第29話 暴走牧場
閉まり切っていない栓を捻ると、エンジンを吹かしたかのように蛇口が唸って、どっと冷水を吐き出す。
石製の洗面台へ落ちた水は、際から凍結。
薄ら白く色を付けた。
「…寒いって言ったって、限度があるだろ」
顔を洗うのが、ここまで億劫なことがあっただろうか。
雪国特有の現象にぼやいた俺だったが、やれやれと両手に水を掬って、顔面にぶつける。
びっくりした皮膚が強張っていくのを我慢して、数回。
唇をぷるぷる振動させたら、終わりだ。
タオルで顔を拭いた俺は、腹立たしさを込めて、蛇口をギュっと閉める。
すると背中から、中性的な柔らかい声が。
「あ、水はぽたぽた出しておいて。凍って、動かなくなっちゃうから」
俺の横から手を伸ばし、僅かに蛇口を緩めたロビン。
彼は逆の手に持っていたパンを一枚俺に渡し、もう一枚を小さい口に咥えて、パクパクと食べ進める。
決して行儀の良くない、立ち食いの腹ごしらえ。
お陰で、これから肉体労働が始まるのだという実感が湧き、眠気は綺麗さっぱりだ。
軟弱な若者には、痛いくらいの冷や水よりも、食パンの方が効果覿面である。
軽食を食べ終えたら、借り物の作業服へと袖を通す。
上下で同じカーキ色に身を包まれた途端、牧場の朝が似合う男になった気がした。
丸太小屋の外に出ると、畜舎の壁にもたれて待っていたリリィが、此方をチラり。
彼女も、同じ作業服。
銀の長髪を後ろ低くで結っているため、普段よりもきっちりとしていて、それが新鮮だった。
「起きれたのね。てっきり逃げ出すかと思ったわ」
「…見ただろ、あの物騒な傷。あんな奴に言われたら、逃げたくても逃げられねえよ」
「人相悪いもんね、オーランド」
ロビンも、俺の冗談に乗っかった。
口元を抑えて笑っていると、まるで王子様だ。
オーランドさんが、堅気の人間とは思えない人相をしているのは本当だが、その中身は、見ず知らずの余所者を暴力から庇うような、善人。
そもそも、彼が本物の悪人であれば、聞かれる可能性がある場所で、軽率な発言などできない。
「…で、私たちは何をすればいいの？」
そうリリィに問われたロビンは説明を後回しに、畜舎の横開きの扉へ手を掛けた。
彼を追って、中に。
其処では、ずらりと並んだ馬房に収まった馬が、各々でぶるぶると鼻を鳴らし、何かを主張していた。
初めて間近で見る馬の迫力に腰が引けていると、慣れた様子のロビンが、言う。
「餌が貰えると思って、喜んでるだけ。此処の馬は優しいから、怖がらなくて平気だよ」
顔を撫でられた馬はもっともっとと首を伸ばし、ロビンに身を寄せる。
甘えるにも、立派な体躯が邪魔になりそうなものだが、人の体の繊細さが分かっているかのように、そっと触れている。
ほう、お利口ではないか。
ロビンが実際に触れ合ってくれたおかげで、馬をやっと直視することができた俺は、その瞳の優しさに気付く。
曇りのない、水晶体。
一水の敵意も無く、硬い蹄への不安で一杯だった胸は、軽くなった。
馬とじゃれ合うロビンの童顔を眺めていると、こんな弟がいたら、などという、ありもしない妄想をしてしまう。
それはきっと、幸せな日々だろう。
でも、彼の性格がしっかりし過ぎているせいで、俺はもっと自堕落な人間になっていたに違いない。
「二人には、乾草を運んで貰おうかな。餌入れに入れてあげて」
馬から手を離したロビンが指差した方には、袋詰めの乾草が山のように積まれていた。
早速それを一袋抱き上げた俺は、馬房ごとに設置されている餌入れ目掛けて、中身を注ぐ。
「上手くいかないな…おっとごめん」
「ブルルル…」
乾草を餌入れに流し込むと、すぐに馬の首が伸びてきて黙々と食べ出してしまうため、注ぎ足そうとした干し草が鼻に当たって、申し訳ない気持ちに。
それを避けようと一度に入れれば、今度は勢い余って零してしまい、床に落ちた草を食べる馬の姿に、また別の申し訳なさを抱いた。
家の掃除すらも経験がないのだ。
案の定の、ド下手くそ。
