異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第八章

第58話 終わりと始まり

　翼代わりの義足の片方を失った僕は、大空を浴びて、座り込んでいた。

　力を尽くした清々しさに、舌鼓を打っている訳じゃない。

　紛うことなき決着に、絶望しただけだ。

　不完全な形に戻った体。

　太腿の空洞が、まるで抜け殻の様。

「…なあ、ロビン。あの夜、オーランドさんが言っていたことは本当だ。ただ、俺を迎え入れようとしてくれていただけで、お前を捨てようだなんて、これっぽっちも考えていなかった」

「黙ってよ。もう、何も言わないでくれ…！」

　宥めるように言うユータの声は耳に心地良いが、聞きたくない。

　オーランドには僕がいるというのに、それでももう一人と思わせるような、人の心に簡単に取り入ってしまう、彼の狡賢さが、嫌いだ。

　闇に乗っ取られた僕と違い、負の感情を受け入れて前を向ける、彼の図太さが、嫌いだ。

　立ち上がれない僕に視線を合わせるために屈む、彼の底抜けた偽善っぷりが、嫌いだ。

　何よりも、今更になって彼の言葉に嘘は無いと信用してしまう、自らの一貫性の無さが、大嫌いだった。

　ただ、ユータの言った通りだとして、オーランドの光を奪った僕が、あの場所に帰る権利はない。

　それなのに、賢者のお気に入りであるユータを殺し、愛されし者に、賢者に価値を証明するという狙いも、失敗。

　実力主義のこの集団で敗北を喫すれば、無能として、侮蔑される。

　拠り所であったアイディーからも、見放されるに違いない。

　彼女が僕を飼い慣らしたのは、ただ戦力として引き入れただけなのだと、本当は分かっていた。

「嗚呼、何で僕は、あんな事を…！」

　脳の端の方で何かが弾けると、呼吸が急激に浅くなり、あの日、あの瞬間の記憶を強制される。

　やっと僕は直面したのだ。

　決して取り返しの付かない、自らの罪に。

　オーランドの瞼ごと、眼球を切った感触を覚えている。

　ぎゅっと握り潰した、馬の心臓の生暖かさだって。

　家族から大切なものを奪う残虐が、白昼夢。

　後悔と悲しみに、胸が引き裂かれそうになった。

　こんな苦しみが永遠に続くのならば、いっそ消えてしまいたいと思ったその時。

　僕の名前を呼ぶ声がした。

「ロビン！」

　僕を記憶の地獄から救い出してくれたのは、此処に居るはずのないオーランドが呼び掛けてくれているような、幻聴、幻想。

　実際には、様子がおかしくなった僕を心配した、ユータが発した声だった。

　悪夢から解放されハッとした僕は、ぜえぜえと息を整える。

　この期に及んでも、オーランドに助けられているのが情けなくて情けなくて、こうなれば、物に当たって、苛々を発散するほかない。

　しかし、屋根を蹴るために足を持ち上げようとした感覚は、空虚。

　義足は斬り落とされているのだった。

　側に転がった脚の残骸が、恨めしい。

　敗北の証拠をじっと眺めていると、悪魔の瞳による高解像度の視界に、ふと何かを見つける。

　何か、義足の腿の裏側に、書かれているではないか。

　気になった僕は、鉄を擦る音をザッ、ザッと鳴らし、這い寄って、残骸を拾い上げる。

　ずっと隠されていた簡単なメッセージを読んだ僕は、冷たい鉄を、構わず抱き締めた。

　そこには、お世辞にも綺麗とは言えない字で綴られていた。

　愛する息子へ、と。

　頬を、涙が流れる。

　ひんやりしているはずなのに、何故か人肌の様な温かさを感じ、触れる肌は、みるみるうちに紅潮した。

　その熱は、心の闇までも溶かしてしまい、悪魔の瞳を形成する黒い組織が、ポロポロと、崩れ落ちていく。

