軽口の壮年冒険者〜騎士団で恐れられた過去を捨て、今は若手の男どもに慕われて生きてます〜

本編

カイルの焦燥感と危険な料理 前編

前半ちょっとじめじめしてます

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午後の木漏れ日が差し込む、街近郊の森。

冒険者ギルドの定期調査を終え、二人の男が並んで帰路についていた。

木の根が張り出した森道も、二人にとっては慣れた帰り道だった。

一人はグレン。

いつも冗談ばかりで、どこか飄々とした壮年の男だ。

もう一人は、カイル。

二十代半ばの若さで、街でも名の知れたギルド期待のエース。実直で人助けを厭わない好青年だ。

そんな彼が敬語を崩さず隣を歩く相手は、そう多くはない。

前を行くグレンの背は、いつもよりわずかに軽やかに見えた。

「……グレンさん、今日は少しご機嫌でしたね」

背後から声をかけると、グレンは足を止めず、肩越しにちらりと振り返った。

「そうか？」

「ええ。なんとなく。

　昨日はどう過ごされたんですか」

なんとなくとは、自分でも曖昧な言い方だと思ったが、それ以上うまい言葉が見つからなかった。

先日の、どこか内に沈んだ重さが、確かに薄れている。

グレンは少しだけ歩調を緩め、木々の隙間を見上げた。

思い出すような間のあと、気楽な調子で答える。

「ああ。リデルと武器屋を何軒かまわったな」

「リデルと？」

思ったより、声が少し高くなった。

カイルはすぐに気づき、咳払いで誤魔化す

「依頼ですか？」

「いや。ただの買い物だよ。」

根の張り出した場所を器用に避けながら、グレンは続ける。

「飯食ったりな」

本当に大したことじゃない、という口ぶりだった。

「……楽しかったですか？」

問いは、考えるより先に口をついて出た。

自分でもなぜそんなことを聞いたのか、分からない。

「悪くはなかったんじゃねえか？

　知らない武器屋も見れたしな。」

わずかに楽しげな響きが、声に混じった。

「そう、ですか。」

それだけでも十分だった。

だが、グレンは何気なく、言葉を重ねる。

「リデルの成長も見れたしな。

　あいつ、まだ強くなるぞ」

胸の奥で、何かがきしんだ。

息が、一瞬だけ詰まる。

小骨が刺さったみたいに、違和感だけが残った。

「……そうですか。それは、良かったです」

口にした声は、思ったよりも穏やかだった。

胸の中だけが、どうにも落ち着かなかった。

理由を探しても、しっくりくるものは見つからない。

リデルは、グレンに評価されて当然の冒険者だ。

それは分かっている。

それでも――

なぜ、自分は、こんな感覚を覚えるのだろうか。

◆

《深緑の古書店》は、午後の静けさに包まれていた。

通りから一歩入っただけで、外のざわめきが嘘のように遠ざかる。

扉を開けると、古い木の匂いと、焙じた茶葉の落ち着いた香りが鼻先をくすぐった。

「いらっしゃい」

カウンターの奥で、リュカが顔を上げた。

相変わらず感情の読みにくい表情だが、視線は穏やかだった。

「今朝、リデルが魔法を習いに来てたんだ。」

リュカが魔導サイフォンの上部を木匙で軽くかき混ぜながら言う。

透明なガラスの中で、湯が静かに循環していた。

「若者は熱心だな。見習いてぇもんだ」

グレンは椅子に腰を下ろすなり、背もたれに体重を預けてだらける。

「うん、リデルは才能あるよ。飲み込みも早い」

一拍置いて、ちらりとグレンを見る。

「......君は姿勢を正す事から見習いなよ」

「へいへい」

グレンは肩をすくめ、わざとらしく背筋を伸ばした。

リュカがサイフォンのロートを外しながら小さく息を吐く。

手に持つロートには残った珈琲豆がふっくらと盛り上がり、表面にはふつふつと細かな泡があった。

ふんわりとコーヒーの香ばしい香りがカウンターに広がる。

カイルは黙って自分の手元へ視線を落としている。

ここでも、リデルの評価だ。

胸の奥に、ちくりと小さな痛みが走る。

居心地のいいはずの店内が、なぜか落ち着かない。

心だけが、居場所を見失っているような感覚だった。

「そうだ、グレン」

抽出したコーヒーをフラスコから注ぎ、

湯気の立つカップを二人の前に置いてから、リュカは思い出したように言う。

「これ。リデルから預かってた。」

一度カウンターの下に屈み、小さな包みを取り出す。

「買い物に付き合ってくれたお礼だってさ。

　お酒入りのチョコだよ。僕と一緒にここで作った」

