異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第八章

第71話 憧れ

「士道に似ても似つかない、可愛気のない顔だ…！」

「悲しいよ、俺は。再会早々、ルッキズムの餌食になるなんて」

「…今更、一言罵った程度で悲しいもないだろう」

「バレてら。やっぱり深ぁく血が繋がってると、心が通じちゃってイヤだね」

「一人前になったな…揚げ足取りだけは！」

　揃って負けず嫌いな上級国民共。

　俺、龍宮寺優太と、祖父、優造の間で、売り言葉に買い言葉が止まらない。

　もう一丁、言い返そうとしたが、突如、頭が重くなる程の悲鳴に抑え付けられた。

　足場が揺れている。

　錯覚、ではない。

　頭上高くで成り行きを眺めていた女神が、痺れを切らし、進行を開始したのである。

「静かにしてくれ」

　邪魔をするな。

　突っぱねるつもりで放った七色の熱線が、迫り来る女神の顔面を、突き抜けた。

　そこに出来上がった、半径六十センチメートルのフラフープを潜り抜けると、周囲の地面が腐食し、崩壊する。

　俺の足元だけが残り、まるで浮島の上に立っているようだ。

　一手一手に、死の可能性が付き纏う。

　じいちゃんの目が届く範囲で気を抜けば、対処を誤れば、すぐにあの世行きのチケットが発券される。

　此処が、大陸一の危険地帯であることは、間違いない。

　そんな場に身を置いているにも拘わらず、俺は貪欲だった。

　ただ敵を倒すだけではなく、精神的な解決感を求めていたのだ。

　かつての憧れを超えることで、未だ、心中で一向に嚙み合わないパズルが、遂に嵌ってくれるのではないかと、期待していた。

　だから、口喧嘩においても、隙を見せてはいけない。

　何もかも、すべての要素で勝利せねば。

「久しぶりだ。デカい女神、ぶっ壊すの」

「大いなる意思に背きし大罪人め…後ろの虫けら共々、地獄へ葬ってくれる」

「人を虫けら呼ばわりか…。そんなんだから、自分の手がどれだけ汚れているか、気付きもしない」

「殺めたのが一人なら、悪人なら、仕方ないとでも！？そんな道理はない！貴様も、立派な人殺しだ！」

「俺は、自分の罪を有耶無耶にしようだなんて、これっぽっちも思ってねえ…犯した罪に向き合わない、獣や機械にはなりたくねえって言ってんだよ！」

　じいちゃんの頭上で此方に狙いを定める槍を、細い熱線で薙ぎ払い、焼き尽くす。

　こうやって、拳が届かない距離で睨み合っていても、時間の無駄だ。

　俺はすぐさま後方へ炎を吹かし、向こう岸へとジャンプした。

　走り幅跳びの走者の様に体をしならせながら風を切って、放物線の頂点。

　下降が始まったところで、腕をバツ印に。

　突貫する俺を撃ち落とそうと、魔力を宿した槍が飛ぶ。

　幸運なことに、狙いは上手く定まらず、その内の一本が右肩を掠めただけだった。

　しかし、絆創膏では話が済まない。

　インクでも垂れたかのように、じわじわと傷口が紫色に染まっていく。

「私の『焦り』は、細胞さえも逸らせる！」

　じいちゃんが、力を誇示するように、そう言った。

　大地を腐食させた女神も、敵を蝕む槍も、奴の根源の名を聞けば、成程、相応しい魔法だ。

　肉体が侵されてしまう前に、さっさと処置しなければ。

　ルーライトで殺されたステナの姿が脳裏に過った俺は、緑の炎で傷を焼く。

　その躊躇いのなさに、じいちゃんがちょっぴり動揺したのが、分かった。

　もう、それが分かる距離だった。

　着陸前に、消毒は完了。

　大きな火傷になった右肩を空中でぐんと引き、覆い被せるように放ったパンチは、じいちゃんの頬骨を、砕いた。

　後ろの瓦礫まで、ぶっ飛ばしてやった。

　指の痺れなんて、構うものか。

　寧ろ、胸の痛みが誤魔化せて、丁度いい。

「埃の味は初めてかよ？俺は良く知ってるぜ」

　舞い散る砂埃の中で咳き込んでいるじいちゃんを、見下ろす。

　あの日とは、真逆の構図だ。

　ざまあみろ。

　そう舌鼓を打っていたのは、最初だけ。

　うすぼやけていた記憶の続きが、唐突に蘇ってきたのである。

　幼き日の隠れ家。

　床にぶちまけられた飴玉を貪った、あの時だ。

　嘲笑うじいちゃんの声色に何かを感じた俺は、ふと顔を上げた。

　するとそこでは、純然たる侮蔑とは言い難い、何とも複雑な表情が、こっちを見ていた。

「じいちゃんが帝国に向かわず、此処に残った理由…今なら分かる。思い出した」

「は…何を…？私は、部下の意見を…」

「怖かった。じいちゃんは、怖かったんだ。あの日、汚れた飴玉を頬張って、笑った俺が…そんな俺の、復讐が。だから態々、『来るな』なんて書き置いた」

「恐れていた…？ふざけるな…。思い上がりも、甚だしい！」

