第13話 嘆き
「やあ、優太。初めまして…とは言っても、僕は何時でも、君を見ていたけどね」
「…意思か」
脳に直接語りかけられる、気色の悪い感覚。
この、人を見透かしてくるような視線と、色も形もろくに認識ができない空間にも、覚えがある。
転移する過程で邂逅した、この世から外れた何か。
黄金の扉の奥で、自らを意思と名乗った異質な存在を、忘れる事などできるはずがなかった。
意思は様々な形を取っていたが、遊びの無い俺の返事を聞くと、人型に変化する。
頬をぷくりと膨らませて見せるためだけに。
「冷静過ぎてつまんないなあ。…でも、それは正解であって正解ではない。僕は、君が扉の中で見たそれとは違う。君たちの原動力となる大切な記憶、根源の意思だ」
「根源の意思…お前が、俺の記憶…？」
「ああ、でも、そうやって呼ぶのは止めてよ、重っ苦しい！あの時君は僕に、じいちゃんとの思い出に、名前を付けたはずだ。そうだろう？」
「優しさ、だったか」
「ハハハ！何度聞いても可笑しいや。この僕が、優しさだなんてね！勘違いしているのか、記憶がぼやけているのか…それとも、逃げているのか」
根源の意思は、耳障りな笑い声を上げた。
口裂け女のように、常人では届かないところまでがばっと口を開いて。
舐めた態度も口調も、気に入りはしなかったが、この場で意思を殴ろうとしても無駄である事は、実践済みだった。
だから、平静を保て。
こういった、他人を馬鹿にしたがる相手に苛立ちを晒せば、餌となってしまうのは明白だ。
「俺を馬鹿にするために出てきたわけじゃないだろ？何が目的だ」
「今回は、僕のことを知ってもらいに来たんだ。力の姿や理を理解することは、強さに直結するからね」
「なんでお前が俺を手助けするんだ。動機が分からない」
「弱っちい君が死ねば、根源の僕だって消える。君は当然のように死にかけるから、僕も気が気じゃないよ」
つまりは、一蓮托生。
この、ろくろ首のように、ぐにゃぐにゃと首を伸ばしている奇怪な奴と、一般人の俺が、である。
考えてみれば、コイツは俺の記憶の一部なのだから、分からない話でもない。
利害が一致する相手ならば、利用価値のある情報を聞き出すべきか。
まず、何を聞く。
どう聞けば、上手く聞き出せる。
考え込んだ俺が黙っていると、返事を待ち切れなくなった根源の意思は、両手を広げた。
「でも、今回の戦いは悪くなかった。アレは、生き残るための最善の選択だと言える」
「世辞はいい。お前が俺を褒めても、自画自賛しているのと変わらねえだろ」
「然程、褒めてもないさ。君は生き残っただけで、あの女に勝てていない」
根源の意思はまた、けらけらと揶揄う。
どうにかして、話し相手を苛々させようとする口調や身振り手振りは、まるで幼い少年の様だ。
そんな態度に辟易とした俺が、そっぽを向いた次の瞬間、俺たちを取り囲む空間に、大きな亀裂が入った。
割れ物を床に落としてしまった時のような、あの、嫌な感じがした。
「…残念。今回は、挨拶だけで終わりか。まあ、僕の存在を認知できただけでも、違いはあるだろう。此処で起こった事は忘れやすいから、気を付けて。夢と同じくらい、繊細な情報空間だから」
「おい待て、まだ聞きたい事が山程…！」
突然のタイムリミットに慌て、引き留める俺。
根源の意思は、首と肩でやれやれ。
きっと、この場所でしか聞けない、コイツにしか分からない重要な情報がある。
俺が知らなければいけない事を、コイツは、知っている。
諦めきれずに根源の意思へ手を伸ばすと、彼の嫌味ったらしい笑顔は、額を擦り合わせるような零距離まで、瞬間移動してきた。
但し、その声は、笑っていなかった。
「余計な事を考えるな。僕の存在を、脳味噌に刻み込め。…二度と、哀れな敗北者になりたくないのなら、ね」
