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こんなところで出会うとは……

　しゃかしゃかと逃亡していたアローナは裏通りに入る。

　すると、なんの肉なのか一目でわかってしまう感じに、大胆に肉がぶら下がっている肉屋の前で、砂漠の民っぽい装いの男たちに出会ってしまった。

「お？

　売ったはずの娘ではないか」

と背の高いリーダー格らしい若い男がアローナに言う。

　アローナを砂漠で拉致して売った盗賊団様御一行だった。

　あのときは顔を見られないようにか、頭から布を被っていたのでよくわからなかったが。

　頭(かしら)は浅黒い肌をした、整った顔の男だった。

「あの娼館から逃げ果《おお》せるとは思えない。

　売られた先で、お役御免になったのか？

　見た目だけのダメな奴だったか……」

と何故か自分を売った男にダメ出しされる。

「あ、あの節はどうも。

　失礼しますっ」

とアローナは適当なことを言って逃げようとしたが、

「待て」

と案の定、首根っこを捕まえられた。

「使えない女だったとしても見てくれはいい。

　また何処かに売ろう」

「いやいやいやっ。

　逃げ出した商品を捕まえて、また売るとか。

　そういう商法かと思われて、信用ガタ落ちですよっ」

と猫の子のように衣服の首の辺りをつままれたまま、アローナはじたばたする。

「……なんだ、お前、いらないと放逐《ほうちく》されたんじゃなくて。

　売られた先から逃げ出してきたんだったのか？

　それも信用に関わるな。

　じゃあ、戻そう。

　お前が娼館から売られた場所は何処だ」

と頭はアローナを引きずっていこうとする。

「いやいやいや、それはちょっとっ」

とアローナは叫んだ。

　烈火の如く怒ってそうなアハトのいるところに、今すぐ戻りたくはない。

「それが嫌なら、もう逃げ出せないところか。

　一度買ったら、絶対に返品してこない相手に売り飛ばそう。

　……してこないっていうか。

　できないんだろうがな……」

と頭はボソリと言った。

　ひーっ、とアローナは息を呑む。

　絶対に返品できない状況。

　殺されるか、それに匹敵するひどい目に遭うとしか思えない。

　アローナは盗賊の頭(かしら)に懇願する。

「あ、あの～、もう一度、売るのなら、あの娼館にしてください」

　エメリアたちのいる娼館なら、なんとかなると思ったのだ。

　だが、

「同じ奴を二度も持ってけるか。

　お前が言うように、売っておいては逃げ出させて、また商品にしてるのかと疑われる。

　海の向こうの、別の娼館に連れていく」

と無情にも頭は言い放った。

　ええーっ？

というアローナを小脇に抱え、男たちは街を出て砂漠をひた走る。

　そこからあっという間に海に出て、船で渡っていたが、嵐に巻き込まれ、船は人気《ひとけ》のない何処かの島にたどり着いてしまった。

「ちょ、ちょっと自分を見つめ直したいって呟いただけなのに……」

　何故、こんなことに……、と思うアローナの横で、頭は、

「くそっ。

　おかしな娘を拾ったせいで、こんなことにっ」

と悔しがる。

「こんな娘を乗せていたから、海の神の怒りに触れたに違いないっ」

　いやいやいやっ。

　あなた方が勝手に連れ去ったんですよね～っ!?

と思うアローナの横で、頭が言う。

「ともかく、船を作り直すか、助けを呼ぼう」

「助けを呼ぶって、どうやってですか」

「伝書インコを呼ぶ」

「……伝書インコ？

　何処に？」

とアローナは周囲を見回したが、インコはいない。

　そういえば、伝書インコで呼ぶ、じゃなくて、伝書インコを呼ぶとか言ったな、この人。

　伝書鳩とかって帰巣本能を利用して、伝書させるんじゃないのか。

　向こうからはやって来ないと思うんだが。

　今、此処にいない奴をどうやって呼ぶんだ。

　鷹みたいに笛吹いて呼ぶのだろうか……と思いながら、アローナは陸地の見えない海を眺めていたが、

「いや、奴は呼べば、必ず来る！」

と頭は主張する。

「溺愛してるんで……」

と近くにいた子分のひとりがボソリと教えてくれた。

　頭は枯れ枝のような長い杖を取り出してきた。

　海に向かって頭がその杖を振ると、ヒュンヒュンと不思議な音がする。

　ほほう、これでインコが……と思ったが、来ない。

　アローナが頭《かしら》を見上げると、頭は焦ったように言ってきた。

「いいや、来るっ。

　奴はきっと、俺のところにやってくるっ。

　この音が聞こえなくとも、匂いを嗅ぎつけてでもやってくるに違いないっ」

　いや、それは犬……と思ったが、なんだかんだでペット愛の深さは伝わってきた。

「わかりました。

　じゃあ、私は鷹を呼んでみます」

　そう言い、アローナは二本の指を丸めると、指笛を吹いた。

　すでに凪《な》いでいる海の上には白い雲が浮かぶばかりで、なにかが飛んでくる気配もなかった。

「……来ないじゃないか」

「ち、近くを通りかかったら来ますよ」

「いつ通りかかるんだ」

　人の鷹のときには追求が厳しいな……と思うアローナに、頭は、

「うちのインコの方が早いかもしれん」

と言い放つ。

「いやいや、鷹は翼も大きいし、賢いですからね～っ」

と二人は張り合い、インコと鷹を呼んで、杖を振ったり、指笛を吹いたりし合う。

　そんな二人の横で、みんなは地道に船を直していた。