異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第七章

第42話 リンド防衛戦

「早いな、リリィ」

「あんたが遅いのよ」

　廊下の壁に寄り掛かっていた私は、文句を挨拶代わりに。

　遅刻される前提で、待ち合わせの時間ぴったりに来ておいたのは、正解だった。

　長い赤毛の横で片目だけ開き、生身の方の手を上げて挨拶した女、ジェシカ・グリーンウッド。

　遊びには常に全力な癖に、面倒な用事は全て後回しにするタイプである彼女は、悪びれもせずに大欠伸をしている。

　そんな奴が遅刻している訳だから、今から向かう先は繁華街ではない。

　私たちを呼び出したのは、クリード・ミラー。

　リンドへの到着日、ジェシカが彼を殴った部屋が、目的地だ。

　あのちゃらんぽらんな男は意外にも仕事で忙しいらしく、この一か月の間、見かける事すらなかった。

　そのため、例の一件以来の再会である。

　実のところ、声を交わすのが久しぶりだったのは、ジェシカも同じ。

　そもそもプライベートを共にするような間柄ではないが、挨拶程度の会話すら殆ど無かったのには、理由がある。

　彼女はいつ見かけても、妹のエリーゼと一緒だったのだ。

　人生の長くを分厚い壁に隔たれていた、仲良し姉妹。

　巡り巡ってやっと相見えた二人の空間に水を差す程、野暮ではなかった。

　そうなれば、基本的に余暇は一人。

　趣味の読書や、リンドで販売されている洒落た菓子を食べたりなど、優雅に過ごした。

　以前であれば、違ったかも知れない。

　だが、今の私にはご褒美のような日々だった。

　カレンダーはあれよあれよと捲られていき、遂に明日は、帝都へ出発する予定日。

　クリードに呼び出されたのも、それに際しての説明か何かだろうと踏んでいる。

　結局、挨拶以降一度も言葉を発さず、作戦室の前まで。

　つまりは、慣れ合うような相手ではないという事だ。

「入ってどうぞ」

　数回のノックに、許しが出る。

　扉を開けると、デスクに座ったクリードがふらふらと手を振っていた。

　背後で目立っている、団章を刻んだ織物の奥には、彼が壁に叩き付けられた際の損傷が、顔を隠しているに違いない。

「久し振りだね。此処での生活はどうだった？」

「その面を見ずに済んでたからな。上々だ」

「いい加減許してよ」

　未だ、この男の掴みどころのない雰囲気が気に喰わないジェシカ。

　口を開くや否や、飛び出したのは嫌悪感だった。

　そんな明らかな攻撃性ですら、柔和な笑みに受け流されてしまうせいで、彼女の目は座っている。

　こうやって延々と下らない言い合いを続け、陽が落ちるのは御免だ。

　やれやれ、自ら話を切り出す。

「で、何の用？」

「今日は帝都に向かう前に、例の作戦の説明をしておこうかと思ってね」

「やっとかよ。いつまで経っても話が無《ね》えから、騙されてるのかと勘繰ってたぜ」

　ジェシカが代表して言ったが、実際私も似た様な事を考えていた。

　これまでの日々が、帝国による大がかりな詐欺では無かったことに安堵した私は、クリードから配られた紙に目をやる。

　すぐに私たちは、息を呑んだ。

　ゾッとした。

　呼吸の音を失った部屋に、更なる静寂。

　そこに書かれている内容は、目を疑うようなものだった。

「コレ…冗談でしょ？」

「紛れもない事実だよ。数か月前から、敵の本拠地であるシンの宮殿に、工作員を送り込んである。俺たちを含めた数名は、一派を装い潜入…工作員の誘導を受け、賢者を暗殺する」

　当然だとでも言うように、クリードは落ち着き払ったまま。

　対して私たちは、はいそうですか、とはいかなかった。

　闇に染まった転移者の力がどれだけ恐ろしいか、身をもって経験させられた私たちが、一番良く分かっていた。

　二桁にも満たない人数で敵軍のアジトに忍び込むという、大胆不敵な作戦。

　化け物の巣で、もし誤算でもあれば取り返しは付かない。

　そこに成功の目があるとして、正気の人間に選べる策ではない。

「リスクが高すぎねえか？態々コソコソやる必要も…」

「敵は、強いカリスマ一本柱。烏合の衆。文化を積み重ねた国家じゃない。シンボルさえ破壊してしまえば、戦争無しに片が付く。無駄に兵の命を失わずに済むなら、その方が良いでしょ」

