異世界捜索

第五章

第25話 逃げない理由

　俺、ジャック・ウィリアムが生を受けるずっと前から、才無き者を拒み続けてきた、高い壁。

　其処に突如開かれたトンネルから、とんでもない数の民衆が、中へと雪崩れ込んでいる。

　不可侵の領域、中央区へと乗り込んで、盗みや乱暴三昧だ。

　暴徒だけならまだしも、魔獣までそこら中をうろついているのが、不可解だ。

　こんなもの、収拾がつかないではないか。

　選ばれた存在のための楽園が、穢されていく。

　その様子にちょっとの快感を覚えながらも、一緒になって騒ぐ気にはならなかった。

　何故だか、理性が勝っていた。

「…コレを止めろってのは、流石に無理な話じゃない？」

「手遅れだな。どう見ても」

　困惑したエイラに同意した俺は、雲へ上がっていく黒煙を目で追い、首を鳴らす。

　現実逃避と、仕事前のストレッチを兼ねて。

　酒場でユータに襲い掛かった不死身の女のせいで、すっかり酔いが冷めてしまった、俺とエイラとダン。

　店主に追い出されて、今日は解散という空気になりかけたが、急遽ギルドで発行された、暴動の鎮圧の依頼を受けることとなり、火の手の上がる現場へとやってきたのだ。

　ところが、中央の人間や国のために行動しようという者は少なく、傭兵の殆どはこの件から手を引いていた。

　歴史的背景を考えれば、何ら不思議な事ではないが、どうしたものか。

　金目当てにふらっとやってきた俺たちと他数名では、その場凌ぎにもならない。

「しかし、どうやってこんな穴を…碌な魔法が使えないコッチの人間が束になったとて、あの分厚い壁を破壊できるとは、思えませんが」

「何か嫌な感じだ。抗議活動を扇動してたのも、黒いフードの怪しい奴らだったし…」

　ダンとエイラも、この状況を不審がっていた。

　気持ちは同じだが、これ以上考え込んでいる時間は無いだろう。

　刻一刻と死人が増えていくのを、黙って見ているようでは、男が廃るというものだ。

「…前金の分、幾つか命を拾っておくか」

　話を終わらせた俺は、大剣の柄に手を掛け、徐々に加速。

　そのまま壁の穴を走り抜け、通りすがった魔獣の首を、切り落とす。　

　取り残しは、後ろから追ってくるダンとエイラが担当するため、獲物の生死を確認する必要は無い。

　兎に角、道を切り開くのが、先頭を走る俺の役割だった。

　魔獣を狩りつつ壁の中を進んでいくと、看板の折れた広い公園が、視界に入った。

　まだ、子供がいるかもしれない。

　もしもの事が頭を過った俺は、進路を公園の方に変更した。

　門を抜ければ、魔法使いの死体が散在しており、生を諦めて、ベンチの上で項垂れている者も。

　地獄絵図というのは、こういった光景を言うのだろう。

「死にたくない…死にたくない…！」

　何度も裏返った、間抜けな声。

　見ると、噴水の横で蹲った中年の魔法使いが、角の生えた熊に襲われる寸前だった。

　地面を蹴る。

　何度目かの全速力に、脹脛が面倒臭がっていた。

　こういう時のために、日々のトレーニングをサボらなかったのだ。

　脳への拒否反応を、捻じ伏せろ。

「間に合えやァ！」

　声に気合を。

　勢い任せの、単純な大振りだ。

　肉抜きされた大剣が筋肉と同調し、人間の倍はありそうな熊の首を、一発でぶった切る。

　ゆっくりと地面に倒れた巨体が砂埃を立てたおかげで、余裕のない表情が隠れてくれたのも、運が良い。

　何から何まで、上手くいった。

「何で…壁の外の奴らが、俺たちを…？」

　喰われそうになっていた魔法使いが、カタカタと顎を震わせながら、問いかけてくる。

　獣伐区の人間にどう思われているか、ちゃんと自覚はあるらしい。

　壁の外に捨てられた日、尊敬する両親に二度と会えないという事実に絶望し、泣き腫らした事は忘れない。

　ただ、憧れの剣を見つけられたのは、俺が壁の外に出たから。

　誕生日を迎える度、壁の中で同い年の子供が祝われている妄想に、歯を食い縛った事は忘れない。　

　それでも、似たような境遇の、気の合う仲間と飲む酒の味は、乙な物だ。

