第22話 繋がれた道
焚火の炎が、揺れる、揺れる。
その上で、捌かれた狼の肉が焼き色を付けて、馨しい匂いを漂わせていた。
息をしていた頃は、青い体毛がびっしりだったが、中身まで食欲を害するような色をしている訳ではない。
皮を剥いでしまえば、平凡な肉だ。
「そいつ、何にもしてねえだろ。分けてやる必要なんてあるか？」
仏頂面で悪態を吐いたジャックは、先に焼けた狼肉を奪い取り、頬張っている。
口だけの男ではない。
彼の大剣が、狼の群れの半分を狩ったのだから。
筋肉が大胆に躍動する姿は、ジェシカの剣を彷彿とさせたが、ジャックは彼女とは違い、魔獣と一定の距離を保つ。
危険と隣り合わせであってもお構い無しのジェシカより、常識的な立ち回りは、安心して見ていられた。
その甲斐もあってか、体には傷一つ無く、返り血の汚れも足先のみ。
余裕で狩を終えたジャック。
片や、ちょっとしたデジャブに息を荒げていた俺。
こんな有様では、飯抜きだろうと、文句など言えたものではない。
「何馬鹿な事言ってんの。あんたが何もするな、なんて言ったからでしょうが！」
「どうだかねえ…腰が抜けてただけじゃねえのか？」
エイラが怒鳴ったが、ジャックは意に介さず。
こうやって、子供の喧嘩のような会話をしていると、二人ともが年相応に見える。
強制的に自立させられる、獣伐区の若者たち。
どいつもこいつも芯があって、同じ若者だという事が分からなくなってしまう。
そんな二人を他所に、真剣な顔付きで弓の手入れをしていたダン。
彼はその手を止め、咥え煙草に溜まった灰を落としながら、言った。
「ジャックさん。先の様子を偵察してきて下さい。ついでに、頭を冷やしてくるように」
「…チッ、戻るまでには食い終わっとけよ」
そう言い残したジャックは、骨のついた肉を咥えたまま、立ち去った。
なんだ、先程までとは打って変わって、素直じゃあないか。
ダンの声色に、特段変化があった訳ではない。
それでも、提案ではなく命令なのだと相手に分からせる、凄みのようなものがある。
「ユータさんも、もう少し元気を出してください。美味しいですよ？ブルーウルフのもも肉」
崩れた雰囲気を取り戻し、へらりとだらしない笑みを浮かべたダンは、焼けた肉を差し出してくる。
そういえば、いつから食事をしていなかったか。
空腹を思い出してしまった俺は、唾液が口元から溢れ出しそうになるのを隠したが、腹の音でその内バレるだろう。
何度失礼な態度を取っても、未だに俺とのコミュニケーションを諦めないあたり、コイツも相当しつこい。
お節介焼き極まれり、である。
「彼の剣は凄かったでしょう。境界町を拠点にしている優秀な戦士の中でも、一二を争う手練れです」
「…そうだな。強かった。良い戦士だと思う」
「でしょ！？ジャックは六年位前に剛剣に憧れてから、ずっと彼女を真似ていたの！その前から剣の事はお父さんに教わっていたみたいだし、生まれながらにして剣士だったって感じ！」
肉を食い千切った俺が、ジャックの実力を認めると、会話が成立した事とジャックを褒められた事、二つ同時に喜んだエイラが、早口に。
距離感の近さが小恥ずかしくて助け舟を求めても、ダンは煙草を咥えたままでニヤっとして、それだけ。
俺自身の言葉で付き合うしか、ないらしい。
キョロキョロと視線を漂わせつつ、。
「な、成る程。見様見真似で他人の剣を扱えるなんて、器用なんだな」
「剛剣が今、どうしてるかは分からないけれど、もうジャックの方が背は高いし、強いかも知れない。足りないのは、名誉だけよ！」
