明日も君のとなりで

第１０話 冗談？同情？それとも、何？

　翌朝、早くに目が覚めた。１階に行くと、

「あら、めずらしい。自分で起きてくるなんて」

と母に嫌味を言われた。

「おはよう、柚葉」

「おはよう。今日は朝練あるの？」

「うん。もうそろそろ出るよ」

　朝食を終えた杏菜は席を立ち、洗面所に行った。

　なんだか、食欲が無い。これから和真に会うと思うと緊張する。

　朝食のトーストを半分残すと、

「残さないでちゃんと食べなさい」

と母に怒られた。

「食欲ないから」

　そう言い残し、洗面所に行ってはねた髪をなんとか苦戦しながら、ポニーテールにまとめた。

「おや？今日はギリギリじゃないんだね、柚葉」

　父がトイレから出てきて、洗面所に来た。

「うん」

　父にかまわず顔を洗い、歯を磨いていると、

「ずいぶんと今日は、念入りに磨いているんだねえ」

と父に言われてしまった。

「早くに目が覚めたから」

　言い訳をするようにそう言って、その場から立ち去り２階に行った。制服に着替え、また髪や顔をチェックする。

「なんで、こんなことしてんのかなあ、私」

とか鏡に呟きながら。

　跳ねまくっていた髪も、寝不足で腫れたまぶたのブス顔も、平気で和真に見せていたのに、なんだか、今日はできるだけ綺麗な私を見せたくなってる。

「自分でも気持ち悪い。こんなの、気持ち悪がられるかも」

　バタバタと階段をおりて、お弁当を無造作に鞄に突っ込み、

「行ってきます」

とドアを開けた。

　暑い。梅雨の合間の晴れ間、もう日差しは真夏って感じだ。

　ドキドキしながら坂道を走った。そして、和真の背中を見つけて、いつものようにバチンとたたこうとして、なぜか力をセーブしてしまった。

　ポンッ。そのくらいの力加減で和真の背中をたたき、

「おはよう」

と、声をかけた。若干、声も小さめになった。

「あれ？」

　不思議そうな顔をして和真が振り返った。

「おはよう」

「おっす。なんだよ、元気ないじゃん」

　違うよ。これでも、ちょっと女の子らしく、おしとやかにして見せてるのに。

「元気だよ」

　そう言って和真の隣に並んだ。

「ああ、あれか。まだストライキしているのか」

「してない。っていうか、そのことすっかり忘れてた」

　なんでストなんかしていたっけ？和真と付き合うことになっちゃって、他のことが全部すっとんでっちゃった。

　それより、私の頭の中には、和真が本気で付き合うって思っているのかどうかとか、もしかして同情して付き合ってくれるのかとか、そういう疑問ばかりが浮かんでいる。

「今日、暑いよな」

「うん、暑いね」

「もう夏だよな」

「うん、そうだね」

「でも、まだ梅雨だよな」

「うん、だね」

「お前って、でべそだよな」

「うん、そうだね」

「……おい。ちゃんと話し聞けよ」

「聞いてるよ？」

「聞いてないだろ、最後に俺なんて言ったかわかるか？」

「天気いいねだっけ？」

「聞いてないじゃんか！」

　怒った？

「ごめん！ぼ～～っとしてた」

「やっぱ、どっか調子悪いんじゃないのか？」

　そう言って和真が、私のおでこに手を当てた。

「うわ！」

　その手を払いのけ、和真から１歩遠ざかると、

「え？何？」

と、和真が驚いて私を見た。

「そっちこそ、何？」

「何って、熱でもあんのかって思って」

「ないよ、熱なんて」

　ああ、びっくりした。不意打ちだよ。いきなりおでこ触んないでよ！

　ああ、胸がドキドキしてる。顔熱い。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　思い切り、手、払いのけたよな。なんだよ。今までそんな反応しなかっただろ。ちょっと、いや、けっこう傷ついた。

