異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第七章

第45話 命令違反

　齢三十を前にして、悔しさが残るとすれば、あの男に敗北し通しだった事くらいだ。

　思えば奴は、常に私の先を行っていた。

「クリード・ミラー…折角の同期だ。仲良くしてくれ」

　身分を奴隷に落として以降、初めての友人は、恵まれた顔立ちを緩みに緩ませた、不思議な雰囲気のある男だった。

「ジェイコブ・ジャクソンだ」

「じゃあ、ジェイクだな」

　此方へ伸びた手を取ろうとすると、その指がはらりと逃げる。

　握手のつもりだった私の体勢は崩れ、下がった肩に、クリードの腕が組みかかってきた。

　初対面にも拘らず、大胆な友好の証だ。

　人によっては、馴れ馴れしさに嫌気がしたかも知れない。

　だが、私は不快になど思わなかった。

　少数民族の生き残りである私は常に奇異の目に曝され、騎士団に所属してもそれは同じ。

　ところがこの男は、図体も、肌の色すらも気に留めず、同年代の友として快く受け入れてくれたのだ。

　私はただ、それが嬉しかった。

「クリード、貴様の怠惰をジェイコブに移すなよ」

「分かってますよ団長。…ところでジェイク、火はあるか？」

「貴様…二十までは吸うなと言っとるだろうが！」

　ポケットから取り出した煙草を咥えて見せたクリードを、怒ったブライスが追いかけて消えていく。

　置いて行かれた私は、腹を抱えて笑った。

　その夜は、ベッドで泣いた。

　そんな賑やかな初対面で抱いた、クリードの第一印象の半分が、最初の演習で覆される事となる。

　実施されたのは、五対五の少人数戦。

　組む相手の居なかった私はクリードに誘われ、前衛を担当した。

　右も左も分からない当時の私の能力など高が知れていたが、一人無能が居ようが居まいが、結果には関係がなかった。

「またクリードの班がトップかよ。魔法はからっきしなのに、運の良い奴」

「筆記も一位だったくせに、いつ寝てんだ？…そういや魔法の訓練サボって寝てるか」

「この前聞いたら、選択肢は鉛筆をサイコロ代わりにして、全問正解だってよ。問題作ってる方も馬鹿馬鹿しいだろ」

　私たちが簡易的に表彰される中、横で欠伸をしているクリードを肴に、談笑が聞こえる。

　前回のテストにおける選択問題は、計二十問。

　一体何パーセントの確立だと思っているのか。

　そう、クリード・ミラーは、所謂天才だった。

　彼の作戦通りに行動すれば、英才教育を受けてきた名家の騎士でさえも、敵ではなかった。

　机上のみに留まらず、現場での指示も的確。

　精神面へのアプローチも抜け目なく、気弱な騎士は言葉巧みに奮い立たせ、優秀な戦力に仕立て上げた。

　そして何より恐ろしいのは、人心掌握の術だ。

　野心の強い若者のコミュニティで、これだけ目立つ才能があれば、嫉妬され、煙たがられてもおかしくはない。

　しかし、クリードは能力をひけらかさず、弱点の方を積極的にアピールする事で、周囲が受ける印象のバランスを取る。

　おかげで、プライドの高いライバルたちの鼻に付かず、愛されていたのだ。

　だからこそ彼は、研鑽を積む姿を見られるのを、酷く嫌った。

「げ…なんでこんな時間に外に居るんだよ、ジェイク」

　明くる日、普段より早く目覚めた私が、神に祈りを捧げるために裏庭に赴くと、汗だくのクリードが、心底不快そうに眉を顰めていた。

　その手には、新人の帯刀が許可されないはずの魔具。

　血液が、グリップに滲んでいる。

「私の台詞だ。それに、その玩具はどうした。勝手に持ち出したのがバレてみろ。ブライスに何をされるか…」

「…お前、絶対にチクるなよ」

