異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第八章

第67話 百人力

　古代魔法の直撃によって、賢者は死んだ。

　大事にしていた写真立て共々、ぺしゃんこだ。

　ただあの老人は、また立ち上がってくる。

　これまで我が家に籠っていたのであれば、少なくとも、三つの命を有しているはずだ。

　ルーライトで、ステナの体から二つの心臓をふんだくったのを、この目で見た。

「リリィ・ベイリー、ジェシカ・グリーンウッド…。たかが傭兵と侮っていたが、ここまでとは。アイディーの進言通り此処に残ったのは、正解だった」

　白煙の中から、賢者の独り言が。

　その肌は何度も搗かれた餅の如く伸び切っていたが、徐々に、徐々に、皴が復活して、年寄らしくなっていく。

　生きていると分かってはいたものの、いざ声を聞くと、がっくりとしてしまう。

　ありもしない勝利を、心のどこかで期待していたのだ。

　そんな間抜けな落胆を表に出して、賢者に馬鹿にされたくはない。

　だから私は、すぐさま虚勢を張った。

「そうかしら？おかげであんたは、一人ぼっちで死ぬ訳だけど」

「直にユータだって来る。それまで…トンズラだ！」

　知れっと大剣を背負ったジェシカと、もう使い道のなくなった杖をその場に捨てた私。

　二人同時に、宝物庫を飛び出した。

　扉の無くなった壁を九十度に曲がると、槍が背中を通りすがって、別の部屋の扉が破壊される。

　そのまま真っ直ぐに廊下を往けば、どこからともなく飛来した槍に、足場が襲われた。

　絵画も絨毯も、宮殿をウロチョロしている同胞さえも。

　見境なしに、何もかもがめちゃくちゃになっていく。

　自分の家だろうが、お構いなし。

　流石、目的のためならば、世界全土を我が物にしようという男の、やる事だ。

　兎にも角にも、逃げ続ける事しかできない私たちは、身を捻って、転がって、埃まみれになりながら、宮殿の奥へ。

　此処が何処かも分からないまま、大災害を引き連れて走った。

　そうやっている内に突き当たった階段を、三段飛ばしで駆け降りると、景色が開けた。

　美術品やインテリアの類がなく、代わりに、嫌味なくらいに豪勢な金の扉が、一枚。

　真っ白な壁の中で、ポツンと寂しく輝いている。

　それもすぐに、頬を掠めた数本の槍によって、壁ごと粉々に。

　巻き上がった煙の中を抜け、視界を取り戻したところで、とうとう、私たちの足が止まった。

　白い抜け毛が一杯で汚らしい床に、見た事のない文字が綴られた紙が、所狭しと散乱している。

　所々で割れている硝子は、ビーカー、フラスコ、シリンダーなど、あちこちに転がっている研究道具の、残骸か。

　そして、中央に据えられた長机の上には、万年筆と血痕。

　魔女の住処の様な、不気味な空間だった。

「他人の部屋に、無断で踏み込むな。…不躾な子供だ」

　いつの間にか、そう遠くない距離に立っている賢者。

　コツ、コツ、と杖を頼ってのんびりと歩いてきたが、あの速度で我々若者の足に追い付けるはずがない。

　どうせ、あんな棒は無くてもいいのだ。

　陰でスタスタ走っている姿を想像すると、至極シュールである。

「酷い言われ様。コッチは追い込まれてきただけなんですけど」

「躾がなってねえのは手前だろうが。扉ぶっ壊すなんて、俺でもやらねえよ」

　苦笑いで反論した私に、ジェシカが加勢した。

　ダウト。

　初対面だったあの日、彼女に蹴り開けられた馬車の扉が、悲しく宙を舞ったのを覚えている。

　大噓つきも、私と同じく表情が引き攣っていた。

　私たちの背中が、長机にじりじりと近付いていく度、賢者が一歩。

　また、一歩。

　その四歩目で、これではいけないと、ジェシカが後退するのを止めた。

「加齢臭がキツイんだよ。…次近寄ったら、死ぬぜ」

「私が死ぬ、か。今となっては、それも中々面倒だ」

「面倒だあ？老い先だって…それ程長くはねえだろうが！」

　含み笑いの賢者に対し、声を荒げたジェシカが、えいと斜めに振った剣。

　それには、特に何の工夫も無かったが、賢者の胴は裂けた。

　先程までは、一撃を加えるのがやっとだったのに、今度はやけにあっさりと、刃が届くではないか。

　違う、奴は敢えて受け入れたのだ。

　私たちを、絶望の底なし沼へ突き落すために。

「そういえば、勘違いしていたようだが…私が此処で待っていたのは、我が軍の帰還…ましてや貴様ら族などではない。百の、心臓よ」

　傷口から、覗いていた。

