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お酒の席で、もてなしてみました

「ほう。

　アハトが護衛とは、これはまた豪勢なことだな」

　用意された酒宴の席で、アローナはレオの隣に座らされていた。

　アリアナに金を請求されていたせいで、隠れそびれたアハトも一緒に。

　いえいえ。

　はあはあ、まあまあ、とアハトはよくわからないことを言って、ジンのために、アローナについて此処に来たことを誤魔化そうとしている。

　そういえば、アハト様は、もともとレオ様の重臣で、どちらかと言えば、ジン様の反対勢力だったのでは……。

「……ジンの評判は良くもあり、悪くもありだが。

　お前のような計算高いやつがジンにつくとは。

　ジンにも少しは見所があるということかな」

と言うレオに黒地に金の装飾の酒壺から酒を注ぎながら、アローナは問うた。

「ジン様の悪い評判とはなんですか？」

「人が良すぎるということだ」

「王様は人が良すぎては駄目なのですか？」

　レオはチラとアローナを見、

「お前の父親のように、民を傷つけまいとして。

　戦ってみもせずに、娘を差し出すハメになったりするだろうが」

と言ってくる。

　うっ。

「やさしすぎると家族も守れない。

　そして、結果的に民も守れないこともある。

　ジンは私に比べて温厚だということは、商人たちを通じて各国に広がっていくことだろうよ」

　奴らの情報網はすごいからな、と言う。

「今だとばかりに、反旗をひるがえして、上に立とうとする同盟国も出てくるやもしれぬ。

　王は冷酷すぎるくらい冷酷でなければ。

　そして、そういう噂が近隣諸国に轟《とどろ》くくらいでなければ、ほんとうの意味で国を守ることはできんのだ。

　まあ、民はジンの方を支持しているようだが。

　何処かの国に攻め込まれれば、いずれ考えも変わるだろう。

　そもそも、私を殺していない時点で、ジンは甘い」

「そうかもしれませんが……。

　私は、そんなジン様の方が好きですね」

「ほほう。

　お前は、ジンにベタ惚れなわけだな」

「いっ、いえっ。

　そういうわけではないのですがっ」

「レオ様」

とアハトがレオの前に進み出る。

「私も別にジン様についたわけではありませんぞ。

　心はいつもレオ様とともにあります」

　あっ、チクリますよっ、とアローナはアハトを睨むが、アハトは知らん顔をしていた。

　まだまだレオが勢いを盛り返す可能性もあると見て、媚を売ってみたのだろう。

「そうか。

　わかった。

　お前のその適当な忠誠心、一応、心には留めおくが。

　ジンに言われて、のこのこ、こんなところまでジンの愛妻の警護をしてきているようではな」

「……では、アローナ様を此処に置いて帰ったら、わたくしの忠誠心を認めていただけるのですかな」

　置いて帰る気かっ。

「ほう。

　命じればやるか」

とレオは笑ったが、意外にもアハトは、

「……いいえ」

と言った。

「いいえ？」

とレオが訊き返す。

「やはり、それは無理ですね。

　私はジン様に仕えているのではありません。

　アローナ様に仕えているのですから」

　えっ？　そうだったのか？

と思ったとき、レオが笑い出した。

「なるほど。

　ジンよりこの娘の方が見所があるというわけだな」

「さようで」

　それは愉快だ、と言ってレオは酒を呑む。

　そこに、他の酒宴から戻ってきた、とびきり上等な娼婦たちが現れたが、

「いや、今日は良い」

と言って、レオは返してしまった。

「面白い出し物を見られたから、満足だ」

　いや、出し物はなにもしてませんけどね、と思ったとき、レオはこちらを向き、

「アローナよ。

　ついでに、なにか芸事でもして、私を楽しませろ。

　今日はそれで帰ってやろう。

　見事であったら、しばらくジンには手出しをすまい」

と言ってくる。

「わかりました。

　では、カーヌーンを」

　アローナの言葉に、ひっ、とアハトが息を呑む。