　不慣れな戦いに疲れて眠った夜、自らの不幸を呪い、呪い、呪った事は忘れない。

　しかしどうだ。

　俺は今、案外幸せと言えるのではなかろうか。

　あれだけ根深かった魔法使いへの負の感情は、薄れかけていた。

　とはいえ、何とも思っていないと誤解されるのは、癪。

　こういう時は、生まれつきの目付きの悪さを活かせ。

「…仕事をしたまでだ」

「ヒィ！」

　ドスを利かせてそう言うと、身震いした魔法使いは、慌てて逃げていく。

　若い頃であれば、見殺しにしたのだろう。

　そんな事を考えながら、ぼんやりと見送っていると、背中を指で突かれた。

「ねえ、ジャック。やっぱりおかしいよ、此処に居る魔獣」

　エイラの心のざわつきが、顰めた眉に表れている。

　何かがおかしいという事は、俺も気づいていた。

　壁の中に放たれた魔獣たちは、例外なく、魔法使いだけを狙って襲っている。

　暴徒化した傭兵や俺たちは、まるで眼中にないのだ。

　別種の獣が、同じ秩序を共有するなんて、信じ難い。

　しかし、現象は常識を裏切って、裏切って、今回もまた、裏切った。

「コイツら、調教されてるのか…？いや、まさかな」

「酒場でユータさんを襲った蘇る女性といい、壁の中の状況といい…人知を超えた力の気配がします。関わりたくないものですねえ」

　ぼやいたダンが、咥えた煙草に火をつけた、その時だった。

　王城の方向から、爆発。

　いや、そう聞き間違えるような、轟音が鳴り響く。

　仰天した俺たちの肩は平行に、ビクッと跳ねた。

「逃げて！」

　悲鳴に近いトーンの、警告。

　声の出どころは、家屋が倒れて巻き起こった白煙の奥。

　杖を持った赤い短髪の少女だった。

　それから少し間をおいて、後ろを追ってくる。

　少女の二倍程上背のある、巨人と呼称すべき生命体が。

　鎧の様な筋肉を纏った男が、右手の斧を一振りすれば、公園を彩る立派な木々が、綺麗に切り倒されていく。

　いつの日か母親に聞かされた、神話に出てくる優しい大男も、あそこまでの剛腕を誇っていたか、定かではない。

「人知を超えた力ってのは、アレの事か？」

「…禁煙を考えた方が良さそうだ。コイツを咥えて人と話すと、碌なことが無い！」

　汗が噴き出した頭を冷やすために俺がおどけると、ダンも冗談を投げ返し、弓を引く。

　彼の指から解き放たれた矢はヒュンと鳴って、前を走る少女の頭上を通過。

　目測の狂いなく、大男の胸へと突き刺さった。

　突き刺さったはずだ。

　大男は、痛みを感じるどころか、着弾に気付いてすらいない。

　矢尻を鎖骨の下に埋めたまま、ベンチや街灯を薙ぎ倒し、少女との距離を縮めていく。

「こりゃあ禁煙なんてしなくとも、最後の一本になるかも知れませんねえ」

　煙草を唇の力で上下に動かしたダンは、縁起でもないことを口にする。

　が、あれは確かに、遭遇しただけでも腹を括るべき存在だ。

　ベンチのついでに蹴り飛ばされた魔法使いの体が爆ぜた様に、怖気付いていたエイラも、このままではいけないと目を覚まし、俺の肩を揺らす。

「私たちも逃げよう…流石にアレは無理だって！」

　理屈では、エイラの判断が正しい。

　命を繋ぐには、そうするしかない。

　俺に、野心という魔物が憑りついていなければ、そうしていただろう。

「逃げる…？そんなんじゃあ、剛剣に追いつけねえ！」

「何言ってるのよ！ちょっと、ジャック！」

　エイラの声を無視し、武者震いする手に大剣を。

　大物を仕留めて力を証明するのは、今日だ。

　今日、あのトラウマを払拭するのだ。

　翼竜との戦いでは辛酸を嘗めさせられたが、同じ弱点を持つ人間相手であれば、俺の剣でもやれるはず。

　奇跡を起こして、英雄になる。

　そんな考えで、頭が一杯だった。

「どうして逃げなかったの！？ヘルキスとやろうなんて、命の無駄使いよ！」

　横を通り過ぎた赤毛の少女が足を止め、俺の無謀を非難した。

　直後、水飛沫。

　石造りの噴水が、巨人の素足に踏み壊されたのだ。

　少女が叫んだ、ヘルキスという名前。

　岩のような体に合点がいった俺は、濡れた唇をぺろり。