なのに、どの馬も俺を邪険にせず、唇で服を引っ張って、甘えてくれる奴もいる。
彼らに触れ、硬い皮の向こう側に受け入れられる度、戦いと運命の過酷さに荒んだ心が、癒された。
一方ロビンはというと、馬の体調確認をしながら、水の入れ替え。
俺たちがもたもたしている間に、複数の作業が済んでいた。
仕事量の差は歴然であり、水滴一つ付いていない彼の両手が、輝いて見える。
「なんか、乾草って美味しくなさそうよね。私はてっきり、人参をあげるのかと思っていたわ」
「あげることもあるけど、冬は寒いからね。消化熱で体温を上げるためにも、乾草は食べさせないとダメなんだ。体温が上がった状態で外に出て、そこでまた、牧草を食べる」
「こいつら一生食べてるのね。羨ましい」
馬の食事を眺めるリリィの口から、羨望の溜め息。
草塗れの生活で満足なんて、費用対効果の良い女である。
きっと彼女にとっては、ブランド物の鞄、タワーマンションの一室よりも、人参やキャベツの方が魅力的なのだ。
「特別強いこの村の牧草は、雪が降っても枯れない。けれど、歩けなくなる程雪が積もれば、放牧できなくなっちゃうからね。今のうちに沢山運動して、沢山食べて、健康でいてもらわないと」
バケツを両手に抱いたロビンは、慈愛に満ちた瞳で馬房を見回す。
どれだけ特別な存在であるのか、俺にもちゃんと伝わった。
此処の馬が人間を信用しきっている理由は、この青年にあるのだろう。
足手まといに嫌な顔一つしない大らかな青年、ロビン・サリバンに。
「…さて、そろそろ馬房を開けよう。二人は入口で待っていてくれるかな。馬房の掃除は、オーランドに教わって」
「分かったわ」
片目を瞑ってぐっと伸びをしたロビンに従い、俺とリリィは畜舎の外へ。
カシャン、カシャンという金具を外す音が聞こえてから、数十秒くらいか。
馬房から解放された馬が並んでぞろぞろ、畜舎の出入り口を通り抜け、雪の溶けた牧場の緑へと歩いて行く。
蹄の鳴る小気味良い音は所々で重なり、清らかな自然の空気を揺らしていた。
「モオ」
最後の一頭が俺たちの目の前で足を止め、此方を一瞥し一声。
当然のように隊列に混じったそれは、馬の尻について行き、仲良く牧草を食む。
「牛柄の馬なんているのね」
「…いや、あれはどう見ても牛だろ」
リリィの勘違いをすぐさま訂正した俺の口も、あんぐり。
なんと、馬の集団生活に、乳牛が溶け込んでいた。
畜舎に居たのであれば、リリィか俺の何方かは乾草を配ったはず。
だが、慣れない作業に集中していたせいか、あの牛が馴染み過ぎていたせいか、一匹だけ別種という摩訶不思議は、触れられずに放置されていたのである。
「どうだろう、意外と豚…はたまた、山羊かもしれん」
背後からのいい加減な発言に振り向くと、そこには、真顔で腕を組むオーランドさんが。
俺は呆れて黙っていたが、返答を求めた彼が延々視線を送ってくるため、溜め息を吐いてから、やむ無く収拾をつけた。
「適当な事言ってないで、掃除しましょう。掃除」
◇
「ふう、やっと終わった」
汗ばんだ額を袖で拭きながら、どさっと倒れ込んだリリィを支える、藁のクッション。
敷き直したばかりの、新品だ。
オーランドさんから方法やコツを教わった俺たちは、昼食を挟んで、ようやく掃除を完了することができた。
俺の体にも疲労感はあったが、反対に、心が軽くなったような気がする。
動物たちのために黙々と掃除をする事によって、肩に伸し掛かっていた負の感情から、気が逸れたのかも知れない。
一息つこうと、畜舎の外に設置されたベンチの上に座ると、胸元に瓶詰めの牛乳が放り込まれる。
キンキンに冷えたそれを何とかキャッチして、胸を撫で下ろした俺の隣へ、煙草を咥えたオーランドさんが、腰かけた。
「ご苦労さん。どうだ、牧場は」
「良い場所だと思います。何より、大切にされているのが分かる」
蓋を開けた瓶に口を付ければ、舌に濃厚な味わいが広がった。
つい視線が、牧場に太々しく君臨する牛の方へ。
すると、たまたま目が合った牛が、自慢気にふっと笑ったように見えて、俺は二度見。