忠告を最後に、世界の亀裂に飲み込まれ、漆黒へと落下する。
浮遊感や恐怖に記憶が搔き消されないよう眼を瞑った俺は、『優しさ』の姿を脳内で描き続けた。
奴のアドバイス通りに行動するのは、癪ではあったが。
◇
陽ざしとそよ風が、体を擽ってくる。
アルコールのツンとした香りに、朝の匂いは掻き消されてしまっていたが、仄かに感じる暖かさのおかげで、なんとなくの時刻は見当が付いた。
烏の鳴き声が騒々しく響いていなければ、此処がダラクであることを、思い出せなかったかも知れない。
何故なら、貧民街のイメージには相応しくないくらいに、俺の体を支えるベッドが、柔らかかったから。
見知らぬ部屋。
壁の所々に多少の年季は入っているが、家具がベッドと椅子しかないせいで、生活感が無い。
唯一、窓際に置かれた花瓶の花が、まだ新鮮である事だけが、人の気配を保っている。
一人ぼっちで意識をぼんやりさせたままいると、ノックをせずに、誰かが部屋へと入ってきた。
開いたドアがいつまで経っても閉まらないため、時が止まったように錯覚してしまう。
そんな不思議を打ち破ったのは、そこで目を丸くしていた、リリィ自身。
「ユータ…ユータが起きてる！先生！師匠！」
暫くの間、ドアノブを握り締めていたリリィは、俺が目を覚ました事実をようやく受け入れ、大慌てで人を呼びに行った。
忙しない奴。
彼女の煩さによって意識がはっきりし、記憶が微かに戻ってくる。
俺は、根源の意思に。
いや、その前に、ステナと戦っていたのだった。
急いで上半身を起こした俺が、鎌に貫かれた腹に触れると、包帯の奥から鋭い痛みが。
「…生きてたのか、俺」
今回は、腹のど真ん中を貫通していたため、処置が遅ければ最悪の可能性もあっただろう。
それを思うと、ズキズキと主張する腹の痛みすらも、今は愛おしかった。
俺を生かしてくれた人たちに、感謝せねば。
一つ深い息をして、幸運を噛み締める。
するとリリィが、ガルダさんと知らない男を連れて、戻ってきた。
再会したガルダさんの、疲れた表情をきっかけに、絶望が襲い掛かってくる。
倒れる寸前、ステナの吐息が聞こえたのを、思い出してしまった。
彼女はかけがえのないものを失い、俺は、負けたのだ。
「そうだ、俺は…！」
「ユータ君、頑張ったわね」
ガルダさんは、俺を優しく抱きしめてくれた。
彼女の抱擁は温かく、そして、余りにも重かった。
何もかもが許される優しさの海の中で、溺れそうになっていたが、それでも俺は、言わなければならない。
自らの罪を、閉まる喉から強引に、引っ張り出した。
「…ごめんなさい。俺が、弱かったです」
あの場に俺が居なければ、全力のガルダさんが、ステナを仕留められた。
そう考えてしまう程に彼女は強くて、俺は弱かった。
劣等感と罪悪感が胸の中を砂嵐のように掻き乱し、止まらなくなった涙は、ガルダさんの青白い肌に落ちる。
一番辛いはずの彼女は、嗚咽する俺を諦めず、言葉を掛け続けた。
愛が込もった、生暖かい言葉を。
「あなたまで死んでいたら、私は人で居られなかった。だから、私を守ってくれて、ありがとう」
赦される惨めさと苦しみを胸に刻むため、俺はどこまでも、涙を流した。
ガルダさんは、俺が泣き止むまで、そのままでいてくれた。
◇
「四日間！？」
「死んでてもおかしくない、というよりは、半分死んでたな。悪いが、腹の傷痕は死ぬまで残るぞ」
黒縁眼鏡をかけた高齢の男は、俺の大声にムッとしながら、症状の説明を続ける。
気怠そうに無精髭をポリポリと掻く仕草。
よれよれで、清潔感のないシャツ。
医療従事者らしさがいまいち感じられないが、この男がダラク一番の闇医者であると、ガルダさんに紹介されていた。
あまつさえ、診察中に煙草を咥え始めたときは唖然としてしまったが、彼の治療のおかげで、一命を取り留めることができたらしい。
