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此処にいるよ

　むせ返るような花の香り。

　いや、それに混じるスパイシーで野性的なこの香りはなんだろう。

　目を覚ましたアローナは眠っている自分の側に横たわり、頬杖をついてこちらを見ている黒髪の美しい男に気がついた。

　長い黒髪をひとつにまとめたその男は、その髪と同じ色の鋭い瞳をしていた。

　ひーっ、と悲鳴を上げたつもりだったが、声が出ない。

　そんなアローナを見て男は呆れたように言う。

「お前がアハトが連れてきた娼館の女か。

　王の褥《しとね》で爆睡しとはたいしたものだな」

　アローナは慌てて、若き王から遠ざかる。

　その恥じらうような仕草を見て、男は、ほう、と驚いたように言った。

「アハトがどうやら生娘のようだと言っていたが、本当なのか。

　まあ、娼館にいたのだろうから、男を騙し、その気にさせる手練手管を仕込まれてはいるのだろうが」

　……ご期待に添えなくてあれなんですけど。

　私、娼館にいたのは、本当にわずかな時間だったんで、なにも仕込まれてないんですけど。

　盗賊たちに娼館に連れてこられて。

　金の受け渡しをするのをぼうっと見てて。

　奥へ呼ばれて、粥《かゆ》をご馳走になり。

　とりあえず、上の階へ行けと言われて行ったら、すぐにアハト様が現れて、買われて。

　それで、今、此処にいるわけですから。

　なにも仕込まれる暇なかったですよね～、と思ったとき、男は自己紹介をはじめた。

「私の名はジンだ。

　見たところ、異国の女のようだから、この国の事情はよく知らないかもしれないが。

　国民が父王の悪政に耐えかねていたので、先日、私が父を追い落とし、王となったのだ。

　父には王宮から離れた場所で隠居してもらっている」

　そ、そうだったのですか……。

「娘よ。

　名はなんという。

　ああ、しゃべれぬのだったな」

　アローナです。

　ア・ロー・ナ、と口を大きく開けて教えようとするが、じっと見ていたジンは、

「わからぬ」

と言う。

　いやいや、わかってください。

　アローナはジンが注目してくれるように、おのれの唇を指差し、ア・ロー・ナと言おうとした。

　だが、いきなりその唇を塞がれる。

　そのまま寝台に押し倒された。

　ひーっ。

　ジンはその美しい黒い瞳で間近にアローナを見つめて言ってくる。

「娼婦の相手などしたことはないが。

　お前はなんだか可愛らしいな。

　なにもしないのもお前とアハトに悪いだろう」

　いやいや。

　なにもしてくださらなくて、結構なんですけどっ、とアローナはジンの額に手をやり、押し返そうとした。

　ほう、とジンは感心したように頷く。

「そうして一度、抵抗して見せるのも娼館仕込みが。

　……なるほど、燃えるな」

　燃えないでくださいっ。

　鎮火してっ。

「おとなしくしろ。

　抵抗するな」

とジンに両の手首を押さえ込まれる。

「そういう男を誘うような素振りはもうよい。

　今、王位を継いだばかりで、朝も昼も夜も忙しいのだ。

　娼婦の駆け引きに付き合っている時間はない」

　駆け引きじゃなくて、本気ですっ、とアローナが上に乗ってくるジンを押し返そうとしたとき、

「王っ！　ジン様っ」

と扉の外から声がした。

　あの騎士のもののようだった。

「大変ですっ。

　アッサンドラ国から前王の許にお輿入れされる予定だったアローナ姫が突如、行方不明に！」

　ジンが起き、扉を開ける。

　騎士は衣の乱れたアローナをチラと見たが、すぐに視線をそらし、ジンに報告した。

「まだ姫に付き添っていた一団が到着していないので、詳しいことはわからぬのですが。

　どうもアローナ姫は旅の途中、忽然《こつぜん》と姿を消してしまわれたようで――」

「神隠しか……？」

とジンが訝《いぶか》しげに呟く。

　いや……、

　神隠されてません。

　此処にいますよ、

とアローナは思っていた。

　嫁ぐ相手の息子に襲われかけた寝台の上で。