が、勿論気のせいである。
「ホープはな、まだ子牛だった頃、牧場の経営を撤退する事になった知り合いから引き取ったんだ。馬しか育てていなかった俺は断ろうかと思っていたんだが、可哀そうだと言って、ロビンが珍しくごねてな」
「馬と一緒でも大丈夫なんですか？喧嘩とかしそうなもんですけど」
「家の馬はみんな優しく育ってくれたからな。すぐに仲間として受け入れていたよ。ホープはもう、自分の事を馬だと思っているかも知れない。…ロビンも、あれぐらい安心してくれて良いんだが」
オーランドさんの声色が微かに落ち込んだように聞こえた俺は、その表情を窺おうとしたが、傷を負って開かない左目があるだけ。
此処からでは、何も分からない。
何を言えば良いかと迷っている内に、役割を終えた煙草が、ブーツの裏に潰される。
ニコチンを吸入して、彼はいつも通りだった。
「よし…掃除が終わったなら、今度はロビンの相手をしてくれ」
「遊び相手ですか？それとも、勉強でも？」
「両方、半分正解ってところか。お前、相当鍛えてるだろ。…期待してるぞ」
俺が首を傾げたのが、そんなに愉快だったのか。
チラッと覗いたオーランドさんの歯が、きらめいていた。
◇
口をへの字に結んだロビンが柔軟運動をしながらフッと息を吐き、気合を入れる。
負けじと俺も作業着の上を脱ぎ捨て、長袖一枚になって山の寒さを受け入れた。
掃除を済ませた俺の次なる仕事は、武術を学んでいるロビンの練習相手。
リープ村には、彼と組手を行ってくれるような若者が居ないため、年齢が近く体格差もそこまでではない俺に、白羽の矢が立ったのだ。
格闘技の鍛錬を積んできた俺ならば、きっと良い塩梅の力加減をしてやれるだろう。
向かい合った俺とロビンの間で、オーランドさんが取り決めを。
「極力寸止めして欲しいが…まあ、俺が止めるか満足するまで、好きにやってくれ。死なないように加減はしろよ」
「ちょっと、大丈夫なの…？暫くは大人しくしておいた方が良いんじゃない？」
酒場でドクランに殴られた一件を心配して、リリィが引き留める。
しかし俺は、オーランドさんの頼みを極力断りたくなかった。
あの時見せられた人殺しの幻覚も、魔法というか、根源の意思がきっかけ。
もうあんな思いは御免だが、組手だけなら問題は起こらないと踏み、不安気な提案を聞き流した。
一歩前に出て、くいと顎を上げて準備完了である旨を伝えれば、ロビンが体勢を低く落とし、一呼吸。
格闘が、始まる。
「…行くよ！」
シンプルな予告、その後。
奇妙な構えでにじり寄ったロビンが、ダンと力強く飛び跳ねた。
空中で繰り出されたのは、顎を狙った蹴り。
ダイナミックな動きに多少面食らったが、反射的に体を捻って躱した俺は、そのまま右方向に一回転。
裏拳を寸止め、初戦が決着した。
「先ず、一本だ」
「僕の技を、初見で…！？」
ロビンは兎の様にぴょんと跳ね、距離を取り直す。
俊敏性を活かした動作の一つ一つが、実に様になっていた。
戦士の国で育った男だ、幼い顔をしていながらも、戦いの技術をしっかりと教え込まれている。
初っ端からの大技も、自信が漲っているが故の選択。
素晴らしい素質があるのは、間違いない。
だが、努力と経験の面ならば、俺に分がある。
突飛な動きや奇襲への対処は、再三に渡るステナとの戦闘で体に染み付いており、頭で考えずとも筋肉が勝手に動いていた。
「若者には、負けん！」
「何を…歳なんて、殆ど変わらないくせに！」
鼻息を荒げた俺が距離を詰めると、鋭い足払いが密着を拒絶する。
その数瞬前に、軸足の踏み込みを確認していた俺は、狙われた足を浮かせて攻撃を回避。
同時にロビンの腕を掴み、地面に引き倒した。
重い体だ。
ロビンを投げた際に抱いたそんな印象は、身軽さを実現している筋肉が如何に鍛えられているか、という尊敬の念へと移行する。
それにしても重過ぎるような気がするのは、俺が緊張しているからか。
「ほう…これは中々」
