平凡に生きていた男が十数年ぶりに恋をしたら、閉じ込めていた記憶が蘇った

プロ編６

　そして、リーグ戦も半分が過ぎた頃、シンガポールにＵ23のブラジル代表が遠征に来るという話になった。オリンピックが迫っていたため、その強化試合だそうだ。何でそうなったのかのいきさつは知らないが、そのブラジル代表との試合がシンガポール代表ではなく、シンガポールリーグ選抜となった。おそらく、シンガポール代表では相手にならないので、外人も含めたリーグ選抜で試合をすることになったのだろう。

　僕はここまで２桁得点という結果も出しており絶好調だった。それが評価され、アルビレオンから僕と岡田さんが選抜に選ばれた。僕は今まで選抜というものに縁がなかったので、声がかかった時は驚いたし、嬉しかった。しかもブラジル代表と試合できるなんて、自分の力を試す良いチャンスである。

　良太には、

「涼真ええなー」

　と言われた。良太はこのシーズン怪我が多く、休みがちだった。

　良い事は続くものなのか、このタイミングで、剛から急にメールが来た、

「今電話いいか？」

　僕は電話を持ってないので、剛からはかけられない。僕が国際電話もできる公衆電話でカードを買って、かけるしかないのである。国際電話なので、そのカードが良い値段になる。

「メールじゃダメなの？」

「大事な話だから。すぐ終わる」

「分かったよ」

　そうしてかけてみると、

「産まれた！　男の子だった。名前はセナって言うんだ」

「無事産まれたか！　よかった。祐佳は」

「元気だよ。今はまだ入院中でいないけど、涼真によろしくだってさ」

「これで、剛と祐佳もパパとママか。なんか感慨深いな。日本帰ったらお土産いっぱい持って会いに行くよ。祐佳にもよろしく。よく頑張ったなって言っておいて」

　そうして、僕はとてつもなく嬉しくなった。やる気も溢れてきた。大好きな親友２人の息子。早く会いたいな。

　そして、シンガポールのナショナルスタジアムで、シンガポールリーグ選抜対Ｕ23ブラジル代表の試合が始まった。僕はスタメンではなかった。チームメイトはいつもリーグで試合をしているチームの主力の選手が揃っていた。でも、それ以上に何と言ってもブラジル代表だ。ヨーロッパのビッグクラブで活躍している選手が多数いる。

　僕は後半途中から試合に出場できた。マッチアップするのはセリエＡで活躍している選手……正直手も足も出なかった。けど、楽しかった。すごい選手達に直に触れ、サッカーの天井の一つを見た気がした。

（Ｊ１に復帰して、活躍して、代表に選ばれればこんなレベルの高い選手と試合がやれる。しかも自分もこうなれたら最高じゃん）

　と思い、僕の中でまた意識が変わった。サッカーをもっともっと上手くなりたい。ヨーロッパで活躍する選手のように上手くなれば、絶対もっとサッカーが楽しくなる。そんな風に思える経験だった。

　試合は０―３で完敗したのだが、悔しさよりも、喜びやドキドキの方が強く、その日は興奮してほとんど寝られなかった。

　次の日も興奮が収まらず、国際電話で剛に電話してスーパーハイテンションで昨日の試合のことを伝え、もっと上に行く！　と伝えたのだった。

　そして、その試合をきっかけに、もう一つ変化があったのだ。

　ある日の練習後、フロントに呼ばれ、スタッフルームに行くと、

「Ｕ23日本代表から追加招集の話が合った」

　と言われた。

　僕は驚いた。普通はＪリーグやヨーロッパのリーグで活躍している選手以外に代表に呼ばれることは少ない。フル代表でないにしろ非常に珍しいケースだったからだ。話を聞くと、今回は東南アジアでの合宿のため、移動の少ないシンガポールから僕が選ばれたらしい。怪我人の代わりの追加招集のため、日本やヨーロッパからわざわざ呼ぶよりは楽だったのだろう。他に選ばれた理由としては、この間のブラジル代表戦をたまたま代表スタッフが観たらしい。理由はどうあれチャンスであることには変わりがない。

　数日チームを離れ、僕はマレーシアで代表に合流した。同世代の選手も多い。ほとんどが昔から有名な選手だった。

　僕はチームに帯同して、試合にも数試合出場したが、まだまだ代表に定着するようなレベルではない。正直なんで呼ばれたか分からないようなレベルだった。

　代表クラスになるとプレーの精度がまるで違う。それを知っただけでも得るものは大きかった。たぶん次は呼ばれないだろうというのは分かった。でも、このレベルを常にイメージして、日々サッカーをしていかなければならないと感じた。そうゆう意味ではやはり呼ばれて良かった。

