異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第一章

第4話 炎と嘘

「失敬だな。私は神の代弁者…嘘などついた試しがない！」

　礼拝堂には、笑顔がいっぱい。

　ふてぶてしく笑う、セドリク。

　七色の鮮やかな光に照らされた、女神像の尊大な微笑。

　飾り付けられた天使、絵画の中の老人。

　この空間を構成する何もかもが、真正直に飛び込んだ俺を見て、嘲笑っていた。

「こりゃあ、詐欺師の自覚満点。何よりだ、教祖様」

　猫を被らずのやりとりに、まだ不慣れ。

　若干の緊張が足を引っ張ってくるが、舐められまいと、胸を張った。

　悪事に手を染めると、そう決意した後ろめたさからか、リリィは俺と目を合わせようとしない。

　へたり込んで、床に手をついて、被害者の様相。

　虫の羽音みたいな震え声も、一層彼女を弱々しく見せる。

「見逃して、ユータ」

「…リリィ、俺らみたいな善良な一般人に、人殺しなんかできやしない。そうだろ？」

「でも、私がやらないと…おばあちゃんが！」

「…死んだ人間は、蘇らない。神なんて都合の良い存在も、いない。だからこそ俺たちは、この時を足掻くんだ。取り返しがつかない、この一瞬を」

「下らない！他所者の言葉になど、耳を貸すな！」

　厄介に耐えられなくなった説得を遮ったセドリクは、杖の下の方をがっと掴み、捻った。

　中に隠れていたのは、短剣。

　仕込み杖とは、乙なものを。

　それをえいやと振り上げて襲い掛かってきたわけだが、お家で様々な護身術を叩き込まれた俺にとって、老人の剣など、亀より鈍い。

　不慣れな刃は、空を切る。

「何本刃物隠してんだよ。手品師か？」

　俺は、短剣を持つ手首を思い切り蹴り上げた。

　爪先に、ポキっと爪楊枝が折れる、あの感覚。

　高齢者の骨の、何と脆いことか。

「ぐあああ！手が！痛い…痛い…」

「教祖様！」

　痛みを訴えたセドリクを心配し、リリィが駆け寄っていく。

　側にしゃがんで慰める彼女の腕も、きっと同じく爪楊枝。

　こんな体になってしまった元凶を慰めている様子は、なんだか滑稽で、高みから見物している女神様も、愉快そうだ。

　潤んだって、まだ汚れが落ちないセドリクの瞳に、リリィの姿が映される。

　なりふり構っていられない彼の、次の手段も、やはり姑息だった。

「リリィ、そのナイフで奴を殺せ！アポレイン様が、そう望んでいる！」

「私には無理です…できません！」

「今此処でやらねば、もう一生、ばあさんには会えないんだぞ！それでもいいのか！」

「そんな…そんなの…駄目…！」

　茶番だ。

　茶番が繰り広げられている。

　思考が淀んでしまっているリリィは、どうせ、この馬鹿げた命令にすら、背くことができない。

　そう分かっているのに、俺は何の邪魔もせず、ただ傍観していた。

　心の何処かで、彼女が自ら洗脳を打ち破ってくれると、淡い期待をしていたのかも知れない。　

　兎に角、頑なになった体が、動いてくれなかった。

　強く迫られたリリィが、目を見開いて、四、五秒。

　井戸から這い出た幽霊のように、ふらりと立ち上がった。

　瞳に覚悟を忍ばせた彼女の手には、悲しくも、ナイフが。

　希望は、泡と消える。

　リリィの十字架の向こう側にある、至極不公平な天秤が選んだのは、俺の命ではなく、幻想だった。

「ごめんなさい」

　無意味で、無責任な謝罪。

　呟いたリリィは俯き加減に走り、俺の腹へ、ナイフを突き立てた。

　静寂の中、ドクドク、どくどく。

　体外へ溢れ出ていく血液で、シャツが濡れていく感触が、心地悪い。

　跳ねる脈が、五月蠅い。

　どうにも、諦めがつかないのだ。

　リリィの細い体を叩き伏せるのは簡単だったけれども、此処で気を失って、それでどうなる。

　目を覚ました彼女は、俺がいなくなったこの教会で、悪事に手を染めるだろう。

　この詐欺師から解放してやったって、別の誰かの餌食になって、色んな意味で、ろくな死に方はしない。