　角の生えたブライスの姿を想像した私たちは共に身震いした。

　が、クリードはすぐさま首を横に振って、肌にこびり付いた恐怖を振り払い、素振りに戻る。

　乾いた赤の上から握られた細剣は、朝影を浴びて輝き、私の目を眩ませた。

　彼が何故そこまでするのか分からなかった私は、問う。

「態々規則に違反してまで、剣に慣れる必要などあるのか？」

「ブライスを一番近い場所で守るためには、団で一番価値のある騎士にならなきゃいけない。…お前に置いて行かれる訳にはいかないんだよ」

「私が置いて行くだと？お前は何を言って…」

「帝国人にはない骨格と運動神経。勤勉で意識も高い。お前はすぐに、この国最強の騎士になるだろう。だから、俺は歩みを止められない。できる事ならなんだってやるさ」

　汗と共に零れた、熱意。

　これはきっと、ブライスにすら明かされることのない、世界で私のみが知る、クリード・ミラーの心の炎だ。

　何処か冷めて見える才能も、海の底では激しく燃え上がっていた。

　その熱に触れたあの瞬間から、私が日々の努力を怠る事は無くなった。

　ブライスの側に居たいのは、私とて同じ。

　少しでも気を抜けば、クリードを追い抜く事などできないと、焦燥感に駆られる毎日だった。

　一方で、彼と二人で駆け抜けた青春は、宝物のような日々だった。

　数年後、クリードの予想した通り、私は帝国最強の騎士となった。

　一人の兵として、私の右に出る者は、もう居ない。

　この頃には、差別は殆ど無くなり、寧ろ、敬意の対象になる方が多かった。

　ブライスの側近として恥ずかしくないところにまで、一心不乱に自らを鍛え上げた事による、副産物だ。

「少々危なっかしいところはあるが、奴は特別な人間だ。私や貴様とは違ってな」

　そして、今から数か月前、賢者暗殺作戦の採用が正式に決定した夜。

　私を呼び付けたブライスは、言った。

　プライドの高い彼女の口から、このような言葉が出たのは衝撃的だったが、評価は正しい。

　ずっとその背中を追いかけてきた私が、一番に理解していた。

　今やクリードは、帝国騎士団の軸。

　元来、前線を張る方が適している我々とは異なり、その明晰な頭脳と人柄によって、全ての騎士からの信用を勝ち取った、最高の司令塔である。

「…クリードを頼むぞ、ジェイク」

　敵地に赴くクリードの身を案じ、微かに潤んだ灰色が、美しい。

　それは初めて見る、一人の女性としてのブライスの姿だった。

　私はまたも、奴に負けたのだ。

　◇

　もう、何度体を地面に投げ出しただろうか。

　お気に入りのローブは背中側が擦り切れ、足も傷だらけになってしまった。

「往生際が悪いですよ。リリィ・ベイリー」

　胸の前で指を交互に組んだアイディーが、降参を促す。

　聖女のコスプレに相応しい素振りも束の間、解けた祈りから、小指が耳の穴へ。

　十分前、肉を晒して喚いていた彼女は、完全に余裕を取り戻していた。

　あのグレイドという男が現れて以降、状況は悪化の一途。

　彼は対峙したジェシカの隙を見逃さず、私たちや他の騎士に向かって、度々魔法を放ってくる。

　そのため、ただサイの魔獣と鬼ごっこをしていれば良かった先程までとは違い、一秒時間を稼ぐのも命懸けだ。

　めげずにジェシカが斬りかかるも、長身の刀によって巧みに受け流され、コートにすら届かず終い。

　仕返しにきた炎に手を焼いている内に、二人の距離は離れてしまった。

　そうなれば、近接特化のジェシカは放置され、矛先が他所に。

　騎士は皆、死ぬなというクリードの命令だけはどうにか守り通していたが、転移者と魔獣の掃討は鈍化。

　これでは、時間を稼いだところでメリットが乏しい。

「ヘタレた戦い方しやがって…チキン野郎が！」

