異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第七章

第46話 眠る男

　賢者暗殺作戦の概要が通達された翌日。

　私、ジェイコブ・ジャクソンと、クリード・ミラー、そしてブライス・ハワードの三名は、研究室に呼び出されていた。

　開発の最終段階に入り実戦投入されることが決まった、魔具の試作品の使用者に選ばれたのだ。

　試作品は三種類。

　全てが強力な兵器だが、内の一本は正に悪魔の発明だった。

　長ったらしい型番の代わりに魔剣と呼ばれるようになったそれの正体は、所有者の生命力を喰い、筋肉の出力とする変換器。

　人類の肉体では出し得ない、爆発的な力を発揮できるようになるが、起動から数分で宿主を死に至らしめる、諸刃の剣だ。

　転移者の心臓をエネルギータンクとして扱う、愛されし者の狂気から着想を得た、そのろくでもない代物を最初に手に取ったのは、騎士団の長であるブライスだった。

「これが、賢者を殺すために生まれた魔剣か…私に相応しい剣だ」

　剣の出来を隅々まで確認するブライスの手付きは、いつも通りきびきびとしており、気が引けている様子は無い。

　帝国の勝利のためならば、命など投げ出しても良いと考えている証拠である。

　その尋常でない精神の強さ、底抜けに国を愛する心はブライスの大きな魅力であり、私が惹かれた要因でもあるが、彼女は戦の後も生きて、象徴で在り続けるべき人間だ。

　また、この剣を握る名誉を、見す見す恋敵に譲る訳にもいかない。

　ならば、この呪いの兵器を扱うべきは、私であろう。

「いや、あなたの細い腕には、少しばかり重過ぎる」

　ブライスから魔具を強引に取り上げた私は、反論には応対せず、それを腰に装着する。

　今までに帯刀した細剣は、どれも馴染まなかった。

　だが、こうして出会う運命であったこの一振りだけは、やけにしっくりと来ていた。

　◇

「何よ、アレ…」

　私は、大事な杖を落としそうになってしまう程、困惑していた。

　自らの腹に剣を突き刺すなんて、正気の沙汰ではない。

　それがジェイコブのような国家を守るための軍人が、敵と相対している今の状況であれば、尚の事だ。

　ところが、痛みに呻くジェイコブの姿を目の当たりにしても、クリードはただ拳を握り締めるだけ。

　表情も不思議で、驚いているというよりは、悔しさや悲しみが滲んでいた。

「血迷ったか、騎士よ」

　突然自傷に走ったジェイコブを見下すように言ったヘルキスは、愛用の斧を構え、振り下ろす。

　空気を破る音が煩いくらいに、強振された半月状の刃が、我らが最強の騎士を真っ二つに。

　そう覚悟したが、寸前、時が、世界が止まった。

　私が生きている限り、こんな事は起こりようがない。

　しかし、実際問題不可能は現実と化しており、脳が困っていた。

　革命の戦士、ヘルキス・レオンハートによる渾身の一撃。

　その銀の斧が、ただの手のひらによって左右から叩き付けられ、石像の如くピタリと静止したこの光景が、現実だとは思えなかったのだ。

「ノー。私は至って正気だ」

　腹に剣を貫通させたままのジェイコブが、鋭く見返す。

　対抗心で鼻息を吹き出したヘルキスがどれだけ腕に力を込めようと、やはり斧は、びくともしない。

　黒く逞しい筋肉は明らかに肥大化しており、体躯は目前の化物へと迫る。

　そんなジェイコブの上腕が、ポンプで空気を追加したかのように更に膨らめば、特別製の斧であっても、敵わない。

　圧力に耐え切れなくなった鉄は、みちみちと音を立てて折れ曲がり、最後には、割れてしまった。

「何だ、この異常な力は…！」

「自らの命を懸ける者と、他人の命を懸ける者の格の差…最後に私がレッスンしてやろう」

　極々冷静に言い放ったジェイコブは、強者のメンタリティを全面に。

　依然としてヘルキスも、人の上限値を遥かに凌駕した存在であり、見下せるような相手ではないはずだ。

　しかし、敵にたじろぐ様を晒してしまったのは、不味かった。　

　精神面における戦いで黒星を喫すれば、外野の目からも縮んで映る。