　リリィには、罪を犯してほしくなかった。

　俺とは異なる形の辛い幼少期を経験し、俺と似たものを大切に想う彼女の心は、俺が取り戻すべきだという、降って湧いた使命感が、身体を支配していた。

　やっぱり、願ったって駄目だ。

　行動して、犠牲を払ってやっと、こうやって望みは通じるのだから。

　大粒の涙によって洗い流された青い瞳が、綺麗だった。

「なんで避けないのよ…！」

「なんでだろうな」

　泣き喚きたくなるような痛さに、額を大粒の汗が伝う。

　おそらく臓器からはズレていたが、大量の毛細血管が一片に分断された経験などあるはずもなく、無反応でいることなど、不可能。

　敵前でどうあるべきか、なんていう考えは、もはや頭から消えていて、俺は踏ん張るだけになってしまった。

　広がっていく赤色に罪を自覚したリリィも、ナイフを手放し、脱力して。

　ストンと、床に崩れた。

「私…なんて事を…」

「良くやったリリィ。お前は、最高の信徒だ！」

　勝利に歓喜したセドリクが、宙に向かって、人差し指を立てる。

　その行動の意図が分からず、困惑していた俺だったが、それはすぐに、焦燥感へと変わった。

　彼の指先に、何処からともなく集まってきた光の粒が、ぼうと燃え上がって。

　膨らんでいったそれは、最終的に、直径一・五メートル程の球形に。

　これが、魔法。

　さぞ、凄まじい威力があるのだろう。

　都合の悪い証拠を消し去ってしまうには、打ってつけだ。

「リリィまで、巻き添えにする気か…！」

「口惜しいが、こうなってしまっては仕方ない…神の炎で、共々、消し炭になれ！」

　ここまであっさりと、リリィが切り捨てられるなんて。

　セドリクは、俺の想像以上に小心者だった。

　彼女を金蔓として生かしておくよりも、リスクヘッジが優先されてしまった。

　一人でなら逃げ切る目もあるが、リリィは死ぬ。

　ここまでやって、ようやく正気を取り戻したのに、その場ですぐさま殺されるなんて、絶対に嫌だ。

　だから俺は、彼女の手を引いて逃げようと、試みた。

　しかし、雷が落ちたような激痛が腹を走って、俺の動きは咎められて。

　精神がやられてしまって、とうとう、立っていられなかった。

　半端な正義感のせいで、何もできず終い。

　こんなことなら、隠れ家になんて、異世界になんて行かなければ良かった。

　でも、どうしてもじいちゃんに会いたかった。

　神が生み出した太陽の目下、俺が悔やんだ、その時。

　走馬灯の様に、あの日の思い出が蘇る。

「優太、お父さんには内緒だ」

　そう言ったじいちゃんの声、表情。

　人生で一度きり食べた、青い飴。

　炎よりも、温かい青。

　そんな優しい記憶を辿りながら、段々安らかになっていく俺を、青い炎が抱いていた。

　◇

　青い炎が、彼の周囲を迸る。

　その筋肉質な体に力感は無く、少年のようだった瞳からは、光が沈んでいた。

　煌びやかな礼拝堂のシャンデリア、ステンドグラス、色取り取りの装飾品が、焼かれて塵に。

　遂には、巨大な女神像すらも、青に染まっていった。

　私の肌にも炎が触れたが、不思議と温かい。

　尚も心を縛り付けようとする忌々しい首飾りだけが、灰となって消えていく。

　その心地良い温度に、頬を涙が一筋。

　こんな時に、祖母に初めて焼いてもらったパンの味を思い出すなんて、どうかしている。

「ふざけるな…！こんなガキの炎に、私の、神の炎が…」

　果てしなく優しい青は、野心を乗せて燃え盛る火球ごと、セドリクを呑み込んだ。

　◇

　世界が変拍子で揺れている。

　ハラハラしてしまうくらいの不安定さに、三途の川を渡る船の上かと肩を落としたが、どうやらそれは俺の勘違い。

　胸に触れる体温を感じて、負ぶわれているのだと気が付いた。

　状況を飲み込むに連れ、感覚が戻ってくる。

　痛覚だって、例外ではない。

　輪郭が明確になった腹の痛みに呻くと、リリィは驚きながらも大急ぎで、そっと俺の体を、その辺の木にもたれかけさせた。

　傷口に被さっていたのは、紫色の布。

