異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第一章

第2話 神と願い

　眩んだ目は、閉じっぱなし。

　五感の内の一つを断ったからか、敏感になった鼻腔が、自然の大らかな匂いに満たされていた。

　床や地面とぶつかるのを覚悟していたが、先に来たのは、足を踏み締める感覚。

　俺はもう、異世界の地に立っていたのである。

　何故だか体に力が上手く入らず、その脱力感を埋めるように、空気中の何かが体内へ取り込まれていく感覚がある。

　給油中のガソリン車にでもなったようで、気持ちが悪い。

　健康管理は徹底されていたため、風邪や病気の類とは無縁であったのだが。

「あなた、誰？」

「ひい」

　急な呼びかけに、格好の悪い声が出てしまった。

　反射的に開いた瞼の奥には、青々と生い茂った植物が形成する、一面の緑。

　こんなにも、小鳥の鳴き声が降ってきていたなんて。

　耳を塞いでいた訳ではないのに、今更気づいた。

　都会に住んでいた俺にとっては珍しい景色だが、じっくり味わっている余裕は無い。

　破裂しそうな心臓を手で抑え、扉があるはずの方、つまり声のした方へ恐る恐る振り返ると、銀髪の女の子が、不思議そうにしていた。

「ちょっと、大丈夫？」

　透明感のある青い目が、細まる。

　固まって動けなくなってしまった俺に、呆れているのだろう。

　微かに近寄り難さを抱かせる、綺麗な顔立ち。

　同い年か、少し年上、くらいだろうか。

　大きな杖、紫色のローブ。

　光が跳ねているかのような純白の肌も、銀の長髪も、浮き世離れしている。

　俺はその幻想的な姿に半分驚いて、半分、見惚れていた。

「グルル…」

「そこ、危ないわよ」

　呼吸を忘れていた俺だったが、促され、唸り声の方へ視線を動かす。

　すると、茂みの中から現れたのは、セイウチの様に発達した牙を震わせる、人間と同じくらいの体長まで成長した熊。

　少なくとも日本の森には生息しない、凶悪な外見の生物は、明らかに俺を威嚇していた。

　思考が、鈍化する。

　すぐさま行動しなければならないと、分かっているのに。

　四肢の脱力感は消えず、体が言うことを聞かないもどかしさに気が急いて、ぐるぐる、ぐるぐると、世界が回って止まらない。

　もしじいちゃんがこの場に居たならば、どうする。

　土壇場で、そんな考えが頭を過った俺は、腑抜けた体に、気合いという名の鞭を打つ。

「お前だけでも、逃げてくれ…！」

　両手を広げ、一歩前に。

　俺は、彼女だけでも逃がすため、囮になると決断した。

　もっと上手い方法があったのだろうか。

　それでも、何の行動も起こさずに死ぬような馬鹿は、じいちゃんなら絶対にしない。

　率先して弱者を救ってきた、じいちゃんならば。

　子供の眼力になど恐れもせず、猛った熊が突進してくる。

　死を悟った俺の意識は、侘びしく、プツンと途切れた。

　◇

　重苦しい鐘の音に目を覚ます。

　知らないベッドの上だ。

　まあ、生まれてこの方、自室以外のベッドに乗ったことなど、無いが。

　高性能な機械に囲まれたあの部屋とは違い、家具や建物から来る木の匂いが優しい。

　起こした体は、ステンドグラスから差し込んだ青白い光に、照らされていた。

　横に置かれたテーブルの上で、銀髪の女の子が寝息を立てている。

　彼女も俺も、一緒に死んでしまったのか。

　そうではないと、思いたい。

　見ると、彼女の口元から、滝の様な涎が。

　悲しい事に、首に下がった十字架が、水たまりに浸かってしまっているではないか。

「…罰当たり」

　つい、口を突く。

　信心の欠片も持ち合わせていないため、彼女が信じる宗教にどんなルールがあるかなど、想像も付かない。

　でも、十字架を涎まみれにされて喜ぶ神なんて、居ないだろう。

　こうやってまじまじ見ても、やはり顔立ちは整っていたが、目の下にクマ。

　僅かに、頬もこけている。

　そんな減点要素があった上で、初対面の相手に美しいと感じさせるあたり、恵まれた風貌だ。