そんな些末事に文句を言えるような立場では、なかったか。
魔力が枯渇した反動で、ふかふかなベッドの上に四日間。
よくもこれだけ、他人に迷惑を掛けられたものだ。
「あんた、腹だけは本当に頑丈よね」
傷物にした張本人であるリリィがケロッとしている事に、穴の開いた腹が立つ。
が、先生からの説明を聞き逃さないために、無視してやった。
一分少々。
簡潔に、症状と薬の用法を説明し終えた先生は、肺に入れた煙を室内に巻き散らす。
それからは、説教だった。
「これからは、無茶をしないことだ。化け物とは目を合わせるな。面倒事とは、関わるな。俺たちみたいな弱者は、どんな悪を目の当たりにしても、波風立てないよう、目を逸らすしかない」
「面倒事とは関わるなって言う割に、治療はしてくれるんだな」
「大金を払われたから仕方なく…仕方なくだ。さあ、分かったら、さっさ出てってくれ。その愛されし者とか言う物騒な奴らが、此処に来られても困る」
話を切り上げて部屋を去ろうとする先生の、追い払うような言い方に、リリィがムッとする。
しかし、枯れ木のように寂しい声から、顔を出していた。
怯え、悲しみ。
一番は、後悔だろうか。
思うところがあっての、お節介だろう。
仕事の範疇を超えて、俺の身を案じてくれているのだ、悪者扱いしてしまっては、罰当たりじゃあないか。
「先生、ありがとう」
「…ゼン・ウィーグル。先生なんて呼ぶのは止めろ。医者は真似事…ただの老いぼれだ」
こっちを向いてくれないままで、彼は名乗った。
患者の前で煙草を吸うような振る舞いは神経を疑うし、他人への言い方も、もう少し柔らかい方が。
何より髭は、剃った方が良い。
あんまり、似合っていないから。
それでも、この命を救ってくれたのは、ゼン・ウィーグル。
俺にとって彼は、紛れもなく医者なのだ。
「じゃあ、ゼン先生。次世話になるときは、四日も寝ないよう気を付けるよ」
「フン…ガキってのは、聞く耳を持たねえから嫌いだ。せいぜい二度と来るな」
呆れたように、鼻の穴から煙を噴き出したゼン先生は、吸いかけの煙草を潰すと、それをゴミ箱に放り捨てて、部屋を出た。
ふと覗き込んだゴミ箱の中には、血を吸って、使い物にならなくなった包帯が、山の様。
自らの腹を確認すると、巻き付けられていた包帯は、新品同様に真っ白だった。
◇
街と呼ばれるだけあって、ダラクには、建造物が並んでいる区画もある。
ゼン先生の家は、その奥まった場所にあった。
廃材の山よりも、こっちを中心に生活した方が楽なのではと思ったが、この辺りはならず者たちのテリトリーになっているらしく、家賃も法外だという。
闇医者のように存在価値のある人間でもない限り、住まうことは愚か、壁に背を預けて寝ることすら、許されない。
冷たい話だ。
区画を移った途端、急に漂う下水の匂いや、当てもなく座り込む人々の姿には、もう慣れてしまった。
宙に手を伸ばしながら唸るジャンキーも、ダラクに来た当初程、哀れには見えない。
何故なら、彼らは刹那的な幸福を得る事で、生を実感しているから。
赤の他人にとっての幸せを、不幸せだと決め付けてしまうのは、些か傲慢だと、今は思う。
「土葬は昨日済ませたの。来なくていいって言ったんだけどね。ゼン先生と市場の皆が、足を運んでくれたわ」
景観を眺める俺とリリィを、数歩前で先導するガルダさんは、この四日間の出来事を話してくれた。
葬儀にまで来るということは、ゼン先生は、ガルダさん一家と元々親交があったわけだ。
もしかしたら、ケニーたちの事だって、診ていたのかも知れない。
子供の相手は、苦手そうだが。
「ゼン先生はああ言っていたけど、気絶したユータ君を見たら、血相を変えちゃって。徹夜で治療してくれたのよ。過去に、あなたと同い年くらいの孫がいたみたい。葬儀の後、話してくれたわ」
