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宴のあとで

　アローナとアローナの従者たち一行を歓迎する宴《うたげ》のあと、アローナはさっきまでいた部屋に戻っていた。

　あの部屋を自室として使っていいと言われたからだ。

　侍女のエンとともに部屋に入ると、大きな重い扉を閉めるなり、ふふふふ、といきなりエンが笑い出す。

「よかったですわね、姫様。

　わたくし、旅の道中、無事につくよう願いながらも不安だったのです。

　残虐で女好きなエロ大魔王が姫様の夫でいいのかと」

　ジンの方便ではなく、ほんとうにエロ大魔王だったのか……。

　父よ、何故、私を差し出しましたか、と思うアローナにエンが言う。

「あのような誠実そうな王子が王となられていて、よかったですわね。

　ちょっと押しが弱そうですけど。

　若き王は見目麗しく、姫様とともに並び立つと、まるで美しい絵のようですわ」

　偉くジン様を買っているようだけど。

　その割に攻撃的だったような……と思っていると、その疑わしげな視線を感じ取ったらしいエンは、

「王が本当に姫様を大事にしてくださるかどうか、見極めるためですわ。

　そのためなら、わたくし、斬り殺されても構いません」

とキッパリ言ってくる。

「ありがとう、エン」

とアローナはちょっと感動し、忠実なる部下の手を両手で握った。

「でも、ジン様は殺さないと思うわ。

　貴女が少々失礼なことを言ったところで」

「そうですわね。

　分別のある立派な王だとこの城に入ったとき、伺いました。

　だからこそ、言ったのです」

と言うエンに、

　じゃあ、最初から斬り殺されるつもりなどなかったのでは、と思ったが、

「そのくらいの気構えで、わたくしは姫様のおつきの侍女をやっているということです」

とエンはまとめる。

「鷹を飛ばしても、アッサンドラから返事が来るまで、かなり時間がかかります。

　その間に、あの王が自分に合った夫かどうか見、極められてはどうですか？

　そうそう。

　鷹が返事を持ち帰るまでは、姫様には指一本触れないと王は約束してくださいましたけど。

　姫様が望めばその限りではないですよ」

とエンが言っている間に、ドアを叩く音がした。

「アローナ、まだ起きているのか？」

「あらあら、王がいらっしゃいましたよ。

　こんな時間に忍んでいらっしゃるなんて」

　でも、と言って、エンは、にやりと笑う。

「姫様が望むのなら、扉を開け、王を受け入れてもいいのですよ。

　開けるも開けぬも、貴女次第です」

　いやいやいやっ。

　そんな言われ方をしたら、開けられないではないですかっ、

とアローナが思ったとき、ふたたび、ノックの音がした。

「アローナ、寝てしまったのか？」

「では、わたくしはこれにて」

　ジンの言葉にかぶせるくらい素早くそう言ったエンは、何故か中庭の方から帰っていく。

　庭にぼんやり立って、おそらく、今後の就職のことを考えていたシャナに出くわし、

「あら、こんばんは。

　もう遅いですわよ。おやすみになられては？」

　などと会話をしながら。

「アローナ？」

と扉の向こうから、ジンがまた呼びかけてくる。

　アローナは迷って周囲を見回した。

　誰か、なにか、この状況の助けになるものはないかと思ったからだ。