「もう食べれないかも」

　寝言を聞くに、現在進行形で十字架が浅漬けになっているとは知らず、呑気な夢を見ている。

　ツンとした目鼻立ちも、蕩けて形無しだ。

　此処が天国でなければ、熊に襲われて気絶した俺を、彼女が運んでくれたという事になる。

　あの獰猛な獣をどうしたのかは不明だが、おかげで九死に一生を得た。

　美人には悪人が多いから気を付けろと、家庭教師に教わっていたが、改めなければ。

　礼くらいは、言っておくべきだろう。

　そう思った俺は、彼女を起こそうと手を伸ばした。

「おかわり…むにゃ」

　肩に触れそうになった指を、諦める。

　できる限り、ゆっくりと引っ込めた。

　やつれた恩人から、至福の時間を奪ってしまうのは、あまりに忍びない。

　俺は汚れた十字架を、自らの服の袖で拭いてから、音が出ないよう、ドアノブを慎重に捻った。

「…なんとまあ、随分嫌味な」

　扉を一枚挟んだ先は、広々とした礼拝堂。

　最奥のステンドグラスを背負うように、巨大な女神像が陣取っている。

　これだけ堂々と見下ろされると、親父と喋っている時の身長差を思い出してしまい、勝手ながら、非常に不愉快だ。

「珍しい服を着ていますね。新入りの信徒さんかな？」

　無意味に女神像を睨み返していると、物柔らかな声がした。

　此方へやってくる、小太りの中年男性のものだ。

　聖職者だと一目で分かる、白を基調とした衣服。

　整った髭の上で、如何にも私こそが善人であると主張する、巧みな微笑み。

　何方をとっても、胡散臭い奴だ。

「いえ…倒れたところを、銀髪の女性に助けて頂きました」

「そうでしたか。これも、アポレイン様の導き、でしょうな」

「アポレイン様、ですか？」

「炎を司る命の象徴、女神アポレイン。我々が崇める、偉大な神の名です」

「成る程…命の象徴ねえ」

　紹介された女神像は、細部まで丁寧に彫られており、まるで名高い芸術品のような高級感を漂わせていた。

　何度見ても、薄っすらと浮かんだ笑みが、憎たらしい。

　心中では、人間など端た存在だと、馬鹿にしているに違いない。

　像に限らず、煌びやかな装飾品や、高級なインテリアに彩られたこの礼拝堂自体が、神聖な教会というより、富豪の資産。

　男の作り物の様な表情と相まって、気分が悪い空間だ。

「私は教祖のセドリクです。あなたもアポレイン教に入信すれば、勉学が実り、魔法の才は目覚め、人生が豊かになる。良いことづくめですよ」

「あーはいは…魔法？魔法だって？そんなものが、実在するんですか？」

「…その年で魔法を知らないだと？…もしかしてコイツ、転移者か」

　聞きなれない単語に思わず質問すると、セドリクの細い眉が、ピクリ。

　怪しがる声が、俺が軽率な発言をしたのだと、物語る。

　初対面だというのに、敵意すら感じられる。

　何が不味かったのかは知らないが、吐いた唾は呑めない。

　こうなったら、開き直るしかない。

「優太といいます。良ければその、魔法とやらについて、ご教授願えませんか？」

　頼み事をされたセドリクの顔は、面倒そうに歪んだ。

　それでも、他の信徒の存在を気にしてか、表情をすぐに繕い、説明を始めるのだった。

　◇

　この世界、グランシア大陸には、神に与えられし力である『魔法』が存在する。

　かつて、大陸を脅かしていた強大な竜ですら、魔法という武器のおかげで一撃。

　そう伝説になる程に強力な、奇跡の力。

　そんな風に有難がってはいるが、ある程度の原理は解明されている。

　魔獣と呼ばれる害獣や、大陸に植生する植物が放出する、魔素(まそ)と呼ばれる光。

　コレが、魔法の原料だ。

　環境中に漂うこの魔素を、人間の体内に眠る魔力というエネルギーを使って圧縮、変換することによって、魔法が繰り出せる、といった寸法である。

　イメージ次第で様々な形状に具現化できるため、本来自由度は高いが、効率化が進んだ現代の魔法使いが扱う魔法は、固定されつつある。

　炎、水、風など、幾つかの属性の枠組みが常識となり、その中で、威力と速度の兼ね合いが取れた、汎用性の高い魔法を、皆が使用しているのだ。

