明日も君のとなりで

第１８話 どこが好きかなんて…。

　日曜、いつものように部活に行くために起きると、めずらしくパジャマ姿のままの杏菜がダイニングに居た。

「あれ？晴れているのに部活ないの？」

　椅子に座ってグラノーラを食べている杏菜に聞くと、

「やめちゃった」

と少し首を斜めにしながら杏菜が答えた。

「え？マネージャー？」

「うん。悩んだ末、昨日退部してきた」

「なんで？！」

「悩んでいたの。続けるかどうか。一昨日ね、和真君にも相談に乗ってもらったの」

　ああ、そんなようなことを和真言っていたっけ。

「自分のしたいようにすればって、そう言われて、拍子抜けしたの」

「……」

「なんか、私って何のためにマネージャーしていたんだっけって考えて」

「なんのためだったの？」

「部長のため」

「え？」

「入学して部活紹介していた時の部長に一目ぼれしたの。それでマネージャーになったの。部長の頑張っている姿を見ているのがすごく楽しかった」

「そうだよね。いつも部長の話していたよね。嬉しそうに」

　そう言いながら私はトーストにジャムを塗った。

「柚葉、のんびりしてていいの？さっさと食べなさい」

　母がそう言いながら、私と杏菜にヨーグルトを持ってきた。

「お母さん、杏菜がマネージャーやめたこと知ってるの？」

「知ってるわよ。でも、いいんじゃない？これからは大学受験の勉強頑張れば」

　そう言って、にこにこしながら母はまたキッチンに戻っていった。

「お母さんはああ言ってるけど、私、大学進学もまだわからないんだ」

「え？」

「２学期からは、手芸同好会に入る予定だし」

「え？そんなのあった？」

「うん。私が入れば、人数が揃って部になるんだって」

「へえ。手芸部になるんだ。ああ、でも、杏菜手芸好きだからいいんじゃない？」

「うん。そういう方面の仕事につけたらいいなあって、漠然と思っているんだ。マネージャーしてて、マスコット作ったりとか、そういうのが一番楽しかったから」

「保母さんとか？」

「それは無理。子供の面倒とか、そんなパワー無いもん」

　そう言って、杏菜はヨーグルトを食べたした。

「そっか。ちゃんと未来のことを考えだしたんだ」

「和真君のおかげ」

「え？」

「ちゃんと自分がしたいこと、考えられた。今度お礼言わないとなあ」

　ドキ。まさか、本当に杏菜、和真が好きなんじゃないよね。

「あ、あのさ。杏菜、まだサッカー部の部長のこと好きなの？」

「わかんない。でも、もうふっきるよ」

「……そっか」

「新しい恋とかすれば、きっとふっきれるよねえ」

　ドキ！

「え？誰か好きな人できた？」

「ううん。そんなに簡単には現れないよ」

　そう言われ、ものすごく安心した。

「そっか」

　よかった。

　大急ぎでヨーグルトを食べた。玄関に行き、靴を急いで履いていると、

「柚葉は、いつも頼もしい和真君がそばにいていいね」

と、玄関まで杏菜が来てそう言った。

「頼もしい？」

　優しいから頼もしいに変わった？

「また、悩んだときには和真君に相談してみようかな。男の人ってバシッと意見してくれていいよね」

「……あ、杏菜、和真のこと気に入ってる？」

　そう聞いてから、やばいと思った。気に入ってるとか言い出したらどうしよう。

「うん。お母さんもお父さんも気に入ってるよね。この前、うちに来たとき楽しかったし」

　うっわ～～～～～。やめて、気に入らないで。

「くすくす」

　え？なんで笑ったの？！

「このまんま、柚葉と結婚でもしちゃえばいいのにって思う。そうしたら、お兄さんになるのかな？あ、弟かな」

「ええ？！」

　け、け、結婚？

「お母さんもお父さんも気に入っちゃってるから、柚葉と付き合ったとしても賛成してくれるよ」

「知ってるの？！」

「何を？柚葉が和真君のこと好きなこと？」

「違う。付き合ってること」

「え？誰が、誰と？」

　しまった。ばれてないんだ。

「なんでもない。じゃあ、いってきます」

　慌てて玄関から飛び出した。

　なに？どういうこと？結婚？

　私が和真のことを好きだってことは知ってたの？いつから？

　和真に会って、学校に行くまでの電車の中、杏菜に私が和真を好きだってことばれてたって言ったら、

「へえ、そうだったんだ」

と暢気に答えた。

「私、杏菜も和真が好きなんじゃないかとか、いろいろと考えちゃって」

「サッカー部の部長にふられたばっかじゃん」

「でも、和真のこと、褒めてばっかりいたし」

「そうか？」

「和真まで杏菜のこと、好きになったらどうしようって。あ、だって、中学のとき、ふられていたし」

「ああ、あれ。あれはその…。過去の話だからいいだろ、もう」

　和真はそう言って、ぷいっと窓から外を見た。