「優しいおじいちゃん…なんて言ったら、いよいよ怒られそうだ」
「素直じゃないのよ、あの人。話した事は内緒にしておいてね？」
少しの茶目っ気を付け加えて、ガルダさんは笑う。
素直じゃないのは、彼女も同じ。
愛する息子たちを一夜にして全員失ったのだから、すぐに立ち直れるような悲しみではない。
それでも人を気遣い、慰め、気丈に振舞っている。
すぐに泣いて甘えた俺とは違う、強い人だ。
重い足を動かし、ゴミがそこら中に落ちている賑やかな道を暫く歩き続けると、ようやくガルダさんの家に戻ってきた。
瓦礫は粗方片付けられているようだったが、二階は激しい戦闘によって崩壊しており、壁のない面積の方が広い。
凄惨さと、庭の端に並び立つ墓石に、あの戦いが現実であったことを実感させられる。
辛い気持ちを抑えつつ、街で購入した花を墓に供えた俺たちは、黙祷。
風の音以外、何もない。
頭の中で、子供たちに何か語り掛けてやるべきなのだろうが、まだ最後の一滴までは受け入れられず、結局俺は、ただ黙っているだけだ。
少し経ち、墓に背を向ける足音が、静寂を切り裂く。
ぼそり、ガルダさんが呟いた。
「…罪深い私の命なら、どれだけ惨い形で奪われたって良かったのに」
「冗談でも、そんなこと言わないで！」
目を瞑ったまま祈りを捧げていた俺たちの耳に入ったのは、最悪の弱音。
すぐさまリリィが、発言そのものを否定したが、こんな苦しみを心に仕舞っておかれた方が、俺は不安だ。
俺たちが旅立った後、ガルダさんは大丈夫だろうか。
声自体は落ち着いて聞こえるが、硝子細工の人形の様に、すぐにでも壊れてしまいそうな危うさがある。
慰めなど意味を成さないのかも知れないが、それでも俺は、罪人を自称する彼女を赦し、受け入れる側の人間でいたかった。
「この世界に、奪われていい命なんて無い。それに、ケニーたちはガルダさんに拾われて、幸せだったはずです」
「二人とも、優しいのね。でも、自分勝手に辛い境遇の子供を連れてきて、自己満足を繰り返していただけよ。そうする事で、犯した罪を忘れようとしていたのかも知れないわ」
「違う…！」
慰めは、俯いて黒い髪を力無く垂らすガルダさんによって、一蹴されてしまった。
子育てに勤しむ彼女の深層心理に存在していたのが、眩い光だったのか、それとも、暗い闇だったのか。
そんな事、俺には分かりようがない。
だが、どうであろうと、突如として全てを奪われた被害者である彼女に、こんなに辛い自責の言葉が、相応しい訳がないではないか。
食い下がった俺が振り返ると、視界に、人影がもう一つ。
花束と数枚の紙を持ったゼン先生が、ゆっくりと此方へ、歩み寄ってきていたのだ。
「違うな、ガルダ」
「ゼン先生…どうして此処に？お花ならもう…」
「コレは、ついでだ。お前に渡しておくべきものがあったのを、思い出してな。家にあると、邪魔でしょうがない」
先と同じ調子で言ったゼン先生は、手にしていた紙をガルダさんに渡すと、墓に花を添えるのに忙しくなってしまった。
ぶっきらぼうな男だとは知っていたが、故人を悼んでいる場に突然現れ、この調子なのだから、筋金入りだ。
放っておかれたガルダさんが、渡された紙を持ち上げて、一瞥。
途端に、弾丸が撃ち込まれたくらいの、動揺が。
見開かれた黒い瞳は、揺れていた。
「今年の定期検診、結果が出るまでの暇潰しに、ガキ共が描いたやつだ。誰も、何も言わなかったんだがな。…全員がお前の絵を描き始めた時は、溜息が出た」
先生の言葉を聞いたガルダさんが、泣き崩れる。
紙に透けていたのは、子供のものと一目で分かるような、可愛らしい絵。
拙く描かれたガルダさんは子供たちを慰め、叱り、そして、手を繋いでいた。