　見ると、彼女のローブが盛大に破られて、ミニスカートの様になっていた。

「重かっただろ」

「ごめんなさい！生きてて良かった。ごめんなさい…」

　リリィの、緊張の糸が切れた。

　俺が見ているというのに、彼女は幼い子供の様に、鼻水を垂らして泣いた。

　涙を拭ってやると、湿った人差し指に、生の実感が湧いてくる。

　今はそれだけで十分幸せで、腹を刺された恨みなど、後回し。

「お前のおかげで、死にかけてるよ」

　俺はこう言って、冗談だと分かるようにおどけたつもりだったのだが、彼女は泣きじゃくり、謝罪の言葉をひたすらに連呼していた。

　鼻水をずびっとすする音が可笑しくて、俺は笑った。

　◇

　落ち着いたリリィは、礼拝堂で何が起きたのか、俺に説明してくれた。

　青い炎が、礼拝堂を飲み込んだこと。

　燃え尽きて穴の開いた壁から、俺を担いで、逃げ出したこと。

　まだ息をしていたセドリクには、彼女がナイフで止めを刺しておいたこと。

　顛末を聞いたときは、耳を疑った。

　せっかく人殺しの道から引き剝がしたと思ったのに、目を覚ました時には既に、彼女の手は汚れていたのだ。

　が、あの詐欺師がどんな奴なのかを証明する術もないわけで、放っておけば、悪事は繰り返される。

「私が、終わらせるべきだと思ったの」

　そう口にした彼女の、業を背負う覚悟を前に、俺はもどかしい感情を、腹の奥にしまった。

　今後奴によって消されるであろう命を思えば、世に許される余地はある。

　操り人形として、責任の所在が曖昧な殺しより、幾分も増しだろう。

「これから、どうするの？」

「言っただろ？じいちゃんと、例の薬探しだ」

「でもあんた、この世界の事何も知らないじゃない」

　残念ながら、ぐうの音も出ない。

　正直なところ、今自分たちが何処へ向かっていて、何処へ向かうべきなのかすら、分からない。

　上手い返事が浮かばず困っていると、隣に座るリリィが、勇気を絞り出すように、一呼吸。

　それから、俺の方へと前のめりになって、言った。

「私を連れて行きなさいよ」

「…は？嫌すぎる。なんで俺が、人殺しを連れて旅しなきゃいけないんだよ。表立って動き辛くなるのは御免だ」

「誰かさんがぜーんぶ焼いてくれたおかげで、証拠不十分よ。世間知らずのあんたのために、ついて行ってあげる。感謝しなさい」

　開き直ったリリィは、胸を張った。

　どうやら彼女は、打ち解けた相手に対して、相当気が強い。

　号泣していた先までのしおらしさは、一体、何処へいってしまったのだろうか。

　まあ実際、金を稼いで、人を雇えるようになるまでの繋ぎとしては、悪くないか。

　一人でやっていくには限界があるし、現地の人間が一緒なら、物事はスムーズになる。

　生まれながらの余所者が単独でふらつくより、よっぽど効率的だ。

　そんなことを自らに言い聞かせていたが、本当のところでは、多少の罪悪感も、あったかも、知れない。

　仕方がなかったとはいえ、これまでリリィが縋っていたものを、焼き払った張本人なのだ。

「しょうがない、拾ってやるよ。足手まといになったら、置いてくからな」

「一文無しが偉そうに」

　カラッと笑って差し出した俺の手を、リリィが取る。

　二人旅は、こうして始まったのであった。

　◇

　食事処にて。

　青髭を生やした男と、黒縁眼鏡の男が、肩を少しばかり寄せながら、噂話に花を咲かせている。

「おい、教会を見たか？」

「ああ、ありゃあ、普通の燃え方じゃないな」

「死体は丸焼け。ショック死か、窒息死だってよ。…十中八九、魔法使いの仕業だろう」

「炎の女神を崇めた教祖が焼け死ぬなんて、皮肉なもんだ」

　ああ、その通り。

　皮肉なものだ。

　嘘に苦しめられた人間が、今度は、嘘を吐く側になってしまったのだから。

　自らを騙すための馬鹿な嘘も、友を庇うための優しい嘘も、何時か、何処かで綻ぶ。

　その先に、何が待っているのか。

　それはまだ、この私にすらも明かされることのない、お楽しみだ。