「…そうか。じゃあ、大物を狩るのが楽しみだな」
ジャックについて語るエイラは自慢気で、とても幸せそうだ。
どれだけ想っているのかが伝わってくるお陰で、温かい世界に引き込まれてしまい、此方の口調も自然と穏やかになる。
俺が彼からどう扱われているかなんて、まあいいか、と思えるくらいには、気のいい時間だった。
しかし、肺に溜めた煙をフーっと吹き出して、ダンが水を差す。
彼は、やれやれ、首を横に振った。
「私はそんなの御免ですよ。身の丈に合った魔獣を狩って、煙草が吸えれば、それで良い」
◇
腹ごしらえを終え、ニ十分前後。
洞窟内部に形成された自然の上り坂を辛抱強く歩くと、大きく開けた空間に出た。
何故かこの場だけ天井が崩落しており、そこから差し込んだ夕照が、水溜まりを赤く染めている。
これまでも、それほど窮屈という訳ではなかったが、解放感がある方が気楽で良い。
「消息不明になった奴らは…見当たらないか。やっぱり、蛆に食われて死んじゃったのかなあ」
エイラが気にしているのは、依頼を受けて帰ってこなかった同業の行方。
一緒になってキョロキョロと辺りを見渡すも、残念ながら人影は無し。
そうしていると、此方を覗く闇と目が合う。
奥の壁にこさえられた真ん丸の空洞が、侵入者を待ち構えているみたいだ。
あれが、グランワームの巣穴。
巨大な蛆の討伐依頼だと事前に聞いてはいたものの、なんと、穴の直径は人二人分。
現物を想像した俺の肌は、立ち上がってしまっている。
「気配を察知すれば、這って出てくるでしょう。…さて、警戒しながら近付いてみますか」
ダンが注意を促せば、皆従順に、武器を構える。
先程まであどけなさに溢れていたエイラも、戦士の表情に切り替わっていた。
一方、何もするなと言われてしまった俺は、フロアの出口で待機。
暇ではあるが、金さえ貰えるなら、文句は言うまい。
「行くぞ」
先頭に立つジャックの言葉を合図に、三人はジリジリ、ジリジリと進行する。
丁寧に歩幅を合わせて進むため隊形は崩れず、足音も綺麗に重なって一つ。
やりとりは無く、静けさ。
安全圏で突っ立っている此方まで、緊張してしまうではないか。
フロアの三分の一程まで来て立ち止まったダンが、不思議そうに顎に手を添えたのを見て、一番ほっとしたのは、俺だったかも知れない。
「…おかしいですね。此処まで進めば、獲物の匂いに喰い付いて、顔を出すはず」
「寝てる…なんて間抜けな話は無いか」
ジャックも緊張の糸を緩め、首をポリポリ。
一端、グランワームへの警戒が解かれた。
思考を巡らせる男衆に対し、好奇心を頼りにフロアの中心まで小走りしたエイラ。
彼女は何かを踏んでしまったらしく、軽い悲鳴を上げた。
「きゃあ！…ねえ、ダン！この辺りだけ、地面がネチョネチョしてるんだけど！」
「…グランワームの粘液ですね。粘度の高さを見るに、かなり興奮していたようだ。白いのは、溶け残った人骨…？」
指に掬った粘液を、帽子のツバの闇からじっと見つめたダンが、独り言をぶつぶつと。
この男、普段は飄々としているが、魔獣に関する知識が豊富で、頼り甲斐がある。
散り散りになったジャックとエイラが、退屈そうに判断を待っているあたり、彼の指揮は全面的に信頼されていた。
脳味噌も、チームワークも優秀。
経験が無く知識も浅い俺が、手を出す必要性はゼロ。
明日からの仕事は、こうはいかないだろう。
憂鬱だ。
俺は、だらだらと足元を眺める。
何か、頭上から差し込んでいた光が、ほんの一瞬、チラついたような気が。
眠たい瞼を開き、視線を雲の方へ。