「オーランドさんには、代わりの目が必要だ。その役はお前だろ…ロビン」

　諭すようなユータの言葉に、もう、無駄な意地を張ろうとは思わない。

　僕の口から、久しぶりの弱音が漏れた。

「…ユータ、僕は怖いんだ。またあの衝動に襲われて、村のみんなを傷つけちゃうかも知れない」

「大丈夫、その時は俺が目を覚ましてやる。…でも、喧嘩は最後って言ったっけ」

「そうだね。僕ももう、本当に大切なものを見失いたくない」

　困ったような顔で空を見上げたユータにつられて、上を向く。

　一人前になりきれない背中を支えてくれる、兄のような存在。

　彼のお陰で、僕は僕自身の足で、再び歩き出せる。

　きっともう、悪魔の瞳は使えない。

　だから、愛を見失ってしまうことのないように、大切な人に寄り添って生きていこう。

　そうすれば、不安に負けずにいられるはずだ。

　久方ぶりに、自分自身の目で見た青空は、やけに広かった。

　◇

「こっちだ、リリィ！」

　切迫したジェシカの声に促され、絨毯の上を走る。

　進行方向には二名の衛兵が立ち塞がっていたが、黒いローブを捨てた今、演技はできない。

　強行突破するしか、ない。

　片腕を失うという、戦うには大きなハンデを背負っていたジェシカだが、残った右腕一本で大剣を軽々と扱い、衛兵を吹き飛ばす。

　後から彼女に斬りかかろうとした二人目は、私が放った電撃の餌食に。

　ダンスホールを脱出し、シャッツと別れた私とジェシカは、ユータとの合流を目指し、奔走していた。

　奥に進めば進むほど警備の数が増え、こうして敵と交戦するのも数度目。

　依然として、手掛かりは一度響いた崩落音のみ。

　広い宮殿を案内無しで捜索するのは、やはり至難の業だ。

　その上、ジェシカの先導が超の付く程に感覚的なせいで、一向に辿り着かない。

　案の定、今回連れられてきたこの場にも上り階段は無く、衛兵が守る扉の奥にあったのは、宝物庫だった。

「こっちだ…って何回目の行き止まりよ！全然上に行けないじゃない！」

「あァ？文句なら、こんな造りにした奴に言えって！」

　無意識の内に焦っていたのか、私はジェシカを怒鳴ってしまい、彼女は彼女で喧嘩腰に。

　埃を被った財宝に囲まれながら、互いの視線をぶつけていると、オレンジ色の瞳に映った、赤ん坊の姿が目に入った。

　怒るジェシカを捨て置いた私は、曇った輝きの中、ポツンと飾られた写真に触れる。

　生まれたばかりの赤ちゃんを写したそれは、綺麗な写真立てに入れられており、放置された財宝とは違って、動かされた跡が。

「なんでこんな所に写真なんか…」

「汚れた手で触れてくれるな、小娘」

　距離は、まだ遠い。

　なのに、呼び掛けてきた老人の方へ、振り返ることはできない。

　その声に、ただ視線を合わせる事ですら無礼に思わせるような、重みがあった。

　瞬間、ヒュンという鋭い音がしたかと思えば、私の体が遠慮のない衝撃に浮く。

　その後、靡いた銀髪の毛先を空振っていく、細長い杖。

「…馬鹿、死にてえのか！」

　叱られて、唾を浴びて、ようやく正気を取り戻す。

　固まってしまった私は、ジェシカにタックルされたおかげで、頭を殴られずに済んだようだ。

　埃を払いつつ立ち上がれば、そこには、反射的に手放した写真立てを、皴だらけの手でキャッチした賢者の姿。

　どうしてこのような場所を、集団の長がふらついているのか。

　理解に苦しむと同時に、最悪の不運を呪ったが、弱みを見せまいと表情を繕い、落ち着き払って見せる。

「…何よ、ツイてないわね。関わる前に、おさらばの予定だったのに」

「なるしかねえってこった。…世界を救った英雄様によ」

　心中で感情を抑え込む私と違い、ジェシカは堂々としている。