包みを差し出しながら、リュカは淡々と告げる。

「俺、何もしてねぇんだけどな。……まあ、折角だから貰うか」

グレンは包みを受け取り、困ったような笑顔を見せる。

カイルは何も言えずにその光景を見ていた。

胸の奥が、ひやりと冷える。

（……俺は）

気づけば、自分だけが立っていると思っていた場所に、

いつの間にか、もう一人立てるだけの余白ができていた気がした。

──冒険者としての実力でも、信頼でも。

そこに立てるのは、自分だけだと、いつの間にか思い込んでいた。

言葉にしようとすると、形にならない。

焦りのような感情が、胸の奥で渦を巻く。

よく分からない。

分からないまま考え続けるのは、きっと良くない。

だから──

胸の奥で燻るこの何かを、早くどこかへ追いやる必要があった。

「これ、案外イケるな」

先ほどの包みから取り出したウイスキーボンボンを一つ口に運び、グレンがそう言った。

ほんのわずか、気を許したような横顔だった。

それを見た瞬間、

カイルの胸の奥で、何かが静かに音を立てた。

──そうだ。

こういう顔を、自分がさせたい。

「……グレンさん」

声をかけると、グレンはゆるく顔を上げる。

「ん？」

カイルは背筋を伸ばし、迷いなく言った。

「俺にも、何かさせてください」

「……は？」

思わず間の抜けた声が出る。

「感謝を、形にしたいんです」

真っ直ぐな眼差しだった。

先ほどまで胸に溜まっていた重さは、いつの間にか前向きな決意へと姿を変えている。

「形……？」

グレンの頭に、「何の感謝だ」「何をする話だ」と疑問が次々浮かぶ。

カイルは一瞬だけ考え込み、

そして、何かを閃いたように顔を上げた。

「――料理ですね」

◆

一瞬の沈黙。

リュカは無言でカップを置いた。

グレンもリュカも瞬時に目配せし合う。

その表情は緊迫そのものだった。

二人の脳裏にはあの記憶が蘇っていたからだ。

──カイルが淹れた、泥水のコーヒー。

珈琲豆という素材から、なぜか暗黒を生み出す男。

カイルがどういう思考で、今こんな話をし出したのかはわからない。

だが一つだけ、はっきりしている。

（料理させてはいけない）

その結論だけは、完全に一致していた。

グレンがテーブルに手を置き、慎重に切り出す。

「いや......料理じゃなくていいんじゃねえか」

「うん」

リュカも即座に続ける。

「君の誠実な言葉は、それだけで十分伝わってるよ」

「形にして、受け取って欲しいんです」

カイルは一歩も引かない。

その瞳は、妙なほど晴れやかだった。

「料理以外の贈り物を考えたらいい」

リュカは助言する。

「そうだ」

グレンも便乗する。贈り物などしなくていいが、とにかく料理は阻止したい。

「俺は酒が好きだぞ。な？」

「心を込めて、自分で作って感謝を伝えたいんです」

姿勢を正し、まっすぐ答える。

堂々巡りの質問にグレンは頭を抱える。

それから、最終手段と言わんばかりに、おそるおそるカイルへ聞いた。

「カイル、お前、料理......下手なんじゃないのか？」

「え......っ、自炊もたまにします。人に作ったことはないですが」

自炊する、という言葉に、二人は一瞬だけ安堵した。

しかし、まだ足りない。

「それはちゃんと完成するのか？食えないもんを作り出すんじゃ......」

グレンが言いかけながら、カイルの様子に目が止まる。

「…………」

分かりやすいほど、しょんぼりしていた。

大柄な体を小さく縮め、俯く姿は、

叱られた大型犬そのものに見えた。

──グレンとリュカの良心が、同時に痛んだ。

「リデルが......」

普段より小さな声で話し出す。

「チョコでグレンさんへ感謝を伝えたので、俺も何か形にしたくて......」

「……料理以外で、自分が作れるものが思いつかなくて」

俯いたまま、ぽつりと呟く。

──良心がさらに痛んだ。

グレンは助けを求めるようにリュカを見るが、リュカはそっと視線を逸らした。

「......まあ」

グレンは咳払いをしてから、言葉を選ぶ。

「俺ならそうそう食えない物なんかねぇけどよ......」

諦めたように言うグレン。

「......カイルがしっかり片付けまでするなら、厨房を貸してあげない事もない」

リュカも、ため息混じりに折れる。

年長者というものは、

まっすぐすぎる若者に、だいたい弱い。

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後編は明日、投稿予定です。