「王城で大暴れした英雄様が、女のケツ追っかけて…どういう風の吹き回しだ」

「魔力の無い人間の殺しは、命令されていない。死にたくなければ、消えろ」

「悪いがこっちはな…手前に興味津々なんだよ！」

　長い髪の間で光る薄緑色の目は、武器を持った俺たち三人に、恐れるどころか警戒すらしない。

　そんな態度をされては、劣等感が急激に沸騰してしまうではないか。

　頭の上に静止させた大剣を、振り下ろす。

　格好を付けない実直な剣は、俺の肉体から更なる力を引き出していた。

　精神が一皮剝けた感覚さえ、あった。

　刹那、隕石が頭上を横切ったのかと錯覚するような風圧と、カーンという快音。

　両の腕と指が、ふわっとした。

「…は？」

　困惑した俺の後ろで、重い金属が地面を転がる。

　握っていたはずの、大剣だ。

　ヘルキスが軽く振った斧の衝撃によって、遥か後方まで弾け飛んでしまったのだ。

　競り合うことすら許されず、俺は丸腰となった。

「フン」

　ヘルキスが短く息を吐く音が聞こえて、世界が回る。

　筋肉と骨のみで形成された太い足に腹を蹴られ、俺は水切りの如く、何度も硬い土の上を跳ねた。

　翼竜の尾にも引けを取らない威力を受け入れてから、数秒後。

　やっと、摩擦と重力が大地へと引き留めてくれた。

　その場で動けないでいると、武器を投げ捨てたエイラが、駆け寄ってきた。

　大粒の涙で、ぐしゃぐしゃだ。

「ジャック…ジャック！まだ、きっと許してくれるよ。謝って、土下座して、見逃してもらおう。私も、一緒だから…一人で悔しい思い、させないから…！」

　エイラに説得され、過去の記憶を反復する。

　クソッタレな、弱虫の記憶を。

　いつだって強大な敵に、国のルールに何もできず、敗北を受け入れる。

　こんなにも無力で、惨めで、生きていられるか。

　死んだ魚の様な目で被害者面をするだけの、幼き日の俺を見て、腹が立った。

　俺は何を犠牲にしてでも、前に進みたい。

　どれだけの困難に対しても、意志を曲げずに押し通す、剛剣のような強者になりたかった。

「型は綺麗だ。来世は、良い剣士になるだろう」

　ヘルキスからの、賞賛。

　実際には、死者への慰めだったのかも知れないが、俺は、勘ぐらずにそれを受け取った。

　衝撃的だった。

　死の瀬戸際で、長年の誤ちを自覚した。

　俺は土壇場になる度、見様見真似の剛剣の動きを忘れて、親から教わった、極々一般的な剣術を使ってしまう。

　本能に選ばれたのは、凡人の剣だったのだ。

　しかし、自由奔放に戦う天才に憧れた俺は、未練がましく、物真似を続けていた。

　偽物の剣では、何も斬れないというのに。

　視界が薄暗くなってきた。

　後退するダンと、赤髪の少女の背中が見える。

　呼吸が安定しないのは、ヘルキスに蹴られた内臓が、潰れてしまっているのが原因だろう。

　限界は、とうに超えていた。

　自らの剣を拾って支えにしなければ、立ち上がれなかった。

「剛剣なら、ガキを見捨てて、逃げたりしねえ」

　意地を吐いた俺は、背骨と並行に大剣を構える。

　厳しい親に、べそをかきながら習ったのが、懐かしい。

　練習したのは遠い昔だが、親に褒められようと打ち込んでいた俺の体に、魂に、染みついていた。

　剛剣への憧れは、無駄だったのだろうか。

　そんな筈はない。

　根性だけで最後まで戦い抜き、戦士として堂々と死ねるのは、彼女の強情な性格を模範として生きてきたお陰だ。

「借り物の魂か。されど、それも魂」

　ヘルキスの斧に、夕日の光が反射して輝く。

　戦う前には、興味が無いときっぱり言われてしまったが、先に終わらせてくれることに、理由があると信じたい。

　すぐに斧は振り下ろされ、体が再び宙に浮いた。

　浮いたとは言っても、突き飛ばされた程度である。

　どうにか意識を保つと、霞む視界の中に、真っ赤な液体が映った。

「確かに俺は、どんな化け物からも逃げねえ。だがな、ガキの頃に百回逃げた先の、今だ」

　美しく風に靡いた、赤い長髪。

　憧れの姿が、そこに在る。

「剛剣、なのか…！？」

「お姉ちゃん！」