　私が二人を見比べていると、ジェイコブの姿が消えた。

　消えたと言って良い程に、体勢を低く落としたのだ。

　極端に腰を下げて反動を付けた重たい拳は、腹に直撃。

　その痛みに腰を折ったヘルキスの胸にも、打撃のおかわりがやってくる。

「一体、一体何が起こっている！…がはッ！」

　後ずさって膝を地に突いたヘルキスは、数秒間の硬直の後、ふっと意識を取り戻す。

　彼は、たった二回の拳で死に至ったのだ。

　ジェイコブによる殴打は、魔法の威力など優に超え、災害の域に達している。

「頼む…ジェイクさん…！」

「転移者の英雄は負けねえ！」

　ジェイコブとヘルキスの対決が、そのまま両軍の勝敗に直結する事を理解していた人々は、もう小競り合いを放棄し、誰もが防衛線上の激闘に見入っている。

　私も同様に、碌に面識もない男に希望を託していた。

　彼の腹を剣が貫通している事への不安など、すっかり忘れて。

「…凄い、これならいける！」

「ああ、確かに凄い力だ。当然、代償無しに手に入れられる代物じゃない…！」

　勝利の足音が聞こえ前向きになった声色に、何故かクリードは苛立ち、唇を震わせる。

　違和感を抱いた私がジェイコブの体を注視すると、貫通した剣は腹にびっしりと根を張り、そこから何かを吸い上げるように、どくどくと脈動していた。

　顔面の左半分には、浮き彫りになった大量の皴と血管。

　まるで彼だけが、時間の奔流に飲まれてしまったようだ。

　しかし、時が経つに連れ急激に老いていく皮膚とは逆に、ジェイコブの筋肉は更に力を増していき、遂には指による刺突すらも、ヘルキスの分厚い胸板を貫通した。

「敗北するというのか…この俺が…！」

　自動的に閉じていく胸の穴を手で庇うヘルキスは、前髪から滴り落ちる汗を無視して、ジェイコブを視界に捉え続ける。

　ルーライトで大量の命を握り潰し、歴史の中でも最上級の畏怖の対象となった彼が、今だけは騎士一人に怯え、その一挙手一投足から目を逸らせなくなっていた。

　戦況は、完全に逆転したのだ。

　しかし、現状を良しとしない勢力によって、男の戦いに野暮な横槍が。

「馬鹿野郎、一度退け！その様子なら、放っときゃすぐに限界が来るに決まってる！」

　サイの背中で俯瞰していたアイディーの命令は、視野の狭まったヘルキスの目を覚まさせる。

　瞬間、自らの頭部を狙った鋭い蹴りを後ずさって回避した彼は、その場を離脱するため一目散に振り向いた。

　其処に待ち構えていたのは、無情。

　半球状の分厚い壁。

　既にヘルキスとジェイクの二人だけが、分断されていたのだ。

「最高の棺桶だ」

　風一つない穏やかな声が、ヘルキスの背を撫ぜる。

　諦めた彼がゆっくりと視線を戻すと、同じく何かを受け入れたジェイコブ・ジャクソンは、やはり幸せな笑顔。

　あのおどろおどろしい肉体を襲っている感覚が痛みなのか、それとも脱力なのか、見当もつかない。

　対照的に、光の盾で友をこの世から切り離したクリードは、俯いて表情を隠す。

　これまで判断を渋っていたが、最後には指揮を執る者として、決断を下した彼。

　絶望の真っ只中である事は、間違いない。

　顔を見られたくないだろうと慮った騎士の面々も、ただ目の前に居る敵を睨むことで、クリードを視界から外す。

　数多の敬意が渦巻く光景が、帝国にとって彼らがどれだけ特別な存在であるのかを、物語っていた。

「高が騎士一人相手に、何をやっているのだ！」

　グレイドはヘルキスの体たらくに腹を立てながらも、彼を救出するために、炎を盾へと撃ち込んだ。

　だが、最大限の魔力を込められた盾は、そう簡単に壊れない。

　魔法の威力を決めるのは、知識と感情。

　想いは魔法の質に影響を及ぼし、これまでとは比べ物にならないくらいに、堅牢な盾を構築していた。

　そんな温かい光で区切られた空間の中を、漆黒の騎士が躍動する。

　目にも止まらぬ速度で懐に入り込んだジェイコブの、ミドルキック。

　ヘルキスの胸が怯えて仰け反ろうと、逃がさない。

　しなやかな蹴りの威力に、目を見張るような速度で真後ろの壁に衝突し、その反動で跳ね返ってきたヘルキスの体は、すぐさま掌底によってアスファルトへ。