　杖の先端を地面に押し付けて、立ち上がるじいちゃん。

　口では俺の主張を否定していたが、鳩尾を抑える手が緊張している。

　怒れる瞳の裏側に、牙に睨まれた草食動物が、縮こまっている。

　強気な見方を助長したのは、殴られて歪んだ顔面の、治りの遅さ。

　心臓の残りが、少なくなっている証拠である。

　どうやら俺の方が先に気づいていたらしく、今になって、やっと賢者がびっくりしていた。

「まさか、貯蔵が尽きている！？そんな筈はない！腹の中でまだ、こんなにも煩く…！」

　確かに貯金というものは、知らぬ間に溶けているのが世の常。

　しかし、この男が金で失敗したことなど、ありはしない。

　貯め込んでいるのが心臓であろうが、その管理は万全なはずだ。

　狼狽えていたじいちゃんは、自らの腹部をわさわさと探ると、ぴたっと動きを止める。

　目を丸くして、信じられないとでも言った様子で、呟いた。

「鼓動が、重なっている…？」

「命を混ぜ合わせて、一つにする。それが僕の根源、『寂しさ』の力」

　出どころは、じいちゃんの腹の中。

　戦いの最中にしてはあまりに穏やかな声が、しわしわな手の甲をすり抜けて、此処まで届いた。

　聞き逃してはならないと、俺の耳がグラブを伸ばし、ダイビングキャッチしたような、そんな感覚だった。

　遠い昔に思えるくらいの懐かしさが、眼球の裏をくすぐる。

　思い出していたのは、初めての友達だった男との、心安らぐひと時。

　ありふれたメニューがテーブルに並んだ、特別な食事風景。

「もしかして…そこに居るのか、ルーク」

　一歩だけ後退った靴が、急に重たくなって、動かない。

　呆然とした俺の問いは、行き場を失って消えてしまったが、それでもあの声は、幻聴などではなかったはずだ。

　ステナが食ったルークの心臓は、まわりまわって、じいちゃんの老体に棲み付いていた。

　医療の国、メドカルテにて、残忍な悪行を繰り返した男、ルーク・デ・メディチ。

　転移者である彼の特異魔法は、命の融合。

　人の尊厳を踏み躙るような恐ろしい魔法だが、賢者にとっては、天敵となる力だった。

　三人で宮殿に踏み入った時には、考えもしなかった。

　リリィとジェシカの二人に加えて、ガルダさん、ゼン先生、更には死んだはずのルークが、最終決戦の地に集結するなんて、誰が想像できただろうか。

　帝国に残ったクリードや、ブライス、騎士団の願いも、託されている。

　旅路の中で関わった人々の希望が、俺を運命の終着点まで連れてきたのだ。

　考えを巡らせている内、吹っ切れたか、はたまた自棄にでもなったか。

　引けていたじいちゃんの腰が、ようやくいつも通りの自信を取り戻していた。

　高圧的な視線。

　漲る殺気。

　それで十分だったのに、ご丁寧に、言葉まで。

「叩きのめす」

「ぶっ飛ばす」

　俺も簡潔に気合を口にして、一文字に唇を結ぶ。

　隔世遺伝が、やりとりに色濃く表れていた。

　互いに歩み寄る足音も重なって、呼吸すらも合わさって。

　拳と拳が、交差する。

　頬に打ち付けられたこれは、理不尽に対する怒り。

　または、悲しみ。

　なんで、どうしてと、語りかけてくる。

　さて、我が祖父よ。

　俺の拳からも、伝わっているか。

　こんな風になってしまっても、あなたを軽蔑しきれない、俺の葛藤が、伝わっているか。

　一度の相打ちによろめき、後は、殴り合う。

　プロレスの如く、攻守をかわりばんこにして、根性を比べた。

　混沌とした胸の内を、ぶつけ合った。

　じいちゃんは、永遠にでも、こうしていられそうだ。

　対して俺は、一発殴るたび、諦めがついていた。

　掛けがえのない存在が、俺にだって居る。

　そう信じたいがために生み出した虚像を、自らの手で叩き割って、散らした。

　子供に与えられるには、広い部屋。

　元はといえば、あの孤独から抜け出したくて、俺はじいちゃんを探していた。

　だが、今は一人じゃない。

　これだけの仲間が、俺の背中を支えている。

　だからもう、大丈夫。

「ああ、夢みたいだ。こうやって、君と青空の下で…」

　聞こえてくるその声は、か細く、空ろだった。

　独り言つので精一杯なのだろう。

　天は見事な夕焼け。

　うっすらと雲がかっており、青空とは程遠い。

　きっとルークには、違った景色が見えていた。

　人生の過酷さに負けて、道を踏み外してしまった彼に、泡沫の幸福くらい、あったっていい。

　俺は、そう思った。

　気が済んだ俺は、右腕を振り抜く。

　髭の上から顎をガツンと突き上げられた独裁者の体が、石像の如く固まって、そして倒れた。

　中で息衝いていた友の魂が、ふっと消え失せたのが分かった。