異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第八章

第68話 父と母

　鬼武者の巨大な足袋の間で、不動の賢者。

　その迫力は、此方の時も止まってしまいそうな程だったが、我が師匠、ガルダ・ベイリーが、怖気付くことはない。

　寧ろ、柔らかく眉を寄せ、念入りに気合を溜めている。

　ジョギングを始める直前のように、両腕の筋を、ぐっと伸ばしながら。

「我楽多の魔術師…あの貧民街から頑として動かなかった貴様が、こんな所までやって来ようとは。今更、敵討ちのつもりか？」

「笑っちゃうわね。何でも知ってそうな顔で、的外れなこと言われると。頑張ってる我が子のために決まってるじゃない。あなただって、若い頃はそうだったでしょ？」

「舐めてくれるな…今も尚、私は！」

　抜刀。

　そこから流れるように振り下ろされた鬼武者の魂に、露わになった賢者の憤りが、憑依する。

　薄暗い闇に包まれた刀身が、刃が師匠を見下ろした。

　しかし、残念ながら、彼女の準備運動はもう済んだ。

　こうなってしまっては、どれだけの名刀をこさえていようと、足りない。

　四肢の改造を施された戦士の大軍を相手に、多大なる戦果を上げ、あまつさえ生き残った大魔法使いを相手するには、それ一本で足りる訳がない。

　動きは最小限。

　結果は紙一重。

　左に靡いた長髪が、バッサリと持っていかれた。

　女の命が、散っていく。

　しかし、女としての自分など、師匠にとってはトカゲのしっぽだ。

「こっちのセリフよ。…母親舐めんな」

　回避を後回しに、限界まで魔力を練り上げた師匠。

　高品質な樹液の匂いに惹かれて集合、発光し、可視化された魔素は、厳かな鎧と、円錐形の槍を生み出す。

　最後に、十字架をその胸に刻んで、完成した。

　顔が見えない、あるいは中身が空洞の、鎧の騎士。

　聖騎士とでも、呼ぶべきか。

　上背は鬼武者と同等だが、真逆に位置する存在に思える。

　師匠の真横に刺さった得物が、大至急引き抜かれる。

　刹那、大身槍の先端が鬼の面を掠め、その巨体をぐらりとよろめかせた。

　無傷ではない。

　鬼武者は、顔の一部を欠損していた。

　奴がちょっとでも身を引くのが遅ければ、赤い鼻を中心に、大穴が開いていたのに。

「分を弁えぬ言葉使い…あの娘の無作法は、親譲りという訳だ！」

「私によく似て、かわいいでしょう！」

　魔力のコントロールと口を動かすのに忙しい、師匠と賢者。

　彼女たちの決闘を、対の巨人が代理した。

　一本取り返そうと斬りかかった鬼武者の刀を、聖騎士の槍が受け止める。

　競り合っただけで、広い部屋全体を強風が襲う。

　そんな凄まじい戦いの真下に居るのはハラハラするが、槍に降られるよりかは気が楽だ。

「九死に一生か…クッ！」

　幸運に胸を撫で下ろしたジェシカが、今度は顔を歪める。

　抑えていたのは、足。

　強がりな彼女がここまで辛そうにしているのだから、生半可な負傷ではないと、すぐに分かった。

　分泌されたアドレナリンが引っ込んで、立ち上がれなくなってしまったジェシカ。

　その様子に、すぐさま膝を突いて症状を確認したゼン先生は、思わず、たじろいだ。

　あちこちの外傷がかわいく見えるくらいの、尋常ではない腫れと毒々しい内出血が、下腿《かたい》で主張していたのである。

「何だこの傷は…此処まで、どうやって歩いてきた！」

「うるせえな。走れば痛くなかったんだよ！」

「この足で走っただと！？…クソ、馬鹿な事を！」

　不満一杯の表情で、ちらちらと辺りを見渡したゼン先生は、早足で二人が乗ってきた張りぼての方へ。

　到着するや否や、持ち上げた足裏をガンと、ボディに押し付ける。

　くすんだ顔が、林檎の様に真っ赤になって。

　バキッ、という痛い音。

　補強に使用されていた木の板を、無理矢理に引き剥がしたのだ。

　脇にそれを挟んだ彼は、もう一方の手で車内から医療箱を持ち出して、えっさ、ほいさ、戻ってくる。

　ぜえぜえと上がった息を整えることもせず、応急処置に取り掛かった。

「…手遅れの可能性も、零じゃない。また虐めようものなら、確実に一生片足だ。親から貰った大事な体を、これ以上失ってやるな」

　ゼン先生が、木の板をジェシカの患部に添え、包帯でぐるぐると固定する。

　慣れ切った手つき。

　長い人生の大半を崇高な生業に、現場に捧げた結果、培われた技術だ。

　ダラクでユータを治した時も、きっと、今も。

　決して自らを医者と認めぬ、この男。

　しかし、真摯に患者に向き合う後ろ姿を、白衣の幻が覆っていた。

「これだけの力…何故、私の元へ来なかった！呼び出された才能を腐らせるのは、大いなる意思への冒涜だ！」