「百歩譲って、ご立派な理由がある事は分かった。けどよ、長期間アジトに居てバレない工作員…ならコイツは、転移者だろ」

「正直な所、二重スパイの可能性は低くない。というのも、彼らは愛されし者の、元主要メンバーだからね」

「…はあ！？そんな奴信用できるかよ！見す見す死にに行くようなもんじゃねえか！」

　両手を広げておどけたクリードに、ジェシカが食って掛かる。

　声を荒げた勢いで、高級な机をバンと豪快に叩いた。

　が、脅された当人は、動じない。

　一度、屈指の剛腕に殴られた過去があるのにも拘らず、男はピクリとすら、しない。

「死にに行く？馬鹿な事を言っちゃいけない。俺たちは、殺しに行くんだ。もし工作員がスパイなら、彼も殺す。そこに軍隊が待ち構えているなら、兵を殺して道を作る。…それだけの事じゃないか」

　クリードは、狂犬のようなジェシカの瞳を、静かに、静かに見据えていた。

　常の弱気で怠惰な振舞いを放棄した、肌寒い程冷静な瞳に、書面は決定事項であり、もう逃げ道はないのだと、理解させられる。

　敵地に赴く内の一人である彼の言葉だからこそ、愚図る私たちを制する力があった。

　暫くクリードを睨んだジェシカは、巨大な溜息を一つ。

　とうとう、牙を引っ込めた。

「…まあ、もしもの時は暴れて解決か。考えてみりゃ、そっちの方が得意分野だ」

「頼もしいな。俺は野蛮な事が苦手だからね。是非とも守ってくれ」

「こ、コイツ…！」

　緊張感を解いたクリードの微笑みが、ジェシカの鉄の拳を、軋ませる。

　そんな彼ららしいやり取りは、一連の話が纏まった事の証明であり、私も腹を括った。

　過去の魔法使いたち、そしてヤヌンから私に受け継がれた使命を、果たす時が来たのだ。

　それは間違いなく命懸けの戦いになるが、胸中の愛を伝えずには、死んでも死に切れない。

　依存から解放され、生きる亡霊のような身分をやっと卒業したというのに、今度は本物の亡霊となって未練を嘆くなど、間抜け過ぎるではないか。

　だから私は、勝利し、生き残る。

　全力で生にしがみ付く。

　心中で自分勝手な覚悟を決めた私が、唇を固く結んだその時。

　バン、という騒音が、室内の全員を驚かした。

　背後の扉が、蝶番が狂ってしまいそうなくらいに、乱暴に開かれたのだ。

「緊急！魔獣に乗った数十名が、国境を侵犯！そのまま、南西へ、街の方向へ直進しています！」

「…おい、奇襲するのは俺らじゃなかったのかよ、クリード」

　女性の焦りをはらんだ声に、戦いの匂いを嗅ぎ取ったジェシカは、至極本能的な笑みを湛えていた。

　彼女はきっと、どれ程の地獄に身を置こうが、その赤い髪を揺らし、同じように笑う。

　死の直前でさえ、そうあるかも知れない。

　そうやって、強者の風を巻き散らすジェシカとは違い、気迫の類を一切表に出さないクリード。

　この男の方にも、凡人には無い何かが潜んでいた。

「人数が人数、本気の殴り合いがしたい訳でも無さそうだ。ユータ君の存在に気付かれたか、それとも、作戦の先を行かれたか。…何方にせよ、地獄耳は団長だけじゃないらしいね、コレは」

