異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第八章

第65話 騎士の伝説

　五枚の壁を突破した竜の炎は勝ち誇り、無力を嘲る。

　魔力不足で朦朧としているクリードと、その後ろで力なく倒れる無様な私にできることなど、何もない。

　もし、この足が動けば、囮になる事ができただろう。

　腕に力が残っていれば、この場に残ろうとしたクリードを殴り、目を覚ましてやれたかも知れない。

　しかし、鍛錬が足りなかったせいで、私は足枷となり、想い人を殺す。

　その事実は、首が締まって感じる程の自責を、世界が真っ暗に染まる程の呪いを誘った。

　唯一の救いは、あの邪悪な炎がすぐに私も葬ってくれる事。

　この喉が引き裂けるまで罪を詫びれば、向こうで許してもらえるだろうか。

　いや、そもそも彼は、絶対に私を恨まない。

　ジョークを飛ばし、何もかも無かったことにしてしまう。

　そういう男だと分かっているから、尚更辛いのだ。

　嗚呼、せめて彼の前では、強い女のままでいたかった。

　若き日の彼を射止めた、強い女のままで。

　騎士の象徴として恥じないまま先に死んでおけば、こんなにも憐れな思いをせずに済んだのに、何故戦場の神は、私を此処まで生かしたのか。

　最後の最後に格が暴落し、彼に不相応な存在にされるなんて、あんまりではないか。

　正直なところ、才能と血統に恵まれ常に勝者として生きてきた私は、この世の辛さを侮っていた。

　救われない事が、これ程までに辛いものだとは。

　クリードが此方を向いていないのを良いことに、私は涙を流した。

　バレないように、静かにしていた私を正気に戻したのは、ザッという革靴を踏み直す音。

　引き付けられた視線の先で、竜の炎が、クリードの上半身に直撃した。

　先程までふらふらとしていたはずの彼は、両足で大地を踏み締め、背後に炎を漏らすまいと、両の腕を広げる。

　軍服に火が纏わりつき、いよいよ階級章も燃えてしまったが、それでも彼は倒れない。

　体にどれだけの痛みが駆け巡ろうと、頑として、そこを動かなかった。

　筋肉隆々の大男と共に重苦しい二つ名を背負ってきた、城よりも堅牢な帝国の盾。

　そんな彼が命を賭して、私を守ると決意したのだから、結末は約束されている。

　私には、死ぬ事すら許されないのだ。

　くたばり損ねれば、強要された生の中、何度も思い出すのだろう。

　人生で唯一愛した男の肌が焼け焦げ、爛れていく、この悪夢を。

　案の定、光の盾との衝突で減衰した炎は、クリードを殺すところまでで精一杯。

　燃えた箇所から徐々に露わになった、サイズ違いの軍服に隠蔽されていた肉体美に、相殺されてしまった。

　一方、私の体が傷付くことはなかった。

　盾は、微かな熱と火の粉を通しただけ。

　クリードはその身一つで、竜とアイディーによる最期の一撃を受け切ったのである。

「ああ、クリード…」

「俺の怒りの対価が…命一つでやっと…！？ふざけるな…ふざけるな！」

　私も共に焼き殺されると信じて疑わなかったアイディーは、予想外の結果に打ち拉がれ、唖然。

　死人の側で、殺した張本人と生かされた女の両方が絶望しているという、おかしな状況だった。

　煙る背中が痛々しい。

　それでも、彼を殺した私に、目を逸らす権利は無かった。

　現実という剣が心を貫く耐え難い痛みに苦しみ、苦しみ、遂に涙も枯れかけたその時。

　屍は、ピクリと動いた。

「いいや、美貌一つに負けてもらおう」

　肌が焼け焦げた屍は、ウィットに富んでいた。

　腕が消えても、脳味噌だけは、魂だけは溶けていない証拠だ。

　誰もが後ろ指を指す程見苦しい姿になろうと、生きてさえいてくれれば、私には、何一つ文句は無かった。

　絶望がアイディーに吸い取られ、空き部屋となった心には、一杯の歓喜。

　尽きたはずの涙が、再び溢れ出した。

「馬鹿者が…！」

「約束は、守らなきゃでしょ」

　嘆きの涙と間抜けな声を聞かれていた恥ずかしさ、それを大きく上回る安堵の両方が、私の呼吸を荒らし、プライドをずたずたにする。

　どうにか繕おうと思っても、また声が聞けた事が嬉しくて、嬉しくて、どうしようも無かった。