　チームに戻って、良太に、

「代表どうやった？」

　と聞かれた。僕は、

「たぶんもう呼ばれないな」

　と答えた。監督やコーチにも同じことを聞かれ答えたが、

「まだ伸びしろがあるってことだ。もっと成長しろ」

　と励まされた。

　そのままリーグは終盤に向かい、僕は最後まで調子を崩すことなく、戦い続けた。僕は自分の強みと役割を理解し、チームの為に考え、戦った。

　きっと僕はスーパースターにはなれない。でも、自分のやるべきことを全力でやれば必要とされるし、そうゆう選手がいないとサッカーは成り立たないことを学んだ。

　海外生活でストイックに過ごすことで、メンタル的にもそんな簡単に崩れなくなった。間違いなく、挑戦の成果は出たと感じた。

　そして迎えた最終節。岡田さんの現役最後の試合だ。僕は試合が始まると、いつも通り、スペースへの飛び出しをしたり、ボールを持ったらスピードを活かしドリブルを仕掛けたりしていた。

　でも、いつもと何か違う……岡田さんからほとんどパスが出てこない。いつもなら僕のことを見ていてくれて、動き出したらパスが出てくる。今日はほとんど見られてない。僕が動き出しても、強引にシュートまで行ってしまうのだ。僕は理解した。きっと最後にゴールが欲しいのだ。と。

　ハーフタイムに僕は岡田さんに言った。

「いつも通り裏のスペースに下さい。最後のクロスは岡さんのこと見るんで」

「言うようになったじゃないか。分かった、いつも通りやろう」

　そして、後半立ち上がりにすぐその場面は来た。岡田さんが中央で持ち、前を向く、僕は右サイドから斜めに走り出す。ドンピシャのタイミングでパスが来た。あまりにパスが良すぎて、キーパーと１対１になった。さすがにこれは打つしかないと思い、キーパーとかけ引きしたが、

「涼真！　横！」

　と声が聞こえた。

　岡田さんが猛スピードでサポートに来た。僕は左にチョンとボールを流した。それをダイレクトで岡田さんが無人のゴールに決めた。

　僕は嬉しくて、岡田さんに抱き着きに行った。そしたら、岡田さんは僕のことを抱きかかえ、

「サンキューな！　最高のパスだったよ！」

　と言った。

　その後、またまた僕のクロスから良太がヘディングで決め、最終節を２―０の勝利で飾った。

　試合後、良太と、

「終わったな」

「せやな」

「オレら成長できたかな」

「それは今後分かるんちゃう？」

　と言って笑い合った。

　岡田さんにも、

「お前らはもっとやれるからな。オレが教えたこと忘れるなよ」

　と言われた。

　僕等は岡田さんに深くお辞儀をし、

「長い間お疲れ様でした」

　と言った。

　その後、帰国の前にスポンサーパーティーとシンガポールリーグアウォーズの予定が組まれた。

　スポンサーパーティーでは１年間お世話になったスポンサーに感謝を伝えるための会である。各企業の偉い人がいっぱい来ていて緊張した。

　シンガポールリーグアウォーズも行われた。僕はリーグのベストヤングプレーヤーの候補にあがっていた。１年目でシーズン12ゴールはまあまあの結果である。アシストも10記録した。

　表彰式で、ベストヤングプレーヤーの発表になる。発表は早口の英語なので、正直何を言っているのかは分からない。

　ただ、

「Ｒｙｏｍａ　Ｋａｚａｍｉ！」

　と呼ばれ、

（あ、呼ばれた）

　と思った。

　全く実感がなかったのである。ステージ上に行き、トロフィーをもらった。日本語で挨拶した。横にはチームの通訳がいた。

「僕を支えてくれた全ての人のおかげです。チームスタッフ、チームメイトに感謝します。サンキュー」

　と言った。

　僕はサッカー人生で初めてこんな表彰をされた。嬉しくて、監督や良太、岡田さんと一緒に写真を撮った。

　こうして、本当にシンガポールリーグでのシーズンが終わった。この年の僕は１シーズンほぼレギュラーとして戦い抜き、シンガポールリーグ選抜としてＵ23ブラジル代表との試合に出場し、そこからＵ23日本代表の合宿に呼ばれ、シンガポールリーグのベストヤングプレーヤー賞をもらうという飛躍のシーズンとなった。