「あ、あのさあ、和真は何で私なの？」

「え？」

　あ、こっち見た。

「杏菜じゃなくて、なんで私なの？」

「……。なんでって言われてもなあ」

　ぼりっと頭を掻いて、和真は結局何も教えてくれなかった。

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　そんなこと聞かれても、どう答えたらいいんだよ。

　すっげえ照れくさい。

　好きだって自覚したのは、テニス部が一緒になって、わりとすぐ。

　他のやつに取られるくらいならと思ったとき、自覚した。

　思えば、それからずうっと柚葉を好きなんだから、俺って一途だよなあ。

「柚葉は？」

　電車を降りて、学校に行くまでの間、柚葉に何気に聞いてみた。

「なに？」

「俺なんかのどこがいいわけ？優しくもないしさ」

「え？どこって…」

　あ、悩みだした。なんだよ、悩むぐらい、どこがいいのかわかんないのかよ。

「どこかな？」

「ないわけ？」

「和真だって教えてくれなかった」

「う、そうだけど」

　結局二人して黙り込んで、学校についちまった。

　部活が始まり、病み上がりとは思えないほど柚葉は元気に後輩を指導している。

　真剣な顔、時々笑顔。ポニーテールを揺らしながら、ボールを打つ。汗を手でぬぐう。

　そういう動作も表情も、全部がけっこう俺の胸に響く。

　どこがって言われても困る。そういうところも、ああいうところも、たくさん、柚葉が好きだって思う瞬間がある。

　そして部活の帰り道、柚葉とコンビニに寄った。ベンチに座り、アイスにかじりつく。

「は～～～、今日も頑張った」

　そう言って、満足そうに柚葉が笑う。

「そういうとこ」

「え？」

「アイス、うまそうにかじりついたり、頑張ったって言って笑うとこ」

「…？」

　きょとんとして俺を見た。

「だから、そういうところが、好きなんだと思う」

「え？！」

　柚葉が顔を真っ赤にして、目を丸くした。

「お前、どこが好きなんだって聞いただろ」

「い、今頃、いきなり言わないで。びっくりしたよ」

「……。多分、元気なところとか。あ、でも、たまにしおらしいところも？」

「しおらしい？」

　そう言うと柚葉が真っ赤になって、アイスを黙って食べだした。

「よ、よくわかんないけど、なんか照れくさい」

「だったら、聞くな」

「和真も聞いたじゃん！どこが好きかって」

「…どこだよ」

「照れくさいんでしょ？」

「そう言ったのはお前だろ」

「……」

　バクバクとまた無言でアイスを食べている。

　俺はとっくに食べ終わり、ゴミ箱にアイスの袋や棒を捨てた。

　それからまた、柚葉の隣に座ると、

「いつも、隣にいてくれるところ」

とぽつりと柚葉がそう言った。

「え？」

「一緒に居ると楽しいの。ずっとそうだったんだ。でも、和真が杏菜にふられたって聞いて、和真が杏菜を好きだって知ってショック受けて」

「それで俺が好きだって自覚した？」

「多分」

　そう言うと、柚葉は顔を赤くして俯いた。

　なんだ。そうだったのか。でも、軽く俺に言ったよな。だっせ～～って。

「楽しいって思っていただけだったのが、時々ドキってしたり、キュンってしたり…。そのたびに、好きなんだなって思ってた。そんなのがずうっと続いたの」

「…キュン？！」

「わあ、私、すっごくはずいこと言った。だから、いやだったんだってば」

　そう言うと真っ赤になった。やばい。はずいのはこっちだ。でも、真っ赤になった柚葉が可愛い。

「和真、あのね」

　しばらく黙って俯いていた柚葉が、こっちを見て小声で話しかけてきた。

「なに？」

「これからも、隣にいてくれるよね？」

　う…。なんだよ、その可愛い質問。それも、可愛い顔して言ってくるし。

「お、おう」

　思わず、そんな曖昧な返事になった。

「よかった」

　ほっと息を吐き、柚葉が前を向いた。

「え？なんで？心配してたとか？」

「ううん。そういうわけじゃないけど、ちょっと聞いてみたかっただけ」

「いるけど。柚葉の隣が俺は一番心地いいし」

　そう言うと、柚葉がこっちをチラッと見て、照れくさそうな顔をした。

　すごく綺麗な夕焼けの中、柚葉の家まで送っていった。そして家の前で、

「また明日な」

と話していると、突然玄関のドアが開き、

「和真君、今日も寄っていって」

と、杏菜が顔を出した。

「え？なんで？」

「お母さんが和真君のご飯も作ってるから」

「いや、でも」

　断ろうとすると、お母さんまでが顔を出し、

「和真君、あがっていってね」

と、強引に手招きをした。

　これは、断れないだろ。柚葉も困った顔をしているが、

「ほら、早くあがって」

というお母さんの声に負け、また俺は柚葉の家にあがることになった。