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狙いはなんだろうな？

　花咲き乱れる庭園の西洋式東屋(あずまや)、ガゼボでアローナはジンたちとお茶を飲んでいた。

「そうですか。

　娼館にレオ様は情報を得に行ってらしたんですね」

とアローナは呟く。

　脚付きの銀の器に盛られているのは、エンが焼いた焼き菓子だ。

　例の鷹が届けてくれたのだ。

　兄に誘拐されたが、元気にやっているようだ、と懐かしい味のする焼き菓子を頬張りながら、アローナは思う。

　口に入れると、ほろりと解《ほど》けるその焼き菓子は、透明な玻璃の器に入った花入りのお茶とよく合う味だった。

　もうひとつ、とその焼き菓子を手にとると、アローナが座る白い石のベンチに止まっていた鷹が、アローナの肩をつついてきた。

　アローナは掌に焼き菓子をひとつ置いて、鷹にやる。

「父は、なんのために情報を集めているのだろうか。

　自分が返り咲くためか。

　それとも、国のためなのか」

と独り言のように、ジンが呟く。

　アローナはあの美しい娼館の中に並ぶ、締め切られたそれぞれの部屋を思い出しながら言った。

「身を隠すのにいいから、あの娼館の中、密偵なんかもたくさん来てそうですよね。

　でもまあ、かえって都合いいですかね」

とアローナが言うと、

「都合がいい？」

とジンたちが訊き返してくる。

「エメリア様たちを抱き込んで、さもジン様が素晴らしい王であるかのように、あそこで、みなに吹聴《ふいちょう》してもらうのです」

「……ジン様は、ほんとうに素晴らしい王ですからね」

と言うフェルナンに、わかってますよー、と適当に頷いたあとで、アローナは言った。

「そして、娼館に潜り込んでいるスパイを通じ、新しい王が如何に知略に富み、民の心を掌握しているかを諸国に知らしめるのですっ」

「お前が一番、謀略にまみれている気がしてきたぞ……」

と半眼の目でアローナを見ながら、ジンが言う。

「情報戦を制すれば、戦《いくさ》も回避できるかもしれません。

　平和のためです」

　そうアローナが言い切ったとき、

「健康のためなら死んでもいい人みたいに。

　平和のためなら、なにしてもいい的な匂いのする人ですよね、アローナ様」

と言う声がした。

　振り向くと、シャナが立っていた。

「どうした？

　もう父の後宮を追い出されたのか？」

と言うジンに、

「いえいえ。

　レオ様からジン様にお届け物です」

とシャナは派手に装飾された黒く細長い箱を差し出してくる。

　それを受け取りながら、呆れたようにジンは言った。

「お前、ほんとうに優秀な刺客なのか。

　バレバレじゃないか」

「いやいやいや。

　マヌケな刺客と見せかけて、敵を油断させるんですよ～」

と笑って言うシャナに、

「油断させて、なにするんだ？」

と溜息まじりに言いながら、ジンはその箱を開けていた。

　中には巻物状の書簡が入っているようだった。