軽口の壮年冒険者〜騎士団で恐れられた過去を捨て、今は若手の男どもに慕われて生きてます〜

本編

消えたクッキー事件

　昼下がりの《深緑の古書店》は、静かで、どこか甘い香りが漂っていた。

　リュカが朝から焼いていたクッキーの香りだ。

棚の隙間から差す柔らかな光に照らされ、

古書たちは眠たげにその香りを吸っているように見える。

　ところが、そのクッキーが──消えた。

「……また無い」

　少年の姿の店主、リュカは皿の前で眉を寄せた。

　今日は三度目だ。

　補充しても、いつの間にか数枚ずつ消えていく。

　店に居合わせたグレンが、酒杯を片手に肩を竦める。

「犯人はよっぽど腹ぁ空かせてんだな。

　……俺じゃねぇぞ？」

「言われなくてもわかってる。

　……いや、わかりたかったけど」

「おいおい」

　リュカは皿を細い指でこつん、と叩き、店内にいる一同をゆっくり見回した。

　深緑の瞳がきらりと光る。

「今日から犯人が見つかるまで、店にいる全員、監視する。逃げるなら今のうちだよ」

　その声音は柔らかいのに、妙に冷えた迫力があった。

「オジサン、食べたんじゃないのぉ？」

　リリアンがわざとらしく目をぱちぱちさせた。

　艶やかなロングヘアを揺らし、頬に手を当てる。

「俺じゃねぇよ。

　甘いもの好きそうな見た目してんのは、お前の方だろ......」

　リリアンはくすっと笑い、リュカの方に身体を寄せた。

「店主くん、ボクが犯人見つけてあげるよ～。ね？」

　リリアンが腰に手を当て、艶やかかな髪を揺らす。

「犯人はおまえだぁ！......なぁんて♡」

　指を刺された方向で、リデルが皿を見つめて震えていた。

「え、えっと……オレ……

　クッキー好きだけど……っ、た、食べてません……」

「わかってる。リデルは嘘つくと耳が赤くなるけど、今は赤くない」

　リュカが淡々と告げると、リデルは「ひっ」と一瞬息を呑んだ。

「……クッキーが本当に盗まれてるとするなら、

誰かが嘘を吐いている、という事ですか。」

　カイルが呟くと、リリアンがにやっと笑った。

「じゃあさ、犯人探しごっこ、始めよっか♡」

　こうして、食いしん坊の影を追う奇妙な事件が幕を開けた。

◆

「おいリュカ、俺が犯人って線は薄いだろ。

　俺は菓子より酒だ」

「……酒のつまみに甘いものを合わせる人もいるよね？」

「お前、絶対わざと言ってんだろ」

　グレンは頭を掻きながら、苦笑いを浮かべた。

　疑惑の目を向けられても余裕を感じる佇まいは、長年の癖みたいに板についている。

「リュカさん、グレンさんは違います。俺が保証します」

　カイルが真っ直ぐに言い切る。

　リデルも、声は出さずともこくこくと頷き、同意を示している。

　カイルの声色があまりにも誠実で、リュカは一瞬だけ目を細めた。

「……じゃあ、信じる」

　グレンは眉をひそめた。

　カイルとリデルの真っ直ぐすぎる擁護が、逆にこそばゆい。

「……お前らなぁ。疑われてる俺より真剣なのやめろ」

「オジサン、好かれてる〜♡

　かばってもらえてよかったねぇ？」

「……リリアンは余計なこと言わなくていい」

　リリアンがニヤニヤしながら茶化すと、グレンは「はぁ」とため息をつく。

　そんな騒ぎの中、棚の影で──白い綿埃がふるりと揺れた。

◆

「……動いた？」

　リデルが呟いた瞬間、小さな白い塊が飛び出した。

　拳より少し大きい、ふわふわした綿の塊。

　目も口も見えないのに、どこか楽しげに浮かんでいる。

　その塊は皿の上に降り立つと、クッキーが一瞬で“もぎ取られたように”消えた。

「クッキーフラフか……！」

　リュカが迷惑そうに眉をひそめる。

「なにそれ！？　かわいい！！　ボクあれ欲しい！」

「小型の魔法生物だよ。

　甘い匂いに寄ってきて、菓子を好む……店に住み着くと、僕のクッキーが全部食べ尽くされる。」

「それ大問題じゃん！？」

リリアンが肩を抱える。

　クッキーフラフは棚の間を飛び跳ねるように逃げていく。

「おいおい、逃がすかよ」

　グレンがすっと動き、影のように棚の裏へ回り込む。

　一歩で獲物の行く道を塞ぐ、その身のこなしは冒険者というより“元・闇に潜む刃”のそれだ。

「リデル、左！　カイルは奥を！」

「は、はいっ！」

「了解です！」

　リュカは魔力の糸のような光を張り巡らせ、逃げ道を狭める。

　小さな店の中で、フワフワを巡る本気の追いかけっこが繰り広げられた。

「オジサン、もっとちゃんと捕まえててよぉ！」

「やってんだろ！　こいつ風圧で飛んでくんだよ！」

　棚の間を跳ね回る白いフワフワは、不思議と楽しそうにふるふる震えている。

　リデルがタイミングよく飛びついた。

「つ、捕まえ……っ、たっ！」

　フラフがもがくが、細身の青年は意外と力が強い。

　カイルがすぐに補助し、魔法の袋へ押し込む。

「……よし、確保」

　クッキー泥棒のフワフワが封印され、店の空気が落ち着きを取り戻した。

◆

　夕暮れの店内。

　リュカは封印したフラフを眺めて、小さく息をついた。

「……クッキー、盗んでただけなら罪は軽い。森に返してくる」

　そう言ってから、ほんの少しだけ表情を緩める。

「……捕まえてくれたお礼。

　焼き直したから、食べていって」

　その柔らかな言葉に、店内の空気がほぐれた。

「やったぁ！　店主くん大好き！♡」

「うるさい」

　リリアンの抱きつきをひらりと避けながら、

　リュカはクッキー皿を皆の前に置く。

「……あ、ありがとうございます……リュカさん」

　リデルは両手でそっとクッキーを受け取る。

　グレンは半眼でクッキーを食べながら、リュカに言う。

「……なぁ。俺をちょっと疑ってたのは何だったんだよ。」

「え？　まだ疑いは晴れてないよ？」

「は？」

　小さな店主は平然と告げる。

「……昨日なくなった分は、フラフの仕業じゃなかったから」

　グレンは言葉を失った。

「お、オジサン……やっぱり……？」

「いやしてねぇよ！？　俺を何だと思ってんだ！！」

　リリアンがケラケラ笑い、リデルが「ち、ちがいますよね......！？」と一生懸命フォローし、カイルは困ったように眉を下げる。

　リュカは、いつも通り淡々とした声で言った。

「……まあ、信用はしてるよ。たぶん」

「“たぶん”ってなんだ！」

　小さな古書店には賑やかな声が響き、甘い香りがふわりと広がった。

　──こうして、クッキーが消える奇妙な事件は、ほんわりと幕を閉じた。

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クッキーフラフは、愛玩用に高額で取引されたりもします。

菓子を与え続けられる富裕層しか飼えません。

菓子がなくなるといなくなります。