すると、旋回した影が、直上に戻ってきた。
覆い被さろうとするそれとの距離が近付けば近付く程、実際のサイズを把握して、恐怖の輪郭が鮮明になっていく。
「上だ！」
単純明快な俺の言葉に反応し、全員が顔を上げた。
影の主はゆっくりと舞い降りてきたため、逃げ出す余裕はあったのだが、強さという概念を象徴するような姿に圧倒されてしまい、その場に居る誰もが、見入ってしまった。
その、蛆の巣穴よりも長い翼が羽ばたく度、一番距離が離れた俺でさえ、風圧に体が押し負けそうになる。
「翼竜…！蛆を食い殺して、住処を乗っ取ったのか…！」
帽子が吹き飛ばされないよう手で押さえたダンは、喫驚した。
蛆が不在であった理由は、食物連鎖。
俺たちの標的は、生態系の頂点に位置するであろう奴の気まぐれによって、既に消化された後だったという訳だ。
それが分かったところで、何になる。
着陸。
湿った地面に、鋭い爪が食い込む。
ぐわっと顎を開けば、凶悪な長い牙が、誇示された。
真紅の鎧に全身を覆われた竜の、お出ましである。
「ギャアアア！」
その咆哮は、頭蓋骨ごと鼓膜を揺らし、精神を威圧する。
脳神経に突如襲いかかったストレスの影響で、体が真面に動いてくれない。
指なんて、六本に増えたように錯覚してしまい、どれが中指だか分からない。
そんな中でも、翼竜から獲物、または巣を侵犯した敵として認識されている事だけは、全員が自覚していた。
「私が気を引きます！外壁沿いに退却して下さい！」
経験の差か、はたまた、性格上の問題か。
唯一正気を取り戻したダンは、早速弓を引き、簡潔に指示を出す。
緊迫感のある声にハッとしたエイラも、そこからは冷静。
一言一句聞き逃さず、円形の壁に沿って、全力疾走した。
だが、ジャックの方は動こうとしない。
それどころか、背負った大剣のグリップに手を掛けていた。
「何やってるのジャック！逃げるよ、早く！」
様子に気付いてブレーキをかけたエイラが激しく呼びかけるも、キャッチボールにならない。
耳を澄ますと、翼竜の唸りや翼をはためかせる音に紛れて、ジャックの呟きが聞こえてきた。
「…剛剣なら逃げない。剛剣なら…！」
自らに言い聞かせ、強く歯を噛み合わせたジャックは、意を決したように、グッと剣を握り締める。
そしてとうとう、何倍あるかも分からない翼竜に向かって、突進し出した。
幸か不幸か、翼竜の死角にいたジャックは、意気を吐いて駆け出したにも拘らず、見向きもされない。
数秒すれば、竜の、そして互いの間合いに。
興奮した彼は、狼との戦いとは一転、型に嵌った丁寧な動きで、鉄の塊を、真っすぐに振り下ろす。
「ギャオオオ！」
大振りの一撃を浴びせられた痛みに、翼竜が甲高く叫ぶ。
竜の腕と一体化した翼膜が切り裂かれると同時に、真っ赤で重たい血液が吹出。
スプリンクラーの如く撒き散らされた赤色で、ジャックは頭からべったりと染まっていた。
感触に手応えを、ジャックは、小さく笑みに。
その表情のまま、ぐにゃりとくの字に折れ曲がって、サッカーボールの如く、壁まで吹き飛んでいった。
翼竜の尾に、轢かれたのだ。
「ジャック！」
「行くなエイラ！」
悲痛な声を上げたエイラ。
ダンの引き留めも虚しく、彼女はジャックが叩き付けられた方へ。
こうなったら、終わり。
脳味噌が機能していようが、その命令が手足に伝達されなければ、無意味だ。
理性を失ったパーティーは、最悪の状況に陥っていた。
「クソ…クソおおお！」
考えることを放棄したダンは、狂ったように矢を放ち続けるが、硬い鱗に弾かれてしまい、注意を引く事すらままならない。
