残り四キロ
竜安寺貴子の高笑いに構わずに質問した。
「えっと……ここはどこなんですか？」
美人かどうかよりも切実な問題なのである。
俺の質問を聞いた竜安寺貴子は露骨に不機嫌な顔をすると一言。
「松尾」
説明をマッチョに丸投げした。
「ここは竜安寺家の牧場だ。厳重に警備されている場所に侵入しておいて知らないはずがないだろう」
説明というより追及だった。
「あの、竜安寺家ってなんでしょうか？ 目が覚めたらここにいたんですけど」
「とぼけるのもいい加減にしておけ。まぁ、いずれ口を割ることになるのだが」
指を鳴らしながらの宣告。口を割るとか、表現が物騒だ。
「バトラー！」
俺達のやり取りに構わず竜安寺貴子が大声を出した。すると馬車から黒い紳士服の男が出てきた。六〇歳くらいだろうか。中肉中背で柔和な表情。どこかで見たことがあるような安心感を与える風体だ。
「嘘は言っていないようです」
男は穏やかに言った。竜安寺貴子がしばし考え込む。
「記憶喪失か何かと思われます」
「なるほど。それならこの竜安寺貴子を知らなくても納得ですわ」
そこで納得するのか。
「何かと使い道がありそうです。この男の処遇は、このバトラーに一任させて頂けませんか？」
「いいでしょう。任せましたわ」
竜安寺貴子は興味をなくしたように馬車に乗り込んだ。
「松尾くん。君は彼の教育係です。記憶を失っているようだから、質問には出来るだけ答えてあげなさい」
バトラーはそう告げると竜安寺貴子に続いて馬車に乗り込んだ。
いつの間にか教育を受ける立場になっていた。俺の意思は介在していない。
困惑する俺を置いて、馬車は駆け出して行った。
「てめぇの所為で残りは歩きだ」
馬車が見えなくなると松尾が愚痴った。
「えっと……なにが起きたのか、さっぱり」
「行くあてのないお前を貴子お嬢様が拾って下さったってことだ」
ついて来いと言わんばかりに歩き出す。
「あの、お嬢様とか竜安寺家って――」
怠い脚に鞭打って追いかける。
「本当に記憶喪失みたいだな」
呆れと驚きが混じった顔。
「竜安寺家は今一番勢いがある新興貴族だ。現当主……貴子お嬢様のお父上の代で貴族になったのだが、元々が大商人だったから、その資金で勢力を一気に拡大している」
貴族？ 何時から華族制度が復活したのだろうか。
「落ち目の貴族連中は金で爵位を買ったとか陰口を叩いているようだが、所詮は負け犬の遠吠えよ」
勤め先を自慢げに語る松尾を横目に考える。貴族、馬車、金髪縦ロール、地平線しか見えない牧場。日本じゃなさそうだ。だが日本語を使うのは日本だけのはずだ。考えるほどに頭がおかしくなる。
「お前も竜安寺家に、いや、お嬢様に拾われて良かったな」
松尾がしみじみ言っている横で、俺はまた例の現象に襲われていた。地平線の先に建物が見えたと思った瞬間、数字が浮かんだのだ。
残り距離：４ｋｍ
足が限界で、残りどれくらいか知りたい。そう思った途端に出てきた。
「あの……この数字って何でしょう？」
「数字？」
「この『残り距離：４ｋｍ』って……今も少しずつ減ってるんですけど」
「おー大体そんなもんだ。よくわかったなぁ」
「いや、だから数字が……」
松尾はキョトンとしている。俺にだけ見えているらしい。説明しても面倒なだけだ。黙っておこう。
痛くなった足を引き摺って、ようやく建物に辿り着いた。
建物には三人の屈強な男が待機していた。ふと、こいつらと松尾のどちらが強いのか気になる。順に武力63、67、61。松尾の80の方が上だ。
「その珍妙な格好の奴が例の侵入者ですか？」
「ああ」
松尾は武力同様に他の三人よりも格上らしく、少々偉そうだった。珍妙な恰好と言われて改めて自分を見る。ボロボロの靴下に中学ジャージ。確かに珍妙だ。だがこの靴下がなかったら足の裏が擦り切れて歩けなかった。
「馬車は？」
「もう用意してあります」
外の馬車は先ほどの豪華なものとは違い、二頭の馬が大きなリヤカーを曳いているようなものだった。荷物が満載だ。
「お前は後ろに乗っておけ」
松尾は前に座って手綱を取る。
「俺は『松尾左陣』。尊敬と親愛を込めて『松尾さん』って呼んでくれ。お前は？」
名乗ろうかと思ったが、変な名前と思われても困る。右も左もわからない場所で放り出されるのはもっと困る。
「あの……記憶が………」
記憶喪失の設定に乗っておく。
「フーン……不便だな」
興味なさそうに手綱を動かす松尾。
初めて乗った馬車は、俺の前途を暗示するように驚くほど揺れた。
