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野良狩り

　暮れかけた空には茜雲がほんの少し残っていたが、ボギーたちはその空も見えなくなっていく、アーケード商店街を歩き出した。

「出産して3日目に逃げ出したらしい」と辨野(べんの)が言った。

「逃げ出した病院どこよ」とレジーが言った。

「ここから1キロくらいだな。確保しに行くぞー」

　スマホをいじりながら辨野(べんの)が言った。

　今日一日で世界がひっくり返った。つい昨日までいた教育都市での生活は、夢だったのかって感覚にもなった。

　商店街を行き交うこの人たちは、この事を知っているのか、昨日までの俺みたいに知らないまま過ごしているのか……

　すげーびっくりする事もあるもんだな、と実感は全く無いまま、ボギーはみんなと一緒に人混みに紛れた。

「野良って何？」

　ボギーは、リビングのソファーに座った辨野(べんの)に聞いた。

「まあ簡単に言うと、お前が昨日までいた世界に属してない人間がいるって事。政府が管理してるIDを持たずに、ひっそり暮らしてるって感じだな」

「そうなの？！　マジで？！　俺会ったことないんだけど！」ボギーは目を丸くして言った。

「教育都市にはいねえだろうなぁ。そもそも政府は存在を許してないし。ひた隠しにしないと、そっちがいいって連中が出て来たら困るだろ？　だから消しにかかる」

「消すって何」

「存在を消すって事」

「え？！　怖いんだけど！」

「政府はそれを“野良狩り”って呼んでんのよ」

　青ざめたボギーが、大声で「こわ！」「こっわ！」とわめくと、後ろからキャンティが

「うるせえ」とボギーの脳天にゲンコツを落とした。

「俺たちはその人たちが狩られる前に保護して、仲間のところに連れて行く」

　アーケードを抜けて、辨野(べんの)はマップを見ながら、

「公園……あっちか。デカいな。ナビよろしく」と言った。

「？　誰に言ってんの？　ベンさん」ボギーが不思議そうに言った。

　まあ詳しくは帰ってからなと場地(ばじ)に言われ、人もまばらになってきた住宅地を通り抜けた。

　公園に入っても辨野(べんの)は迷いなくスタスタと歩いていたが、急に小声で“左に巡回ユニット1体“と言い、真っ直ぐ歩き続けた。

　ボギーは「巡回？」と言いかけたが、その矢先に一瞬目の端に映った、ひっそりと池の淵に佇む老人の男に気がついた。

　ヨロヨロと足がおぼつかない老人が、池の淵に立っていた。ボギーはダッとかけ寄り、

「じいちゃん、あぶな……」と老人の腕を掴んだ。

　残された5人はボギーを見て「あっ！」と声を出したが、一瞬でバトルが始まってしまった。

　老人の腕を掴んだボギーは、あまりにも硬くて冷たいその腕に一瞬で違和感を感じ、すぐさま身を引いて距離をとった。

　その一瞬の差で老人が振り下ろしたブレードから逃れた。暗闇の中でも刃渡りが長いブレードだとわかった。

「あっっっっっっぶねぇぇ〜」

　ボギーは驚きつつも無意識に、すぐ方向を自在に変えダッシュできる体勢に構えていた。

　急いで駆けつけようとするレジーが舌打ちをし、

「あいつ……何余計なバトルしてんだよ！」と小声で言った。

　音も立てず突進して来る老人。それをかわすのが精一杯なボギーは、考える余裕も与えられず、一瞬の隙も命取りになりそうな攻防を繰り返した。

　レジーとキャンティが老人に組みかかろうとしたその時、ボギーが老人のブレードの付け根をガッと押さえた。

　動きが早過ぎて普通の人間なら目視出来なかったブレードは、老人の肘から生えているものだった。

「力じゃ敵わねーよ！　さっさとどけ！」とレジーが叫んでも、ボギーは手を離さなかった。

　レジーたちにもはっきりと見えた光景は、渾身の力を込めたボギーの手がだんだんと黒く太くなってゆき、ボギーの体の輪郭も黒い大きな体と重なり合ってゆく姿だった。

「……何だあれ」キャンティがつぶやいた。

　老人の奇襲からボギーの体の異変までの攻防は、ほんの数秒。

　生まれて初めて命の危険を感じ、自在に操れる体の反応が自分自身を高揚させた事で、体の中から湧き上がる獰猛な何かを解放していく感覚をボギーは感じた。

「グルルルル……」と腹の中で唸る何かがそこにいて、全身がガタガタと震え……そこでボギーの意識が途切れた。

　ボギーが目を覚ますと、自分のベッドにいた。

「……あれ？」

　起き上がると、腹が鳴った。

「腹へった……」

　ボギーはキッチンに行き、冷蔵庫にあったトマトを丸齧りした。奥にあったブロックのハムを見つけ、それも丸齧りした。

　多少満足した腹をポンポンと叩いてリビングに行き、ソファーに身を投げて伸びをした。