　冗談を口にしながら、クリードが重そうに腰を上げた。

　短髪を掻き上げ、視界を確保。

　軍服の裾を翻し、報告を終えたまま固まってしまった団員の頭を、すれ違い様にポンと優しく叩く。

「ご苦労。もしサボりたかったら、裏庭がオススメだよ。あそこ、あんまり人来ないから」

「…い、いえ！私もすぐに向かいます！」

　クリードの細い手に触れられた途端、団員の表情に、血の気と騎士の誇りが蘇った。

　この、一見頼りない男の度量が、彼女の心を締め付けていた恐怖を、いとも簡単に拭い去ってしまったのだ。

　信用されるだけではなく、その信用を使いこなしている。

　やはり彼も、只者ではなかった。

　私とジェシカも、戦場へと歩き出したクリードを追う。

　気のせいか、その背中がやけに大きく見えた。

　◇

　リンドの街中に警報の音が鳴り響き、恐怖を煽る。

　前触れも無く危機を迎えた人々のどよめきは、何処までも広がろうとするが、非難を誘導する騎士団員たちの壁が、防波堤となって押し止めていた。

　クリードの指示が、迅速及び的確に人手を動かした事によって、避難の遂行度合いは上々。

　それでも、完了するまでにはまだ時間が要る。

　馬車に乗った私たちは命の群れを追い越し、急遽定められた防衛線へ。

　配置されるは、五十名と少々。

　民間人を守り、そしてあわよくば、敵の主力を捕虜に。

　私たちに課された仕事はそんなところだが、何より自らの命が優先。

　命を奪われないためには、きっと奪わねばならない。

「サーカス団のお出ましだ」

　大通りで足を止めた馬車の窓から、敵軍の姿を捉えたクリードが、言った。

　私も外に出ると、魔獣の背に乗って得物や旗を振り回す野蛮な集団が、此方へ向かっているのが見える。

　中でも一際目立つ翼竜の背中にはアイディー。

　地を走る部隊の最後尾には、ヘルキスがサイの様な魔獣の上で、胡座をかいていた。

　彼が背負っている巨大な銀色の斧は、明らかに人間が振り回せるような代物ではない。

　魔獣の迫力も相まって、まるで神話の登場人物の様な、理不尽さがある。

　これを相手にしなければならない事に、私は気が滅入りかけていたが、ジェシカは違った。

「来たな、筋肉ゴリラ」

　大剣のグリップに手を掛け、ぼそりと呟いたジェシカは、餌を前にして涎を垂らす猛獣の如く、大物がやってくるのを心待ちにしていた。

　彼女の望み通り、防衛線で一列に並んだ騎士の壁へ、敵軍が突っ込んでくる。

　交錯するまで数十秒の距離まで来た所で、クリードの指示が飛んだ。

「魔獣を狙え！…撃て！」

　瞬間、騎士の胸の前で構えられた細い剣が、白く発光。

　そこから分離して出来上がった光の弾が、一斉に射出される。

　砲弾のように若干の曲線を描いたそれらは、命令通り敵部隊の足元に着弾し、地上を走る魔獣の三割を蹴散らした。

「凄い…！」

「魔具と言ってね。体内の魔力をエネルギーにして、ああやって発射できる優れものさ。俺の給料じゃ買えないくらい、高価だけど」

　よく見れば、説明するクリードの腰にも同じ形の剣がぶら下がっていた。

　曲線状の鍔をもつ柄に、特有の透明感がある。

　大概の魔石にはそこそこの重量があるため、剣として扱うには軽量化が必須。

　まあ、既に現場に投入されている訳で、課題はとっくにクリアしているのだろう。

　ここまで精巧な武器が大量生産可能である事実には、感心すると同時に、呆れてしまう。

「良いな、アレ。俺にもくれよ」

「君の場合、鈍ら買ってぶん投げてる方が、コスパ良いでしょ」

　素直に強請ったジェシカに、クリードが元も子もない事を言う。

　魔法へのちょっとした憧れもあって欲しがったのだろうが、彼がそんなことを知る由も無い上、意見は悲しい程に正論だ。

　ムッとしたジェシカだったが、すぐに気を取り直し、魔具の何倍も重たいであろう大剣を担ぐ。

　やはり彼女には、清らかな魔法の光より、鈍い鉄の輝きが似合っていた。

「まあ…んなもん無くても、俺は最強だ」

　笑顔をギラつかせたジェシカが全力で駆け出せば、彼女を追いかけるように砂煙が上がった。

　アスファルトと平行に靡く赤髪は、十秒程で敵軍に衝突。

　前方の数名が、一挙に切り裂かれる。

　すぐに迎撃がジェシカの身を襲うも、肌に触れる寸前で魔法は回避され、刃物に対しては黄金の義手を盾に。

　彼女の前進は、止まらない。

　噴き出された殺気と眼前の結果に気圧された、愛されし者の面々は、次第にジェシカから距離を取るように。

　最終的に、彼女の前に立つ者は唯一人。

　勿論その男は、ヘルキス・レオンハートだった。

「良い格好になったな、女」

「ああ。自慢の腕だ」

　ヘルキスの皮肉に、ジェシカが口元を歪める。

　何者にも関与されず睨み合う二人は、最早別世界の住人だった。