　が、彼女が大剣を握る手は、僅かに震えていた。

　怯えているのが私だけではないと分かり、苦笑い。

　まあ、なんだ。

　英雄になる責務など、古代魔法を受け継いだ日に、誓っているではないか。

　その予定が、ちょっぴり早まっただけ。

　覚悟を決めた私は、ぎゅっと杖を握った。

　◇

　大陸最大の国家、エルデ帝国の太陽は、決戦の日を迎え、燦燦と輝いている。

　張り詰めた空気が、国境に整列した騎士たちの表情を、より硬くしてしまうせいで、生まれ付き覇気のない顔をしている俺、クリード・ミラーにとっては、実に居心地が悪い。

　魔石が点灯したマイクの前で、ブライスの長髪が踊る。

　その様は騎士の象徴を超え、正義の象徴。

　彼女がいる限り、我が国が、そして自らが間違っていないと信じ、剣を振れる。

　なんと素晴らしい事か。

「先日、この国境は奇襲を受けたばかり。そう時間は経っていない。ジェイコブ・ジャクソンの魂も、未だ此処に在るだろう。我々には、英雄の加護がある」

　ブライスの声はマイクを通して、この場に居ない者も含め、帝国の騎士全員に伝わっていく。

　中には、話に出たジェイクの暑苦しい顔を、多少、美化して思い浮かべて、浸っている者も。

　これでは、彼女の思う壺。

　長ったらしいスピーチを好むような人ではないが、それでも、こんな在り来たりな話で、終わる訳がない。

　俺の無責任な期待に応え、ブライスの灰の瞳が、厳しく、開眼した。

「…そんな、在るかどうかも分からないものに頼ることは、断じて許さん！最悪の戦争になるだろう。しかし、訓練場を超える地獄など、存在しない！…宣言しようじゃないか。帝国騎士団は、我々は最強であると！」

　突如語気の強まった演説に、突き動かされた騎士は、一斉に拳を握り、大地が唸るような鬨が上がる。

　折角正していた姿勢は悉く崩れたが、騎士団の絆は、勝利を目指す集団として、より、強固なものに。

　ああ、やはりブライスは、最高のリーダーだ。

　才能のある人間がこれだけ集まっても、彼女一人の放つ、強烈な輝きに敵わない。

　血液に流れる才能の数が、俺のような凡人とは、違う。

　磨き上げられた最高の遺伝子の美しさを、特等席で鑑賞できる喜びを噛み締め、俺は、うっとりとしてしまい。

　反応が、遅れた。

「おい…おい、クリード。貴様も何か言ったらどうだ」

「…え、俺ですか？」

「何を呆けている。見てみろ、あの顔を」

　言われてやっと気が付いたが、どうやら、ブライスがふざけ出した訳ではない。

　部下は皆、目を輝かせて、期待している。

　過去の俺であれば断っただろうが、帝国を守る盾になると大見得を切った手前、こういった面倒事から逃げるのも違う。

　俺は溜め息を一つ、代わってマイクの前に。

「気合いの入った後で悪いけど、俺からは、普段と変わらない」

　俺が前置きせずとも、これから何を言われるのか、全員分かっている。

　さっきと比べて、どいつもこいつも聞き方がだらしないが、それで良い。

　優秀な彼らが、緊張に殺されるような事があってはならない。

　全員が国を守り、そして何より、自らを守れる最高の騎士であると、俺は信じている。

「絶対に死ぬな。怖ければ、俺の後ろに逃げて良い。そうすれば、国民のついでに守ってあげよう。繋いだ命は、無駄にならない。…なんたって、人数が多ければ多い程、祝勝会は楽しいからね」

　俺がニヤリと笑った瞬間、笑い混じりの歓声が上がった。

　席に着いて目を閉じたブライスも、満足気だ。

　人事を尽くした俺は、国境を挟んだ向こう側を睨む。

　初めて経験する、ねっとりと肩に纏わりつく責任の重みが、自らの覚悟の程を物語っていた。