「何それ、神様？もしそうなら…私が一番殴ってやりたいのは、そいつよ！」

　賢者と師匠の問答は、無限。

　双方共に、言い包められるような相手ではない。

　では、鬼武者と聖騎士はどうか。

　その答えは、唐突に訪れた。

　撓って見えるくらいに加速した刀と、正義を映した真っ直ぐな槍。

　それらはすれ違い、装い異なる互いの胸部を、ごっそりと削り取った。

　すると、操り人形たちの糸が切れたか。

　手を握り合っていた無数の魔素が霧散し、無へと帰す。

「その威勢、何回戦まで続くか見物だな」

　鎧は、鎧。

　物は物。

　生命体とは違い、素材さえあれば幾らでも作り出せる。

　憮然とした賢者は、何事も無かったかのように、淡々と杖を振るうだけ。

　こうやって、貯蔵された心臓から魔力を抽出しさえすれば、簡単に二体目が立ちはだかる。

「これじゃあ、埒が明かない！」

「仕方ない…ガルダの娘、アレに乗れ！」

　焦る私を、ゼン先生が呼んだ。

　彼が指差していたのは、あの張りぼて。

　ボロボロで、まだ動くのか信用ならないが、武器も考えもない今、従うほかなかった。

　ジェシカの重い体を何とか担ぎ上げたゼン先生は、私の後ろをついてくる。

　怪我人を揺らすのを嫌がって、不自然なフォームで走った。

　速やかに後部座席のドアを開け、私が奥に。

　その横に、ジェシカがそっと置かれて、先生はハンドルの前へ。

　座席は硬いし、何だか油臭い。

　とても快適とは言えないが、彼と師匠が長らく我慢していたのだから、乗車して間もない私は、口を噤んでおくべきだ。

「スクラップになりたくなかったら…動けよ、オンボロ！」

　ゼン先生が鍵を捻ると、張りぼてが呼応し、キュルキュルと悲鳴を上げる。

　一回、二回、三回。

　何度やっても、張りぼては苦しそうにしているだけだったが、苛立った先生が蹴りを入れて、四回目。

　息を、吹き返す。

　耳障りだった甲高い音が低く移り変わり、座席が継続的な振動を開始。

　尻から煙を吐き出した張りぼてが、遂に、発進した。

　馬車とは比べ物にならない加速力が、高価で収穫量の安定しない魔石の力に頼らず、実現されている。

　そのためコストは格段に下がり、魔力を扱う才能に、操作性を左右されることもない。

　持たざる者への救済になり得る、革新的な発明である。

「道だ、ガルダ！」

　運転に必死なゼン先生は、具体性が欠けた指示を、がなる。

　普通なら、咀嚼するのに時間がかかりそうなものだが、振り上げたその手に、迷いはなかった。

　師匠に従った光によって、左右に一セットずつ、砲手、砲台が。

　狙うは、この張りぼてと師匠を結んで、過ぎた先。

　崩壊した壁が積み上がった、瓦礫の山だ。

「放て！」

　命令が下った瞬間、大砲が発射され、ギリギリまで寄せた張りぼてと、師匠がすれ違う。

　空いているシートは、一つ。

　扉を蹴っ飛ばされた、あの席。

　どすん。

　車内はぐらり。

　スカートが、はらり。

　次には、ゼン先生の口から、言葉にならない声。

　勢いよく飛び乗った師匠の頭が、彼の横腹にめり込んでいた。

　外から臓器を押し潰されながらも、先生はがっちりハンドルを固定、ペダルは踏みっぱなし。

　空いた右手でレバーを動かすと、車輪が更に速まった。

　こうして一行は、光の大砲が着弾した所に膨れ上がった、煙の中へ。

「ふう。ゼンさん、ナイスキャッチ」

「…コッチに受け止めるつもりが無いんだ、今のはキャッチじゃねえ。着地だ、着地」

「ちょっと見ないうちに、大人っぽくなったわね、リリィ。どう？自動車の乗り心地は！」

「さ、最高です」

　ゼン先生が、怒りにぷるぷる震えている横で、ケロッとしている師匠。

　久方ぶりの会話を楽しむよりも、私は気まずくて仕方がなかったが、そんな苦悩は長続きしなかった。

　尻が浮くほどの瞬発的な地震にびっくりして、もう、忘れた。

　震源地は、すぐ後ろ。

　高くから降ってきた、鬼武者。

　砕けて宙を舞った大地の破片が、やけにゆっくりに見えた。

　着地の衝撃を、膝のクッションで吸収し切ると、長いストライドで追いかけてくる。

　賢者本人は置いてけぼり、という訳ではない。

　鬼の肩の上に、ピンと突っ立っていた。

「あの爺さん、靴の裏に釘でも刺さってるのか！？」

「確かに、固定具があってもいいわね。この車にも、ベルトとかつけてみようかしら」

「…言っとる場合か！」

　顎に手を当てて悩み込む師匠を、ゼン先生が怒鳴って。

　中々に、良いコンビではないか。

　後部座席から、笑みが零れる。

　依然、死と隣り合わせの危機的状況ではあったが、暗い気持ちにはならない。

　それくらい、母の背中は偉大だった。