　昔は個性的だった野球選手のスイングや投球フォームが、歴史を重ねるに連れ、似たり寄ったりになったのと同じだ。

　そして、説明の最後には、信仰すればどうのこうのという、根拠の無い勧誘文句も付け加えられていた。

　下らない詐欺が成立し、ここまで儲かっているという事は、このグランシア大陸に、インターネットは通っていない。

「教祖様！」

「おや、今日も元気ですね、リリィ。今月も、あなたの寄付が一番の高額でしたよ。これからも、努力を続けて下さいね」

「ありがとうございます、教祖様！」

　セドリクの講義を受け終えたところに、銀髪の女の子、リリィが駆け寄ってきた。

　寝ていた奴が目を覚ましてもおかしくないくらいには、時間が経ってしまったらしい。

　腹の中で小馬鹿にしている俺とは異なり、彼女の眼差しは敬意に溢れている。

　香ばしいやり取りを繰り広げるものだから、吹き出してしまいそうだ。

　太腿をつねって我慢している俺と青い瞳で、ふと目が合った。

　目の下のクマに苛々したが、それも隠した。

「倒れたときは心配したわ」

「助けてくれてありがとう。で、熊はどうやって？」

「魔法は得意なの。杖さえあれば、あの程度の魔獣はイチコロなんだから！」

　リリィが胸を張れば、首の十字架も嬉しそうに跳ねた。

　熊ですら退治してしまうのだから、魔法の威力はかなりのもの。

　民間人が、そこまでの力を気軽に行使できるとなると、旅路の治安が不安でならない。

　とはいえ、いつまでもこの場に留まっているわけにもいかない。

　俺には、大切な目的があるのだから。

「…では、そろそろ失礼します。日が暮れるといけない」

「アポレイン様のお導きがあらんことを」

　軽く頭を下げてから歩き出した俺の背後で、セドリクが手を合わせた。

　馬鹿馬鹿しい。

　無断で祈られるむず痒さを犬歯で嚙み砕きながら、大聖堂を後にした。

　靴裏を叩き付けて、ストレスを発散する。

　速足で階段を降り、広間を抜け、大袈裟な出入り口を押し開けた。

　扉の間から外気と赤い光を浴び、足取り軽く飛び出しかけた俺だったが、突如呆然。

　如何ともし難い事実を、思い出したのだ。

「…金が、無え」

　垣間見えた夕日の姿は美しかったが、無情にも、扉がぎいっと自重で閉じる。

　宿も金も無いひもじい俺を、嗤っているかのようだ。

　野宿をしようにも、武器すら持たない俺が魔獣に襲われれば、抵抗できずに殺されてしまう。

　明日の夕刊に載るのは、勘弁だ。

　新聞がこの世界に存在しているのかどうかは、疑問だが。

「…よし、神様の靴でも舐めるとするか」

　今は形だけでも入信し、この教会の寝室を貸りて朝を待つ。

　それが無難だと判断した俺は、大胆に踵を返した。

　胡散臭い聖職者にだろうと、存在しない神にだろうと、宿のためなら媚びて見せよう。

　プライドなんて、煮ても焼いても食えないのである。

　◇

「教祖様、おばあちゃんの病気は、いつになったら治していただけるのですか！」

　悲痛な声。

　大聖堂へ戻ろうとスキップしていた俺の足がびっくりして、咄嗟に物陰へと身を隠す。

　様子を窺うと、座り込んだリリィが、セドリクに縋りついていた。

　痩せた腕を、躍起になって伸ばしていた。

「大丈夫。アポレイン様は、あなたのおばあさまをちゃんと見て下さっています。今も生き長らえているのは、アポレイン様が手を差し伸べて下さっているからに、違いありません。…望み過ぎてはいけませんよ、リリィ」

「分かっています…でも！おばあちゃんは衰弱していくばかりで、いつ死んでしまうか…」

「祈りと感謝を形にし続ければ、いずれ必ず、神は応えて下さります。ですから、安心なさい」

　そう言ったセドリクは、銀の頭をそっと撫でた。

　コテコテの指輪を、幾つも幾つも填めた手で。

　疲れ果てた彼女が顔を上げないのを良いことに、気色の悪い笑みをニタニタ、ニタニタと垂れ流している。

　あの十字架を拭いてやったのは、大間違いだった。