そして遂に、翼竜の歯の隙間から、ゆったりと炎が漏れ出した。
視線の先には、ジャックとエイラ。
俺に、この生物の知識が無くとも、今から何が起ころうとしているのか、予想できる。
翼竜が咥えた炎の光が、膝から崩れ落ちたダンの背中越しに、膨らんでいく。
空間を舞い散る火の粉に、煽られる。
押し寄せる熱波が、俺の中にある実体のない何かを揺さ振ってくるせいで、余計な事を考えてしまう。
俺は、人の命を奪う覚悟の無い、半端者。
命を奪うことのできない俺に、仲間の命を守りながら、過酷なこの地を生き残ることなど不可能だと判断し、断腸の思いで、友との繋がりを切り捨てた。
賢者を追うという目的が、それ程までに危険で、魅力的だったのだから、仕方がない。
今、目の前で、命が失われようとしている。
命は尊い。
だがしかし、金を稼ぐためだけに、依頼を受けるためだけに組んだ、どうでもいい奴らの命だ。
こんな所でぶれてしまっては、いけない。
何のために、再び孤独になったのか、分からなくなってしまう。
人生を懸けた目的に集中するために、こうして寂しく、一人になったのではないか。
「…それでも」
重なってしまったのだ。
自らの命を危険に晒してでも、ジャックに駆け寄ったエイラの姿に、いつでも俺の背中を支えてくれた、彼女が。
「きっとアイツが友達と呼んでくれた俺は、今此処で、踏み出せる俺だ…！」
太陽を掲げた翼竜の前へと躍り出た俺は、失っていた熱を取り戻していく。
心から湧き上がった炎は、青い大盾を形作る。
命を守るための兵器は、轟音と共に射出された、竜の炎と衝突した。
赤と青。
それらは混じり合いながら爆風を巻き起こし、やがて一つに。
後には、ざらざらとした残響が。
「打ち消した…？翼竜の炎を…魔法が！？」
死を覚悟して静かになっていたジャックが、驚嘆した。
それが俺に届く頃には、宙を泳いだ青い炎が、竜の顎に到達。
炸裂する。
衝撃に仰け反った翼竜だったが、鱗が熱を遮ってしまい、体力の消耗はない。
炎を扱うだけあって、熱には耐性があるようだ。
俺が所持している武器は、この魔法のみ。
相性が、悪すぎやしないか。
「ユータさん、傷口です！ジャックが作った傷口を狙って下さい！」
希望を取り戻したダンが、俺の弱気を許さない。
彼の指示に反応した俺は、青い炎を発射、地面の上を滑らせた。
それが竜の足元に到達する直前、目を閉じて、強固にイメージする。
九十度。
「ギャアアア！」
地を這った炎が直角に跳ね上がり、翼膜にぱっくり開いた傷口へ突き刺さった。
傷から膜全体が青く染まっていき、細胞が焼却される。
これまでで一番五月蝿い翼竜の鳴き声に、手応え。
「効いている…これなら！」
高揚するダンに心中で同調した俺は、複数の炎を放ち、視界を閉ざす。
ようやく見つけた弱点なのだから、苛め抜かねば損。
百度、百十二度、百二十四度。
集中力が注入された炎は、狙い通りの座標を通過した。
しかし、いつまで経っても、翼竜の断末魔がやってこない。
「ユータ、避けて！」
エイラの悲鳴に、バッと目を見開く。
数秒前には遠くにあったはずの翼竜の顔が、目と鼻の先まで迫っていた。
最強の種の、最強の筋肉が可能とした神速は、俺の想定などあっさりと超越し、現実と鼻っ面を突き付けてくる。
無理に畳み掛けようとした先に、やってきたのは、突然の死。
浅い考えへの後悔に、涙がちょちょぎれた。
体は瞬間的に地を離れ、マントを翼竜の鱗が掠める。
腕を擦った痛みに顔を顰めたが、軽度の痛みは、まだ俺が生きている証拠だ。