　嫌がられた？遠ざけたし、なんなんだ。付き合うことになったんだよな？

　朝から、どっか元気ないし。いつもみたいに、背中バチンってたたいてこなかったし、おはようの声も元気なかったよな。

　なんだよ、なんでだよ。調子狂う。

　昨日は付き合えるって大喜びしてて、体動かしていないと気がすまなくなって、筋トレまでしていたってのに。おかげで、すでにいろいろと筋肉痛だ。

　嬉しくてなかなか眠れなくって、デートの場所なんかスマホで調べまくって、寝たの、２時だ。

　もしかして、浮かれてんのは俺だけか？温度差がかなりあるってことか？

　いつもよりも、俺と距離開けて歩いていないか？話しかけても上の空だし、なんだんだよ。

　あ、まさか。付き合うのはやめにするとか、言い出すんじゃないよな。それ言うタイミング計っているわけじゃないよな。

「柚葉」

「え？何？」

「今度、休みの日にどっか遊びに行くか」

「みんなで？」

「みんな？」

「ポチとタマちゃんと」

「違う。二人でだよ」

　ダブルデートなんかするかよ。

「え？」

　なんで、そんなにびっくりしてるんだよ。

「でも、部活もあるし」

「だから、部活休みの日に」

「悪いよ。そういう日は家でまったりしていたいんでしょ？」

　デートに誘ってるんだよ、こっちは。なのに、なんで、悪いよ…とか遠慮するわけ？

　今までなら、そんな遠慮したことないだろ？

　なんか、自信なくなってきた。これって、避けられてるのか？

　結局、駅まで特に話すこともなくなり、黙ったまま歩き、改札を抜け、混んでいる電車に乗り込んだ。

　それも、柚葉はまた人ごみの中に入り込み、手の届かないところに行ってしまったし。

　なんだよっ。ここにいろよ。ちゃんと、守ってやったのに。

　おかしい。付き合うんだよな？俺ら。

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　なんだかぎこちない。いつもと同じようにできない。ちょっと和真と間をあけ、何を話して良いかもわからず、暑いね、もう夏だね、とそればっかり繰り返した。

　学校に着き、和真は、

「じゃあな」

と上履きにとっとと履き替え、２階に行ってしまった。

　ああ！何をしているんだ、私は。付き合うことになって、あんなに昨日は浮かれていたのに。

　少し時間差をつけ、ダダダっと３階まで駆け上がり、教室に駆け込んだ。

「タマちゃ～～～～んっ！聞いて～～～～！！！」

「はいはい、今度はなあに」

　ほとんど、棒読みに近いし、顔も呆れた顔をしている。

「う…。実はね」

　そこで話すのも気が引け、タマちゃんを廊下に呼んでこそこそと昨日のことを話すと、

「はあ？カレーまんとピザまんでつったの？！」

とタマちゃんがでっかい声で言い、げらげら笑い出した。

「だって、もう一押し行けって、そんなタマちゃんの声が聞こえてさ」

「あはは。そんで、もれなくついてくるカレーまんとピザまんで、付き合うことになったんだ。よかったじゃん」

「よくないんだよ～～」

　杏菜から言われた言葉をタマちゃんに言うと、

「う～～～ん。なんで杏菜、そんなふうに柚葉を落ち込ませるようなこと言うのかな。そりゃ、自分はふられたかもしれないけど、柚葉もおんなじようにふられるかわかんないじゃん」

と真面目に話し出した。

「……。でも、なんか、杏菜の言うことも頷けるんだよね」

「は？」

「同情か、冗談としか思えない。和真が私と付き合うなんて」

「そんなんで、付き合うかな～～。そういうタイプじゃないでしょ、城野は」

「じゃあ、優しさからとか」

「彼女がほしいからでしょ？で、柚葉だったら、彼女にしてもいいって思ったんでしょ？」

「杏菜でもよかったかもよ。私じゃなくたって」

「じれったいなあ。そうだとしても、和真が柚葉と付き合うって決めたんだからいいじゃん。ようは、これから先、柚葉が和真のハートを掴んでいたらいいわけなんだから」

「そ、それは、あまりにもハードル高すぎる」

「そうかな～～」

「え？」

「そうは思えないんだけどなあ」

「タマちゃん、なんか掴んでるの？和真情報とか」

「ううん」

「ほんと？ポチから聞いているとか」

「いいや、別に」

「でも、なんか、私にやけに和真と付き合えって言って来るけど」

「じれったいから、言ってるだけだよ」

「……そっか。私がじれったいからか」

「そう」

　タマちゃんはそう言うと、さっさと教室に戻っていった。私もそのあとをとぼとぼと続いた。

　あ、そうだ。付き合うっていうのは、他の人には内緒にしたほうがいいのかな。どうなんだろう。やっぱり、あんまりみんなに知られちゃうのは、和真、いやかもしれないよなあ。特に、テニス部のみんなとか…。

