明日も君のとなりで

第８話 彼氏のふりはいつまで続くの？

　あ～～～～あ。

　さっきまで、必死こいて、顔もそっぽ向いていたし、くっつかないように、ドアに手を当てて、隙間作っていたのに、そんな理由でストライキってなんだよ。力抜けた。

　あ、やばい。思い切り柚葉に引っ付いた。これじゃ、抱きしめてるみたいになっているよなあ。でも、いいや。こいつ、可愛いからいいや。もうこのまんまにしておけ。

　昨日は、とっさに、柚葉と付き合ってるって、あのやろうに言っちまった。渡したくなんかないし、お前なんか消えてしまえ。二度と柚葉の前に現れるな、こんちきしょうって、思ったからなんだけど。

　で、傘が邪魔で、俺の傘を閉じて柚葉の小さい傘で相合傘にして帰った。柚葉の腰まで抱いちゃって、わあ、俺、何やってるんだと思いつつ、あとに引けなくなって、そのまま駅まで行っちまった。

　腰、細かった。たくましそうに見えるくせに、実は細いし小さいし、なんか柔らかいし。最近、柚葉が女の子なんだってことを意識しまくって、ドキドキしている。

　なのに、今も離せなくなってる。

　俺のものじゃないのに。彼女でもないのに。彼氏のふりをするからな、なんて、そんなこと言っちゃって、なんとか繋ぎとめようとしている。他の男になんかくれてやるつもりもないし、あんなやろうに柚葉のそばをうろつかれたくもない。

　柚葉がわがままを言っているんじゃない。迷惑だなんて思ったこともない。全部勝手に俺がしているだけだ。下手すりゃ、俺のほうがストーカーか？いやいや、きっと家が近くて、同じテニス部で、そんな特権を利用しているだけに過ぎない。

　ああ、それなのに、なんでお前が怒って、朝食抜きなんてしているんだよ。

　ガタン。大きく電車が揺れた。もっと柚葉に近づいちまった。柚葉は、下を向いたまま、思い切り肩をすぼめ、小さくなっている。

　いつも、あんなに態度でかいくせに、仁王立ちしているくせに。

　昨日、相合傘をして歩いていたときにも、柚葉は大人しかった。俺に腰を抱かれたまま、小さくなりながら俺のとなりにいた。

　俺が歩き出すと、ちょこちょこと俺の歩幅に合わせつつ、ずっと俯いて恥ずかしそうに歩いていた。

　恥ずかしそうにって言うのは、俺の勝手な思い込みかもしれない。もしかすると、あの変なやろうを怖がっていただけかもしれない。

　でも、今は？

　こういうシチュエーションが苦手なだけか？慣れていないだけか？恥ずかしがっているのか？まさか、嫌がっているわけじゃないよな？

　まったく顔が見えないから、どんな表情をしているのかがわからない。

　駅に着き、どっと人がホームにあふれ出る前に、俺は柚葉の背中に回した手に力を入れ、柚葉を安全に電車から降ろして、ホームの真ん中にそのまま進んだ。

「今日も混んでたな」

　そう言って、背中から手を離すと、柚葉がよろよろっとよろけながら、２～３歩後ろに下がった。

「おい、大丈夫か？」

　腹が減って、よろけたんじゃないよな。

「だ、大丈夫」

　俺が柚葉の腕を持ち、支えてやると、柚葉はその手をパッと払いのけ、

「大丈夫だから」

と、スクッと真っ直ぐに立った。

「腹減って、よろけたのか」

「ち、違うよ！」

　真っ赤になって、柚葉が怒った。赤くなりすぎだろ。

「今日はいい天気になったな。でも、あっついよな～～」

「うん」

「そうだ。これ、食えよ」

　俺は、家にあった姉貴のおやつに買ってあっただろうバームクーヘンをカバンから取り出し、柚葉に渡した。

「いいの？」

「いいよ。腹減ったときのおやつに持ってきたけど、食えよ」

「う、うん。じゃあ、ホームルーム始まる前に食べる」

　しおらしく柚葉は、それをカバンにしまうと「ありがと」とお礼を言った。

「いいよ。もともと姉貴のだし」

「え？また～～。和歌ちゃん、怒るよ」

「いいんだよ。あれ以上太っても大変だしな」

「和歌ちゃん、太ってないよ」

「いやいや、最近、今までのジーパンがはけないって騒いでた。いっつもダイエット明日からするって言って、甘いもん食ってるんだから、俺があいつのダイエットの貢献をしていると思えば、これは善意であって、怒られることじゃないんだ」

「そういう言い訳、うまいよね、いつも」

「お前からも、なんとか言ってくんない？さらに、オタク道に磨きかかってるんだけど、あの人」

「言えないよ～～。言ったら、逆に引っ張り込まれる可能性あるし」

「まあな」

　昇降口で上履きに履き替え、

「じゃあ、ちゃんとそれ食えよ」

と俺は先に階段を上った。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　あ～～～～。心臓に悪い。ずっとドキドキしてた。