「クソ…こんなんじゃあ、死んでも死に切れねえ！」

　時間切れだった。

　アイディーの肉体が悉く枯れ、それに伴い、足下に張り巡らされた植物も生気を失う。

　彼女の目から零れた無念の雫が、体内に残された、最後の水分だった。

　肉体の半分が崩れた今、あれはもう、意識があるかどうかも分からない、炭素の残骸。

　そんな悲しい砂が散り終える寸前に、クリードが膝を突いた。

「俺はこの大陸の盾になる。生まれ変わった君が、君で居られる世界を作る。…だから、安心して眠っていい」

　手向けた誓いが届いたかどうか、定かではない。

　だが、クリードが言い終わるまで、アイディーの半身が形を留めていたのは事実だ。

　私には、平和、そしてその先にある多様性への祈りを聞き届けた彼女が、最後に、納得したように見えた。

　残骸が風に消え、そこに何も無くなってもそのままでいた彼は、電池を切らしたように、パタリとその場に倒れる。

「クリード！…誰か！誰か居ないか！すぐに回復魔法の手配を…医者でも構わん！」

　未だに足が言うことを聞かない私は、上半身だけを動かし、死に物狂いで周囲に呼び掛けた。

　しかし、此処は主戦場から離れた森の中。

　騎士は当然、一般人が訪れるのも極稀だ。

　都合良く反応が返ってくる事など無く、ただただ私の焦りが木々に反響するのみ。

　そうしている内に、気絶したと思っていたクリードが、ふらりふらりと、頼りない足取りで立ち上がった。

　立ち上がってしまった。

「無理するなクリード！本当に…本当に死んでしまう！」

「まだ戦争は終わってない…本隊を立て直さないと…」

「寝てろと言っている！命令を何度無視すれば気が済むんだ！」

　私が何度制止しても、部下と国防を案ずるクリードは、一歩、また一歩と戦場に戻ろうとしてしまう。

　あんな状態で出来る事など何も無いと言うのに、彼の強靭な精神が、限界を超えた肉体をも動かしてしまうのだ。

　もう、彼の中にある騎士としての使命感は、団長である私のそれを、優に超えていた。

　奇跡が生かした愛する男が、このままでは、自殺に等しい死を迎えてしまう。

　私は躍起になって這いずったが、少しずつ、彼の背中は離れていった。

「行くな…お願い、行かないで…！」

　最後の力を振り絞り手を伸ばしたが、覚醒したクリードには、この指も、声さえも届かない。

　諦められない私が、もう一度指先に願いを込めた、その時。

　思うように動けない私の代わりに、誰かの腕が、彼の歩みを止めた。

「若造よ。貴様が解決してしまっては、作戦が台無しになるだろうが」

　遺跡の柱が軋む音のように、聞くものに歴史を感じさせる声。

　こんな、威厳に足が生えているような男は、この世に一人しかいない。

　アダム・アレクサンドラ・ロー。

　帝都で匿われているはずのルーライト国王が、現在世界一危険な場所に、突然現れたのである。

「ダメだ、今も部下が戦って…」

「安心しろ。貴様が行こうが行かまいが、結果は変わらん」

　国王がそう言うと、応えるように主戦場から爆発音。

　音の正体は、敵軍に降り注ぐ魔法の雨霰だった。

　疲労が極限まで達した脳による、都合の良い妄想ではないかと疑った私は、瞬きをぱちぱちと。

　しかし、夢でも幻でも無い。

　数百の魔法使いで構成される軍が、崩壊しかけた本隊を確かに支えていた。

「秘密裏に掻き集めた、我が国の生き残りだ。愛されし者という絶対悪が帝国を喰らい、力を蓄える結末など、あってはならぬ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「見計らったように出てきておいて…良く言うよ」

「見返りは、ルーライト復興への全面支援。そのために、皇帝を説得する事だ。この老耄の面倒、最後まで見てもらうぞ」

「副団長兼介護士とは…ブラックな職場だなあ」

　口先では文句を垂れながらも、帝国の民や騎士の命が担保された事に、心底ホッとしたのだろう。

　クリードは安らかな表情で、意識を手放した。

　今日は本当に良く走った。

　目を覚ましたら、口が忙しくなるに違いない。

　伝説の語り部になるという責務を果たすため、クリード・ミラーの勇姿を脳に焼き付けた私は、砂のベッドへと身を投げるのであった。