「帝国の犬め、忌々しい力を…！」

「そうね。…でも、彼が捧げているのは、見ず知らずの命じゃない」

　自分たちを棚に上げたアイディーの非難に、私は反論した。

　業の深い力が上乗せされたものではあったが、その中心は日々の努力の結晶。

　独特な彼の動きは、見ているだけでも翻弄されてしまう程に、洗練されている。

　予想不可能な動きを筋肉隆々の大男が行うのだ、これ以上にやりずらい相手はいないだろう。

　日々をどう過ごしてきたかが一目で分かる肉体が、豪快に暴れながら朽ちていく様は、儚い。

　それでもジェイコブは、時間を枯らす事に躊躇が無かった。

　走馬灯にすら、目もくれなかった。

「クッ…これが、帝国最強の騎士か」

「…思えば、悪くない人生だった。お前はどうだ、ヘルキス・レオンハート」

　ただ圧倒され、苦痛に顔を歪ませていたヘルキスに、ジェイコブが笑いかける。

　意外な言葉を差し向けられ、少しの間凍り付いていた彼も、やがて、自嘲気味な笑みを返した。

　砕けた道路の上、ヘルキスの足の傷が、いよいよ治らない。

　その時は、刻一刻と近付いていた。

　視線を重ね、一つ呼吸をした二人。

　互いが一気に間合いを詰め、両者ともが、上半身を捻りに捻る。

　全身全霊の大振りが、真っすぐにぶつかった。

「…神よ、最後に一度だけの祝福を！故郷を守るための力を！」

　一瞬の拮抗の後、声を上げたジェイコブ。

　命の湖が干乾びる程の叫びは、天に届いた。

　押し負けたヘルキスの左肩はその衝撃に耐えきれず、ぶちっという惨い音と共に千切れ、光の盾の内壁へ。

　胸にかけての断面から大量の血液が躍り上がれば、ヘルキスが膝から崩れ落ちた。

　振り切ったジェイコブの腕は限界を迎え、砕けて灰のように散っていく。

　明滅を終えた細剣の鍔に、パキッと罅。

　魔具から生えた根も含め、沈黙を迎えた。

「ブライスを頼む」

　止めを刺すことも無くただその場に立ち尽くしたジェイコブは、目を閉じ、一言。

　眠っているような彼の表情は、戦場で浮かべる様なものでは決してなく、風でさえ、彼を起こさないよう静まっていた。

　暫く経ち、ヘルキスが身動きをしない事を確認したグレイドは、ロングコートの裾を翻した。

　アイディーはまだ、苦虫を噛み潰したような顔で私を見下ろしている。

　それでもやっと区切りをつけると、命令、がなり声。

「クソが…撤退する！」

「「「うおおおお！」」」

　愛されし者の背中を、騎士が深追いする事は無い。

　代わりに勝鬨を上げ、感情を爆発させた。

　そうして騒がしくなると、ジェイコブの表情は共に勝利の喜びを分かち合っているようにも映る。

「…やっとだ。やっとあの衝動から解放された」

「辛かったわね」

「ああ。お前ともっと早く出会いたかった。初めて戦ったあの時の俺が、もしただ一言、慰められていたら」

「…最後くらい、幸せな夢を見るべきよ」

　歩み寄った私は、虫の息のヘルキスを責めなかった。

　どれだけの命を奪ってきたかを知らない訳ではなかったが、片腕のまま小さくなっていく彼が、可哀そうに思えて、仕方がなかったのだ。

　諭されて、困ってしまったヘルキス。

　彼に残された時間は極僅かだというのに、掛ける言葉を間違えたか。

　せめて最期に何か救いになるような言葉をと、私が口を開いたその時。

　薄明るい緑の瞳が、何かを追って動いた。

　つられて後ろを見ると、戦地には場違いな小さな蝶が、アスファルトの割れ目に咲いた花に誘われ、ふらふら、ふらふら。

「そうか…思い出した。思い出したぞ。故郷の花畑で、俺は蝶を追いかけていた。それがいつの間にか、遥か遠くまで来てしまったようだ…」

　ヘルキスの瞳の上を覆っていた霞は払い除けられ、純粋が輝く。

　あの澄んだ緑の上にはきっと花々が咲き誇り、美しい蝶が舞っているに違いない。

　そう信じ、祈っている内に彼の瞼は閉じていき、二度と開く事は無かった。

　防衛線に残された二人の大男は、無残に破壊された道路の上で、安らかに眠り続ける。