　歯がゆいジェシカが噛み付いたが、グレイドの鉄仮面は言葉の牙を通さない。

　こうやって無視されてしまえば、苛々の悪循環だ。

　遠距離戦の無力は、彼女に多大なストレスを与えていることだろう。

　それでも私たちは、生きるために逃げ回れるのだから、幾分も増しな状況だ。

　防衛線の直上にて、最後の砦となる重役を担った、あの男と比べれば。

「しつこい男だ、そこを退け」

「ターンダウン…此処を退けば、酒屋が君に壊されてしまう。今晩、奢って貰う約束があるのだよ」

　ヘルキスが振り上げた斧が、ダンサーのように忙しなく揺れるジェイコブを、睨み付ける。

　変わらず白い歯は光っていたが、黒い肌には浅く無い傷が幾つも刻まれており、対するヘルキスは、転移者の心臓の力で、無傷。

「無駄死にを選ぶか。…馬鹿な男だ！」

　呆れたヘルキスがそう告げると、斧を握った右腕が膨らみ、重力の後押しを受けながら刃が振り下ろされた。

　しかし、ジェイコブのしなやかな筋肉も仕事を果たし、後方に倒立回転。

　回避直後、すぐさま繰り出された反撃のタックルが、数十センチばかりヘルキスを押し下げる。

　ダイナミックな動きを連発するジェイコブは、辛うじて致命傷を免れてはいたものの、戦いは一方的。

　何か、打開策が必要だった。

「クリード、どうにかならないの！？」

「黙ってくれ…今考えてる！」

　共に防戦に励むクリードに、私は何度も指示を仰いでいたが、ずっとこの調子。

　迷うように唇を噛み、ただ援軍が間に合うことを祈るばかりなのだ。

　しかし、先にジェイコブの限界が訪れるのは、火を見るよりも明らか。

「…大地よ、星よ、全ての命よ」

「させるかよ！」

　くどくどと長ったらしい詠唱を、アイディーの命を受けたサイの尾っぽが邪魔をする。

　むざむざ殺される訳にはいかず、唱えるのを断念した私は道路にへばり付いた。

　風を豪快に切り裂いた尾は頭上を通り抜け、背後の小綺麗な服屋を破壊。

　その衝撃に吹き飛ばされた私の体が、アスファルトを削った。

　筋肉は休息を要求していたが、いつ紫の炎に襲われるか分からないため、そのような暇はない。

　体に鞭を打ってすぐさま立ち上がると、ふくらはぎには鋭い痛みが走った。

「まだやれるっての…！」

　口では幾らでも気を吐けるが、電池切れは間近。

　幾度となく強要される瞬発的な動きに、私の足は悲鳴を上げていた。

　心中で敗北が現実を帯びてきたその時、戦場に鳴り響いたのは、細剣を鞘から抜く際の、研ぎ澄まされた音。

　出どころを追うと、ジェイコブの腰で暇そうにしていた魔具が解き放たれ、地へ垂れている。

　他の騎士の剣と変わらぬ形をしていたが、鍔に宿った赤い光は極めて異質。

　それまで騒がしかった戦場も、何かを感じ取り、静寂。

　剣を握る右腕からは覚悟の念が滾っており、弱っているはずのジェイコブの存在感は、ここに来て一段と増していた。

「ダメだ、ジェイク！それは…その剣だけは使うな！」

　真っ青になったクリードは、聞いたことも無いような叫び声でジェイコブを制止する。

　手を伸ばす姿が余りにも必死で、滑稽にすら見えるせいで、今から何が行われようとしているのか、恐ろしい。

　対して、友の表情は至って安らか。

「初めてだな…お前に逆らうのは」

　噛み締めるようにそう言ったジェイコブ。

　彼は細剣を、振り上げた勢いで逆向きに握り直す。

　なんと、その切っ先の行く末は、持ち主自身の腹、ど真ん中だった。

　貫通した刃の根元から漏れ出す血液を浴びて、どろりと濡れた鍔が、赤々と明滅している。

　その様はまるで脈打つ心臓の様で、底抜けに無機質であるべき武器という概念から、遠く離れた存在に思えた。