　途中から、和真に抱きしめられているみたいになった。背中にも腕が回っていたし、まん前に和真の胸があった。和真のぬくもりとかまで感じちゃって、やばかったよ～～～。ドキドキしすぎて死ぬかと思った。

　ああ、この心臓めっ。顔も熱い。思わず、電車を降りて、よろけちゃったじゃないか。

　でも、でもでもでも、和真が好きだってことを、何度も自覚させられる。

　なんとか、よろけつつも教室にたどり着いた。

「タマちゃん～～～」

　また、タマちゃんに泣きついた。

「お母さんと、杏菜がひどいこと言うんだよ～～～」

　それから、和真が「気にするな」って言ってくれたことも。

「そうそう。彼氏のふりしてくれるんだよね、よかったね」

「うん」

「チャンスだね」

「何が？」

「和真さあ、杏菜の世話までできないわけでしょ？今は、柚葉だけで精一杯なわけだ」

「うん」

「だったら、このまんま、柚葉の彼氏になってもらっちゃえば？ふりとかじゃなくって、本当に付き合っちゃおうよって」

「だから、そんな簡単にいかないんだってば」

「いくでしょ」

「いかないのっ！簡単にいってたら、苦労しないの」

「難しくしているだけでしょ」

「難しい問題なの、恋っていうのは」

「ふうん。そうかな。私から見たら、超簡単で、単純なことだと思うけどね」

「それは、タマちゃんが自信あるからじゃない。ポチって、タマちゃんにぞっこんだし。誰が見たってそうだし」

「……。ああ、そうだよね？うん。でも、私から見たら、あんたらも」

「え？」

「お似合いだと思うけどね」

「そう？！お、お似合い？」

「さっさとくっつきゃいいのにって、思うけどね」

「…だから～～、そんなに簡単にいくような問題じゃないの。難解なのよ。片思いって言うのは」

「ふ～～～～～～ん」

　もう、タマちゃんは、わかってないんだからっ。

　放課後、今日はテニス部だ！と、タマちゃんの腕をつかんで、ダッシュで更衣室に行った。

「ああ、やっと、思い切りテニスが出来る」

「だね」

「ああ、やっと、和真とテニスが出来る」

「テニスしなくたって、いつも一緒にいるじゃん」

「そんなことないよ。昨日だって、二人きりで帰れなかったし」

「今朝は？一緒に来たんでしょ？」

「そう。そうなの、聞いて、タマちゃん！」

　電車でべったりひっついて来ちゃったことをタマちゃんに話した。すると、

「へ～～～～」

と、すっごく冷めた目で見られてしまった。

「なんで、そこで冷めるの？私、心臓バックバックで死ぬかと思ったんだよ」

「嬉しくて？」

「そう。嬉しくて。って、違う。いや、違わない。嬉しかったんだけどさ～～」

「優しいねえ、城野は」

「……。優しいのかな？やっぱ」

「アマアマじゃん。ほんと」

「どこが？」

「なんか、馬鹿らしくなってきたなあ」

「どこが～～～？」

「早くに、彼女になってさっさとバカップルになりなさい」

「無理～～～～～～」

「ああ、この、じれじれ娘が！」

　よくわかんないけど、思い切り背中をバチンとたたかれた。

　テニスコートに行くと、もうすでに和真がいた。わあい。わあい。わあい。

　１年生にまた活を入れ、和真が体操を始めた。その横で私も元気に体操を始めた。

　１年生はそのまま素振りを。２年はまず、サーブの練習。それから、ボレーの練習。それから、最後にダブルスを組んで試合形式で練習。

　今日も、和真と組んだ。和真の涼しい顔の横で、私は張り切った。

　ボレー。やった。決まった！

「ナイス！柚葉」

　まいった。和真の笑顔。超、嬉しい！

　うっきうっきで部活を終えて、着替えをしていると、

「仲良いですよね。やっぱり、付き合ってるんですよね？」

と、１年の女子が私に聞いてきた。

「へ？私と和真？」

「はい」

「ううん。違う。付き合ってない」

「でも、すっごく仲いいし、帰りも行きも一緒に来ていますよね」

「家が近いから。中学からの腐れ縁なの」

「じゃあ、城野先輩、フリーですか？」

「うん」

　と、元気に頷いてから、やばいと気がついた。

　そうか。この子、和真に気があるんだ。だから、そんなことを聞いてきたんだ。探りを入れてきたんだ、きっと。

　かわいい子だよ？背、ちっこくって、顔も小さくて、女の子女の子してて。

　やばい。付き合ってるって言えばよかったかな。でも、そんな嘘つくわけには。

「だから、付き合えって言ってるのに」

「そればっかだね、最近、タマちゃん」

「そりゃ、じれったくなってきたから」