一部始終を眺めていたオーランドさんが、にやにやと顎を擦っていた。
外野の声に釣られて視野を取り戻した俺は、じゃれる度に酒場で見たような悪夢に襲われる訳ではないのだと、安堵する。
刹那、地に伏せていたはずのロビンの体が独楽のように素早く回転し、気付いた時には伸びてきた脚が俺の首を捉え、ピタリ。
「何なんだ、お前…！」
俺は、独特で素早い動きそのものに対して驚いたのではない。
表情や仕草には出さなかった心の隙を、完璧に把握してみせた洞察力と、肌にギリギリまで迫った彼の脚への違和感が、動揺を誘ったのだ。
「油断したね、ユータ」
ぺろりと舌を出したロビンの薄水色の瞳は、緑色の光を放っている。
一瞬煌めくようなものではなく、蛍光灯の様に、継続的に。
その神秘的な輝きには、過去に多くの見覚えが。
疑問の片方に答えが出るまでに、そう時間は掛からなかった。
「転移者か…！というか、魔法は反則だろ！」
「言ったろ？好きにやれって」
へらへらと両手を広げるオーランドさんは、不満がふんだんに込められた俺の抗議にも取り合う気が一切無い。
審判の介入を泣く泣く諦めた俺が視線を戻すと、既にロビンの脚が風を切っていた。
寸止めをしようとする気が微塵もない踵下としは、俺の足跡を豪快に抉り、金属音を響かせる。
それは、骨が折れても、砕けても、何らおかしくはない一撃。
「鉄板でも入れてんのかよ！」
「半分…いや、七割正解かな！」
人間離れした威力につい愚痴を零した俺に対し、ロビンはオーランドさん譲りのしたり顔。
その澄んだ瞳に、ふと嫌な気配を感じたが、些細な不安よりも、襲いかかってくる暴力から身を守る方が最優先である。
単純なローキックでさえ、靴の裏以外で受けようがない威力があるのだから。
「逃げてばっかりじゃつまらないよ！」
「洒落になってないだろ！降参、降参だって！」
大怪我必至の足技を紙一重で回避しながら、俺は何度も白旗を振ったが、危機感の無いオーランドさんは楽しそうに観戦中。
仕方なく攻めに転じようとすると、その動きを予知していたかのように的確に蹴りが飛んでくるため、自然と防戦一方になる。
最早八方塞がりな展開に、次第にストレスが溜まっていった。
そして、集中力の限界は唐突に訪れる。
横蹴りを仰け反って回避した拍子に、泥に足を滑らせた俺は、尻餅をついてしまったのだ。
「獲った…！」
これを機と見たロビンがすぐに追い打ちを狙い、疾走。
もう何の手立ても無かった俺は、オーランドさんとリリィの制止を祈るだけ。
しかし、恐怖に強張る顔面がサッカーボールにされるよりも、何かがそろりと俺の顎を撫でる方が先だった。
「こんな雑魚に見下されていい訳が無いだろう？なあ…優太」
体の操縦が効かず固まる俺の肩に手を添えた、根源の意思。
その思い出したくもない不気味な声が鼓膜を擽ると、黒い衝動が稲妻のように全身を突き抜け、魔力を煮え滾らせた。
人の形を模した根源の意思の姿は俺にしか認識されておらず、介入に誰も気づかないまま、時がじわじわと進んでいく。
危険を察知した俺は、乗っ取られかけている自らの神経に訴えた。
声よ、どうか届けと。
「ロビン、逃げろ…！」
「そろそろ素直になれよ、人殺し」
根源の意思に耳元で囁かれた途端、頭の中に鮮明に浮かび上がったのは、最悪の光景。
骨まで溶けたロビンの亡骸を踏み躙る俺が、血を飲み干した悪魔のように高笑いしている、あってはならない未来だ。
そんな妄想の芳しい香りに吸い寄せられた魔素の群れは、悪意を啜って黒く染まり、翼へと形を変える。
此処でようやく異変を察知したオーランドさんとリリィの表情に、一気に焦燥が芽生えるも、彼らが行動を起こすまでの時間的余裕はない。
もう俺の魔力は、バケツから溢れ出す寸前。
表面張力によって縁を越えて見えるくらいにまで、到達してしまっていた。
「クソ、クソおおお！」
やっと解放された俺の喉から叫びが漏れた、その時。
鉄が弾けるような寂しい音だけを残し、ロビンが視界から消失した。
