
