　ぬらぬらと艶めく大量の心臓が、蠢き、ひしめき合いながら、恨めし気に此方を覗いていた。

　有るべき場所に在る私たちの心臓が、狡いとでも言うのか。

　それともただ単に、我が家に帰りたがっているのか。

　そんな目で、見ないで。

　魂を天に帰すことはできても、あなたたちの人生を取り返してやることは、できないのだから。

　致命傷すらもあっさりと治癒してしまう今の賢者の相手が、私たちに務まる訳がない。

　すぐにでも逃げなければならない。

　それは、理解している。

　しかし、私たち人間の脳に、その光景はショッキング過ぎて。

　どろっと溶け出したかのように、足が言うことを聞かなくなってしまった。

「準備は、整った。我が悲願のために…この世を獲る」

　黒の光が、キラリ。

　輝いた賢者の杖の先端によって、くるっと大きな輪が描かれる。

　そこから生まれ落ちるは、鬼の顔。

　後ろで、ガシャガシャと五月蠅く鎧が組み上がると、最後に首が拾い上げられ、合体。

　鬼武者が、完成した。

　ルーライトでも使っていた、お得意の魔法。

　翼を生やしたユータですら、蠅のように叩き落したあの刀から、逃げ切れるとは思えない。

　私が諦めかけた、その時。

　何処からか、獣が唸るような声が響いてきた。

「ゼンさん！ブレーキ…ブレーキー！」

「とっくに踏んどるわ！こんのポンコツがァー！」

　反応に遅れた賢者。

　振り向きかけた彼を、賑やかな、見た事のない物体が撥ね飛ばした。

　重い体を振り回したそれは、キーっと床と摩擦して、私とジェシカの側で動きを止める。

　一体、何だコレは。

　鉄やアルミの板、トタンで作られた張りぼての箱に、車輪がくっついているだけに見える。

　衝突の反動でネジが吹っ飛び、ボディはくしゃっと凹んでしまっていたが、瓦解しないだけ、頑丈。

　何より、独りでに煙を吐き出して、独りでに走っていた。

　魔石以外で動力を確保するなんて、随分物好きな造りだ。

　私が不思議がっていると、扉らしき物が、ガン、ガン、と内側から叩かれ、音が止む。

　間を置いて、金属の甲高い悲鳴。

　扉が何処かへ飛んでいき、謎の箱から長い脚が生えてきた。

「ふう。六速でもちゃんと動いてくれたわね。良かった良かった」

「良かったじゃあない！最後のギアだけ、加速幅の設定がおかしいだろう！」

「そのおかげで間に合ったのに。文句ばっかり言うんだから」

　降りてきたのは見知った二人。

　それも片方は、私の師匠であり、母親だった。

　ガルダ・ベイリー。

　天才中の天才が、戦いの経験を豊富に蓄えた、鬼に金棒を体現する存在。

　私が知る限り、最強の魔法使いだ。

「し、師匠…！？」

「ごめんね、待っててって言われたのに。愛娘に会いたくて、我慢できなくなっちゃった」

　白のワンピースと長い黒髪を靡かせた師匠が、目を丸くしている私に向かって、微笑む。

　顔のパーツや装いの美しさよりも、その表情の可愛らしさに、溌溂とした印象を受けた。

　そうだ。

　こういう人だった。

　あの一件で失われていた、出会った頃のエネルギッシュな彼女が、蘇っていた。

　やってきたもう一人、およそあの張りぼての運転を担っていたのは、ダラクの闇医者、ゼン・ウィーグル。

　暫くおかんむりだった彼は、その熱を冷ましつつ、私に問いかける。

「おい、アレは何処に行った」

「ユータなら、途中で分かれたの。でも、これだけ派手にやってれば、いずれ来るわ。絶対に」

「そうか…。ガルダ、本当に大丈夫なんだろうな！？何度も言うが、俺は何もできんぞ！」

　姿が見えないユータを気に掛けた、ゼン先生。

　私に問いかける際は落ち着いた雰囲気だったが、会話の矛先を師匠へ向けた途端、口調から遠慮が消えた。

　眼鏡の裏で、下瞼は真っ黒。

　此処に辿り着くまで、ろくな休憩を取らずに来たのだろう。

　ガルダさんのコンディションが完璧に保たれているのは、彼のおかげという訳だ。

　しかし、厄介事に巻き込まれるのを嫌っていた彼までもが、この宮殿に乗り込んでくるとは。

　戦闘能力無しに死地へと躍り出た勇気に、拍手を送りたい。

「安心して。ちゃんと守ってあげるわよ。…誰一人、殺させるもんですか」

　そう言い切った師匠は、バラバラにされた骨を接着しながら、ゾンビの如く揺らめく賢者に、メンチを切る。

　紫のコートが放つ怪しさと、ワンピースの純白が、ゴングを待たずして争っていた。

　母は強し、などとよく言うが、ガルダ・ベイリーはそもそも、若き日の時点で強者である。

　そんな彼女が、今や母親二周目。

　百人力。

　いや、万人力だ。