どれも、俺が夢にまで見た、優しい母親の姿だ。
「こんなのはもう、自己満足なんて言葉で片付けられるような、薄っぺらい愛じゃない」
俺はもう一度、ガルダさんの言葉を否定する。
孤児だった子供たちを恵まれていたとは言わないが、それでも彼らは、俺がどうしても欲しかったものを、手にしていたのだ。
どんな理由があったとして。
大富豪の家に生まれたって手に入らない、本当の宝物を与え続けたガルダさんの愛は、自己満足などではない。
絶望の淵に居た子供たちに手を差し伸べ、愛を注ぎ続けた彼女の命が、失われていい訳がない。
膝を地に突いたガルダさんは、乾いた地面を震える指先で削ると、長髪の陰で奥歯を軋ませる。
その権利があるかどうかなんて、関係ない。
感情というものは、そういった縛りの届かない場所にあるのだから。
「私、やっぱりあの女が許せない…あの子たちを、返してよ…！」
悲痛な嘆きには、誰も、応えられない。
彼女の負った傷は、名医にだって癒せない。
しかし、その瞳には、自らを奮い立たせ前に進むための光が、僅かに戻っていた。
◇
翌朝の出立に向けた準備を済ませた俺は、戦闘によってボロボロになってしまった二階へ。
屋根があったはずの場所に、まんまると月が覗いている。
なんとも、前衛的な造りの家になってしまったものだ。
夜空を眺めながら踊り場まで上ると、月明かりに照らされた二階には、先客が。
銀髪に反射する光が床に零れる様は、やけに幻想的。
正直なところ、いつまでも見ていたいと思ってしまうくらいだ。
「げ」
俺に気づいたリリィは、露骨に嫌そうな顔をした。
相変わらず、失礼な奴である。
無断で彼女の横へ腰を下ろした俺は、同じ壁に背中を預け、言う。
「月が綺麗ですね。お前と違って」
「殺すわよ」
切れ味鋭い、シンプルな返答。
ステナの鎌にも、引けを取らないくらいだ。
反射的に両の手で腹の穴を庇った俺に、呆れたような目を向けたリリィは、もう一度、視線を外す。
「…よくアレと戦って生きてたわね。私は一瞬でコテンパンにされたわ」
「博打が嵌っただけだ。上振れた上で、しっかり格の違いを見せつけられた」
「あの時子供たちを守れたのは私だけだったのに、何もできなかった。このままの私じゃ、いつかユータについていけなくなる」
自虐的に言われ、俺も調子を合わせたが、リリィは納得しなかった。
空に浮かぶ満月を眺め、淡々と話してはいたが、無力への悔しさは、隠しきれない。
自責思考の、負けず嫌い。
それが、彼女の性格だった。
だが実際リリィは、ガルダさんという抑止力が無い状態で、あのステナと戦ったのだ。
代わりに俺がそこに居たとして、結果は変わらなかっただろう。
責任なんて、あるものか。
どう慰めてやるか考えていると、堂々とした足取りで、リリィが此方へ振り返る。
目を引かれ、思わず見た彼女は、大きな月すらも背負っていた。
「でも、私は諦めてやらない。あんたの行く道を、絶対最後まで走り切るから」
それだけ宣言すると、満足したリリィは階段を下りて行った。
居なくなったのを確認した俺は、溜め息一つ。
ついてこいと言ったのは、確かに俺だ。
ただその時は、ここまで危険な道になるとは、想像もしていなかった。
もう彼女は、利害だけで繋がる存在ではない。
俺の心を案じて友達だと言ってくれた、誰より大切な仲間だ。
何処までも一緒に旅をして、何時までも下らない会話に興じていたい。
しかし、そんな存在になってしまったからこそ、取り返しのつかないことになる前に、どこかで突き放すべきだとも思っていた。
人の死に直面したせいで、何が起こるか分からないという恐怖が、俺の心を苛んでいた。
夜をふかしながら、答えの出ない自問自答の、繰り返し。
一人の命ですら守り切る自信のない俺を見下す、お月様。