「世の中のカップルって、どうやって付き合いだすの？」

「簡単にじゃない？」

「わかんない。どうしたら、両思いになれるの？」

「コクればいいだけじゃない？」

「それが、一番難しいのに」

「じれ～～～～～～～～～～～！」

　バシンと背中をたたかれた。このパターン、デジャブ。

「遅いぞ、柚葉。腹減った」

　タマちゃんと昇降口に向かっていると、下駄箱の前から和真がそう叫んだ。

「なんか、食べてこう～～。アイス」

　そう言いながら、和真のもとに駆けていくと、

「カレーまん」

と和真がすかさず言った。

「え～～～。たまには、ドーナツ」

「甘いの食べる気分じゃない」

　そんなことを言い合いながら、私と和真、タマちゃんは校門を抜けた。ポチは自転車で、「お疲れ」と帰っていった。

「あ！」

　校門を抜けてしばらく歩くと、また、例のあいつがいる。っていうか、杏菜がつかまってるよ？

「杏菜！」

「あ、柚葉」

　まさか、こいつ、今度は杏菜に矛先を変えた？

「柚葉ちゃん」

　例の男が私のほうに近づこうとすると、和真が私の前に立ち、

「いい加減にしろよな」

と思い切りすごんだ。

「今日は、杏菜ちゃんに用があったんだよ」

「杏菜に？杏菜だって、困ってるだろ」

「杏菜ちゃんは、君の彼女じゃないよね？」

「違うけど、でもっ」

「大丈夫だから。私の心配はしないで。二人とも先に帰っていいよ？」

「帰れるかよ。杏菜も一緒に帰るんだよ」

　ぐいっと和真が杏菜の腕をつかんだ。

「おいおい。彼氏でもないのに、彼氏気取りはないんじゃないかなあ」

「お前こそ、彼氏でもないのに、しつこいんだよ」

「ちゃんと断るから！私には、他に好きな人がいてお付き合いできません！」

　杏菜はそう言うと、ぺこりと頭を下げた。

「いいよ。友達からで」

　出た。しつこすぎるよ。

「それも無理です」

　杏菜は、しっかりとその男の目を見て断った。

　なんか、こんな杏菜、初めて見る。いつも、こんなふうにちゃんと断っていたのかな。

「なんで？彼氏いないんでしょ？友達だったらいいでしょ？」

「困ります。私、別に友達がほしいわけじゃ」

　杏菜がそう言っても、その男は帰ろうとしない。

　しつこすぎる。ちょっと、怖いよ。まじで。

「南郷マネージャー、どうした？」

　そこに、サッカー部の部長を先頭にサッカー部のみんなが現れた。

「こいつが、しつこく杏菜にまとわりついてる」

　そう言ったのは、和真だった。

「なに？うちらのマネージャーに何の用だよ」

「お前、どこの学校？」

　多分、１２～３人はいるだろう。その男をみんながぐるりと囲んでしまった。すると、さすがのしつこい男も、

「い、いえ。僕、そこまで杏菜ちゃんにまとわりついていたわけじゃないですから」

と、慌てたように走り去っていった。

「マネージャー。なんで、ああいうのに付きまとわれているって言わないんだよ」

「部長に迷惑かけると思って」

「別に迷惑じゃないって。俺らで、ちゃんと守って家まで送っていくから」

「でも、部長、彼女いるのに、悪いですから」

　めずらしく杏菜が大きな声を上げた。

「彼女だってわかってくれるから、大丈夫だ。みんなで、交代でマネージャーのこと送っていくぞ、いいよな？」

「おう！」

　サッカー部のみんなが、いっせいに返事をして、ちょっと怖いくらい大きな声が響き渡った。

　この分じゃ、あの男も、もう現れないんじゃないかな。と思う。

「杏菜、じゃあ、今日も送ってもらえよ。俺は、ちょっとこいつと寄っていく所があるから」

　和真はそう杏菜に言い、私の腕を引っ張って、ずんずんと歩き出した。

「あ、あの、もう大丈夫だよね」

「何が？」

「あの変なやつ、来たりしないよね」

「わかんねえぞ。しつこそうだったからな」

「そうなの？わかんない？」

　そうか。まだ、わかんないんだ。

「大丈夫だって。ちゃんと柚葉のことは守るから」

「うん」

「杏菜もサッカー部の連中がいるから、大丈夫だろ」

「うん。でも、いつまで？」

「何が？」

　横を歩いていた和真が立ち止まって、私を見た。

「いつまで、彼氏のふりするの？」

「え？」

「なんか、悪いよ」

「また、そんなこと言ってる。別に気にするな」

　じゃあ、本気で付き合ってくれる？

　違う。そんなこと言えない。

　ずっとふりをしててくれる？

　違う。そうじゃなくって。

　タマちゃん、全然、簡単にいかない。どう言えばいいの？