「ん〜〜〜、あ〜〜〜びっくりした」とボギーが言うと、ソファーの後ろから

「はァ？！」と声がした。

　レジーとキャンティが部屋から出て来ていた。

「あ、いたの」とボギーはソファーでだらけたまま言った。

「いたのじゃねーよ。突然倒れやがって」とレジーが言った。

「やっぱ倒れたの？俺」

「覚えてねーのかよ」とキャンティが言った。

「体がガクガクしたまでは覚えてる」

　場地(ばじ)も部屋から出て来て、「おつかれ！」と言ってキッチンに入って行った。

　ビリーも部屋から出て来て

「体はどう？　ボギオ」と言った。

「全然大丈夫！　いっぱい寝て気分最高」

「は？　ぶっ倒れたくせに。あのぐらいでへばってんじゃねーよ」とレジーが言うと、

「生身ならお前らの方がへばるの早いんじゃね？」と場地(ばじ)が言った。

「んなわけねーだろ！」

　双子で場地(ばじ)に蹴りを入れた。

「お疲れさん」

　辨野(べんの)がリビングに入って来たのを見ると、

「ねえ、昨日の仕事は？」とボギーが聞いた。

「あの後無事に保護したよ」と辨野(べんの)が言った。

「そっか」

　ボギーは胸を撫で下ろした。

「出産したての母親が子どもを国に渡したくなくて、子どもを連れて脱走するケースがたまにある。あれってホルモンとか、本能とかそんなんが作用してんだろうけど、俺はよくわからん」と辨野(べんの)が言った。

「逃げられると思ってんだろうけど、確実に消されるだけだからなー。しかも消されるなんて想像もしてないしな」と場地(ばじ)が言った。

「ただ俺らも全部対応出来るわけじゃない」

　辨野(べんの)は部屋の隅のモニターに、ニュースを映し出した。

『この事故で亡くなったと見られる女性は、出産したばかりの……』

　アナウンサーの無機質な語り口が、ボギーには冷ややかに感じた。事実を知る前はそんな風に感じた事はなかった。

「ね、昨日の人を何処に匿(かくま)ってんの？　野良っていっぱいいんの？」ボギーは昨日の母親が無事だとわかると、嬉しそうに根掘り葉掘り聞き出した。

　そこで何かを思い出したように、レジーがハッとして言った。

「そうだテメー、野良狩りは人型だって言ったろ？　何で接触したんだよアホが」

「ごおめん！　人型ロボって聞いたらさ、もっとロボロボしいのを想像しててさ」と笑った。

「でも、おかしいってすぐわかったんでしょ」とビリーが珍しく口を挟んだ。

「んー。腕が硬くてびっくりしたのもそうだけどさ、匂いがしなかったんだよね。じーちゃんの匂いっつーか」とボギーが言った。

　辨野(べんの)はちょっと嬉しそうな顔で、

「いいとこ気付くね、って言いたいところだが、わざと服に匂いを付けてくる奴もいるから気をつけろよ」と言った。

「ああ、コックコートにハンバーグの匂い付けてきた奴いたな」と場地(ばじ)が言った。

「何それ超ずるい」

「それよりもお前さ、俺らも野良だってわかってるよな」とキャンティが言った。

「え？！　そうなの？！」

「アホかお前。でなきゃ政府の犬なんかとデスマッチするかよ」とレジーが言った。

　そこで辨野(べんの)が何かを思い出したように

「そういえば国際登録証持ってるはずだよな、お前」とボギーに言った。

「うん。でもなんか見当たらないんだよねー」と答えると、

「ばーか。盗られたんだよ」とキャンティが呆れ顔で言った。

「え？！　え？！　誰に？！　あ！！　ここ来る前のあのオバサンか！」

「外国人に高く売るのかね」

「どのみちここでは必要無いから安心しろ」

「お前、登録証盗られてポイって消されるか、人身売買とかされるとこだったんだよ」

　唖然としているボギーをよそに、皆でワイワイ言い出すと、レジーが

「お前は野良に格上げされたんだよ。おめでとう！」と両手を広げ、位を与えてしんぜようと言いたげな振る舞いをした。

「野良は格上げなのか？」ボギーが聞いた。

「そりゃそうだろ」とキャンティが言った。

「自由を手に入れたんだ。喜べ！」と、また王様のような振る舞いでレジーが言った。

「ふーん。そっか」と呑気な顔で答えるボギーを見た全員が、

（バカで良かった……）

と思った。

　ルイは電話の相手に酷く怒っていた。

「知らないわよ！　ちゃんとあんたが指示した場所にユキオを行かせたもの！」

　電話の相手も酷く怒鳴り散らしていた。

「……途中で別のブローカーに攫(さら)われたんじゃないの？　それはあたしのせいじゃないわよ！　ユキオのIDは無効になってて売り物にならないし！　とにかくそういう事！」

　ルイは電話を切ると、大きなため息をついた。

　そしてボギーの国際登録証を手に取ると、ゴミ箱に放り投げた。