「城野、柚葉と付き合うんだってね？」

　え…。

「た、タマちゃん！」

　テニスコートにみんなが集合して、これから部活が始まるって時に、タマちゃんがいきなり和真にそう聞いた。

「柚葉から聞いた？」

　あれ？

　和真、もっとびっくりしたり、嫌がったり、即否定するかと思ったんだけど、なんか涼しい顔…。

「うん。ふりじゃなくって、付き合うことになったんだってね？」

　タマちゃんも、顔が冷静…。

「うん、まあな」

　あれ？！

　和真、普通に答えたよ。

　いや、あの顔は困っている顔？

　でも、

「なんか、文句あんの？」

と、タマちゃんにつっかかってるけど。なんで？

「別に。柚葉が、あれは冗談だったのかとか、悩んでいる様子だったから、直接聞いてみようかな～～と思って」

　ぎゃあ！

「タマちゃん、なんでそういうこと…」

　ばらすの？って言う前に、和真のほうが、

「はあ？！冗談なわけないだろ」

と怒った口調で言ったから、私は何も言えなくなった。

「ったく。なんなんだよ」

　和真、怒ってる？

　怒った顔のまま、

「部活始めっぞ！」

と、みんなを整列させた。

「部長、付き合うことになったんですか？」

　体操を始める前に、１年男子が和真に聞いた。

「あ？今は関係ないだろ」

　和真、怖いよ。顔も声も。

　体操が終わり、１年生は球拾い。２年生はサーブの練習。球拾いをしながら、１年生女子がなにやらざわついている。

「やっぱり、付き合うことになったんだ」

「仲良かったもんね」

「ショック」

「そこの１年女子！やる気ないなら帰っていいぞ！！」

　和真のでかい声で、みんないっせいに黙り込んだ。

　付き合っているっていうのが、みんなにばれるとやりにくいもんだよね。

　じゃなくって。

　冗談じゃないんだ。私と和真、本当に付き合うんだ。

　スカッ！

　サーブをしようとして、思い切り空振りをしてしまった。やばい。恥ずかしい。

「こら！女子の部長！しっかりしろよ」

　ああ、和真に活を入れられてしまった。見られていたか…。

　部活が終わり、タマちゃんと更衣室に向かうと、

「部長！」

と１年女子に呼び止められた。

「お付き合いすることになったんですか」

　この子、私と和真が付き合っているか確かめに来た子だ。

「うん。えっと、なんか、流れで…」

　後頭部を掻きながらそう言うと、その子は眉間にしわを寄せ、

「そんなので、付き合うことになったんですか…？」

と声を低くして、先に更衣室に行ってしまった。

「なんか、まずかったかな」

「うん。流れでってのは、まずかったかもね」

「じゃあ、カレーまんでつりましたって言ったほうがよかった？タマちゃん」

「それはもっと、まずいかもね～」

「でしょ？」

　じゃあ、なんて言えばいいの。そもそも、本当に流れでって感じなんだけどな。

　私のほうは、ずっと好きだったけど。ずっとなんてもんじゃない。中学１年からだから、４年間まるまる片思いしていたんだし。それが、やっと実ったんだから、大変なことなんだよ。

　でも、和真にとっては、流れで…って感じでしょ？いくら、冗談じゃないにしても、彼女がほしかったし、私をあの変なやつから守れるし、一石二鳥じゃね？くらいの、かる～～い気持ちで。本人もそう言っていたしさ。

　ああ、もっと付き合えるんだから、浮かれてもいいはずなのに、なんだってこう、沈んじゃうのかなあ。

　着替えが済み昇降口に行くと、和真とポチがすでにいた。そして、ポチが和真の背中をたたきながら、にやついている。

「うっせえ。それにたたくなよ、痛いだろ」

　和真がそう怒っても、まだポチはバンバンたたいている。

「彼女ができてめでたいなあ、和真。あ、南郷。和真のことをよろしく頼むね」

「お前は、なんなんだ。俺の保護者かよ」

「まあ、そんなもんだ」

　まだ、ポチがにやついている。嫌だなあ。こういうからかわれ方。

「和真君ったら、俺に付き合うことになったって、内緒にしていたんだぜ」

　ポチが和真の肩に腕を回しながらそう言うと、

「内緒ってわけじゃなくて、別に言うタイミングがなかっただけで」

と和真はぶっきらぼうにぼそっと言った。

「なんだよ、水臭いじゃんか。和真君」

「うるせえんだよ」

　和真がポチの腕を振り払いながら、そう怒った。

「お前に言うとさ、そうやってからかうだろうから、言いたくなかったんだよ」

　あ、和真が、思い切り嫌な顔をした。

「え～～～～。そりゃ、からかいたくもなるじゃ～～～ん」

「だからっ！ったく、柚葉、さっさとこいつ放っておいて帰るぞ」

「二人きりで？タマちゃん、お邪魔だってさ」

「うるせえ、ポチ！んなこた言ってねえ！！！」

　わあ～～～。思いっきり怒ってるよ～～～。

　もうやめて、ポチ。そうやって煽るの。和真が付き合うのやめるって言い出しちゃうかもしれないじゃん。そうしたら、ポチを一生恨む。孫の代までたたってやる。

　機嫌悪そうな和真と、ちょっと笑いをこらえているタマちゃんと一緒に、私たちは駅までの道を帰ることになった。