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オフ会

ケンジは、ここ数ヶ月で最も高揚していた。

彼が夢中になっているのは、「廃墟探索」の匿名フォーラムだ。

ハンドルネーム「K」として、彼はいくつかのスレッドで活発に議論を交わし、特にカリスマ的なリーダー格の「主（ヌシ）」という人物と親しくなった。

そして今日、ついに「主」が主催するオフ会が開催されるのだ。

メンバーはケンジを含めて4人。「主」、古参メンバーの「ノクターン」、そして紅一点の「シズク」。

集合場所は、都心から2時間ほど離れた私鉄の終着駅。

そこから「主」の車で、今夜の目的地である山中の廃診療所へ向かう手筈だった。

改札を出ると、肌寒いロータリーに3人の人影があった。

「Kさん？」

声をかけてきたのは、痩身で黒いコートを着た男だった。

顔色は病的に白く、目だけが妙にギラついている。

おそらく彼が「主」だろう。

なぜだかそう確信したケンジは、にこやかに挨拶を返した。

「そうです！はじめまして、主さん」

ケンジが差し出した手を、主は握り返さなかった。

ただ、薄く笑う。

「どうも。こちらノクターンさん、こっちがシズクさん」

紹介された二人は、主以上に無表情だった。

ノクターンと呼ばれる男は、冬だというのに薄手のパーカー一枚で、焦点の合わない目で虚空を見ている。

シズクは可愛らしいワンピースを着ているが、人形のように瞬きが少なかった。

（……思ったより、暗い人たちだな）

ネット上での主は、もっと雄弁で情熱的だった。

ノクターンもシズクも、ジョークを飛ばす気さくな人物像を想像していた。

「まあ、ネットとリアルは違いますよね」

ケンジが気まずさを誤魔化すように笑うと、主は「ええ、全く」とだけ返し、駐車場に停めてあった古いワゴン車を指差した。

車内は、カビと獣の匂いが混じったような異臭が充満していた。

後部座席でケンジは、無言のノクターンとシズクに挟まれる形になった。

車が揺れるたびにぶつかり合う彼らの体は、外気よりも明らかに冷たかった。

車は舗装されていない山道に入り、やがて巨大なコンクリートの塊の前で止まった。

月明かりに照らされた診療所の姿は、巨大な墓石のようだ。

「さあ、行きましょう。懐中電灯は必須ですよ」

主がバールで入り口の鎖をこじ開ける。

ギィィ、と錆びた金属音が闇に響いた。

中は、想像を絶する荒廃ぶりだった。

腐った畳と薬品の匂いが鼻を突く。

ケンジは興奮で寒さを忘れ、デジタルカメラのシャッターを夢中で切った。

「こっちです」

主は慣れた様子で、地下へ続く階段を指差した。

「メインディッシュは地下の手術室ですから」

地下は、地上よりも空気が重く、湿っていた。

懐中電灯の光が、壁の染みに反射してヌメヌメと光っている。

先頭を主が、最後尾をケンジが歩く。その間を、ノクターンとシズクが機械的な足取りでついてくる。

おかしい。

ケンジはふと気づいた。

この二人、診療所に入ってから一言も発していない。

「あの、ノクターンさんたち……」

ケンジが声をかけようとした、その時だった。

パチ。

先頭を歩いていた主の懐中電灯が、不意に消えた。

いや、違う。主が自分で消したのだ。

「主さん？どうしたんですか？」

ケンジが自分の懐中電灯を主に向けると、そこには誰もいなかった。

「え？」

ノクターンとシズクも、いつの間にか消えている。

「ちょ、みんなどこったんですか！？」

ケンジは叫んだが、返事はない。

自分のライトが照らす円の中だけが「現実」で、その外側は、まるで墨を流したように濃い闇が広がっている。

パニックになりかけたケンジの耳に、低い囁き声が聞こえた。

『はじめまして、Kさん』

主の声だ。

すぐ近くから聞こえる。

だが、姿は見えない。

「ど、どこですか！さすがにこれは、冗談きついですよ！」

『冗談？君、ここの噂、知ってるんだろう？』

声は、右から、左から、背後から、同時に聞こえる。

ケンジは懐中電灯を振り回した。

光が揺れながら壁をなぞる。

そして、見てしまった。

壁に映る、自分の影。

その影の足元から、別の「影」が、3本、這い寄ってきていた。

それは、主、ノクターン、シズクの形をしていたが、物理的な体はどこにもない。

ただ、異常に濃い影だけが、壁や床を自在に這い回っている。

『ネットとリアルは違うって、君が言ったんじゃないか……』

主の影が嘲笑うように揺らめいた。

「ひっ…！」

ケンジは逃げようとした。だが、足が動かない。

自分の足元を見ると、3本の影が自分の影に絡みついていた。

まるで、自分の影を踏んでいるかのように。

『新しい仲間が増えるね……』

シズクの甲高い笑い声が、闇に溶けた。

ケンジの懐中電灯が、カラン、と音を立てて床に落ちた。

彼の影が、他の3つの影と混ざり合い、ゆっくりと闇に引きずり込まれていく。

数日後。

廃墟探索フォーラムに、新しいスレッドが立った。

【件名】次回のオフ会について【投稿者】主

「先日のオフ会は、大成功でした。新しく『K』も本当の仲間になりました。さて、来月のオフ会ですが、今度は有名なTトンネルに行きませんか？新しい仲間、大歓迎です」

その書き込みには、既にいくつかの「参加します！」という返信がついていた。