　悲痛な叫びによって、俺の発言は掻き消される。

　少女と剛剣。

　二人を交互に見ると、赤い髪、そしてオレンジ色の瞳が、良く似ていた。

「久しぶりだな、エリーゼ。お姉ちゃんが来たからには、もう安心だ」

「でも、お姉ちゃん…その腕じゃ…！」

　再会の喜びに浸れていない少女、エリーゼ。

　彼女の強い不安が、尻餅を突いた俺にも感染する。

　おっかなびっくり、目の前に零れる血液の行方を辿っていくと、出どころは剛剣の左腕。

　いや、正確には、左腕があ(・)る(・)は(・)ず(・)の(・)場(・)所(・)だ。

「死を覚悟した戦士を庇うとは…理解できん」

「五月蠅《うるせ》えよ。妹の恩人だ」

　頭を抱えたヘルキスの斧も、べったりと赤い。

　俺の無謀の顛末を、物語っていた。

　負傷した本人が騒がないせいで、夢なら覚めてくれと、現実逃避してしまう。

　激しい動悸に襲われながら、視線を彷徨わせる。

　そして、とうとう見つけてしまった。

　地面に落ちて動かない、彼女の腕を。

「ああ…あああああ！」

　憧れの戦士の片腕を奪った罪を理解した拍子に、腹の奥から逆流してきた嘆きが、一斉に体外へと溢れ出た。

　自分の命以外の代償など、ろくに覚悟していなかった俺は、絶望。

　狂ったように両手で側頭部を掻き毟り、その痛みで、これが現実なのだと知って、また絶望する。

　そうやって、苦しみの渦の中で藻搔いていた俺の胸ぐらを、誰かが掴んだ。

　剛剣の、力強い腕だった。

　殴り殺してくれるのかとぬか喜びしたが、違う。

　彼女には、俺を殴るための腕が余っていない。

「コレ、貰うぞ」

　そうとだけ言った剛剣は、俺の上着を強引に破いて、包帯代わりに。

　左腕の根元を、歯と片腕を使って、器用に縛る。

　応急処置は、すぐに完了。

　彼女はギラついた顔で振り返ると、背負った大剣を、躊躇なく引き抜いた。

「お前の図体と比べりゃあ、俺も女らしくて嬉しいぜ。まあ、すぐにそのたっぱ、半分になっちまうがな」

「片腕を失くして、よくその調子で居られるものだな、女。真っ二つになるのは、貴様の方だ」

　瞬間、爆発したように剛剣の体が躍動し、それに連動して叩き付けられた大剣は、斧と衝突して火花を上げる。

　筋肉のバネと、奇襲によるアドバンテージを存分に活かすことで、圧倒的に映っていたヘルキスと、互角に渡り合っていた。

「姑息な…！」

「甘えたこと言ってんじゃ…ねえぞ！」

　勇ましい声を皮切りに、激しい連撃がヘルキスを襲う。

　最初はただ、気の向くままに大剣を振っているのかと思っていたが、そうではない。

　人体の構造上守らざるを得ない静脈と靭帯を、的確に狙っていた。

　対処に追われたヘルキスは、えいと斧を強振。

　距離を離しに掛かったが、猫の様な身のこなしで躱されてしまい、いつまで経っても密着状態が解決できない。

「オラオラオラ！片腕の女も殺せねえのか、筋肉ゴリラ！」

「クッ…手負い相手に手段を選べないとは、情けない。…思ったよりも、鈍《なま》っていたらしい！」

　奥歯を噛んだヘルキスは、斧を短く持ち直す。

　そうすることによって、速度を増した鉄の刃が、剛剣の体を掠めた。

　布で縛られた左肩を狙った、なりふり構わぬ一撃だ。

　後退を余儀なくされた彼女は、ふうと大きく息を吐き、そしてまた、笑みを浮かべる。

「やっと殺し合う気になったかよ、卑怯者」

「ここまでの戦士に出会ったのは、初めてだ。貴様を殺せば、この飢えも収まるだろうか」

　距離を取った二人は、お互いに歯を光らせる。

　積み重なった敗走と勝利が、自らの力が果てしなく通用するという自負に繋がり、それを根拠に、勝利を疑わない。

　だから、剛剣は逃げない。

　彼女が見せてくれている心の力は、俺の蛮勇とは、根本的に異なるもの。

　奇跡的な勝利を祈って戦う俺の剣で、奇跡は起きない。

　死闘に散りばめられた技術に気がつく度、彼女たちが如何に遠い存在なのか、思い知らされる。

　辛かろうが、関係ない。

　この常軌を逸した戦いを、目に焼き付けておかなければ。

　弱い俺を、脱却するために。