慌てて上体を起こすと、側に、戦士の背中。
「借りを返す前に、死なれてたまるかよ」
そう言ったジャックは、口の中に溜まった血液を、吐き捨てた。
何が起こった。
竜は、何処だ。
混乱していた俺だったが、首が壁に刺さったままじたばたしている翼竜が見えて、そういう事かと、納得する。
飛び込んできたジャックに、命を救われたのだ。
「ジャック、立って下さい！エイラは盾を！」
傷だらけのジャックに、休んでいる時間はない。
ダンの指示に従ってゆっくりと体を起こし、エイラが運んできた大剣が、その太い腕に委ねられる。
さあ、エイラが盾を構えれば、準備は万端。
呆気に取られていた俺を除く三名で、最後の作戦が始まった。
「いいですか、心臓です！我々で、心臓までの道を作ります！」
良く通るダンの声が、壁に反響する。
詳しい指示ではなかったが、エイラとジャックの頭の中で具体的な作戦として解釈され、特に聞き返すことなく、共有された。
翼竜も、黙ってはいない。
犬が体毛の水を切るように、引っこ抜いた首をぶるぶると振って石片を払うと、その口の中に炎を蓄え、先陣を切るエイラへと、銃口を定める。
しかし、出来上がりが近い炎の玉は、空中で霧散した。
風を切る、気持ちの良い音の後だった。
「まだ箱に何本か残ってるんだ。死ぬ訳にはいかないでしょう」
煙草を咥えたまま、呟いたダン。
彼が放った矢が、翼竜の眼球を強烈に捉えていた。
弓の精度が、上昇している。
パーティー全員が、心の底から生を渇望しているのを、肌で感じる。
「ギャオオオ！」
長期戦に苛立った翼竜は、後退しながら太い腕を振り回してきた。
硬い爪がエイラの盾を激しく叩くも、彼女は怯まず受け流す。
数度の攻撃に曝され、使い物にならない程に歪んでいたが、鉄の盾は進んだ。
粘り強く、皆の一歩を作り出していた。
「私だって…みんなの役に！」
気を吐いたエイラは、変形した盾に僅かに残された曲線を活かし、振り下ろされた爪を、華麗に躱して見せた。
柔よく剛を制す。
そんな武道の教えを思い出すくらい、彼女は暴力に逆らわなかった。
度重なる攻撃の失敗に、腹を立てた翼竜。
とうとうその腕を必要以上に振りかぶった、その刹那、ふらりと上体を落としたジャックが、走り出す。
怪我人の速度ではない。
生業へのプライドが、戦士の筋肉を支えていた。
「認めるしかねえ。今の俺じゃあ、まだ届かない領域だ」
翼竜の懐でそう零したジャックが、双方の血に塗れた両腕で、大剣を振り抜く。
鉄同士のぶつかるような硬い音、小さな火花。
そんな虚しさの末、やはり、致命傷とはならず。
ただ、これまでどうしようもなかった強固な鱗の鎧に、薄っすらと割れ目が。
全員が命を懸けて繋いだ、希望の道だ。
ジャックはその場で力尽きそうになるも、勢い良くスライディングしたエイラが彼を抱きかかえ、そのまま竜の股下を潜り抜けていく。
彼女の腕の中で、涙を堪え切れなかった男の呟きが、俺の耳まで届いた。
翼竜の心臓へと駆ける、俺の耳まで。
「次こそは…俺の手で…！」
この男は、野心の塊だ。
腑抜けた俺が気に喰わないのも、当たり前。
ストイックに高みを目指す人間にとって、甘えた心は狡く見えるものだ。
俺はもう、友達なんて要らない。
ただ、こういう奴は、嫌いじゃない。
「ぶっ飛ばす」
羽化した蝶の様に青い羽を靡かせた右腕は、小さな風穴を通って、深みへ。
そして、爆発。
胸部に開いた鱗の隙間が、一瞬にして広大な空白と化す。
心臓を失った翼竜は重力に逆らわず、地に伏せた。
