僕と彼女と初恋未満。

第2話 ふつかめ。

「昨日、夜更かしでもしたの？」

　翌日の学校からの帰り道。

　彼女がそんなことを聞いてきた。

　昨日と同じくらいの時間、同じ道のり。

　ただ今日の空は少し雲が多くて、その分暗くなるまでの時間は短そうだった。

「眠そうに見える？」

「今は見えない。けど、授業中はずっと寝てたでしょ」

　おかしいな、ちゃんとバレないように姿勢を保っていたつもりだったんだけど。

　しかも僕は彼女よりも後ろの席なのに。

「駄目だよ、ちゃんと授業聞かなくちゃ」

「……誰のせいだよ」

　聞こえないように、こっそりと呟く。

　確かに今日の僕は寝てばかりだった。だけどそれは昨夜、なかなか眠りにつけなかったからで、その理由は目の前の彼女にある。昨日の帰り道のアレは結局のところ、一体何だったんだろう。本当に単にからかわれただけだったのだろうか。

「ひょっとして、私のせいだったりする？」

　とても小さな声のつもりだったのに聞こえてしまったらしい。いつものことだけど、この時間帯のこの道は静かすぎる。バイクの一台でも走っていれば、聞こえなかったかもしれないのに。

「……違うよ」

　せめてもの抵抗。当然、通用するはずがない。彼女がすっと顔を近づけてきた。昨日もそうだったけど、妙に息が詰まる。

「あの、近いんだけど」

「何が近いのかな」

「だから、その……顔が」

　言うと、彼女は楽しそうに笑みをこぼした。吐息が触れて、また頭がくらくらしそうになってくる。その様子を見届けると、満足げに彼女は距離に戻した。

「ふふっ」

「何だよ」

「君、やっぱり昨日のことを気にしてるでしょ」

　意地悪そうな表情に、からかうような声。

　少しムッとなった。

「ね、そうなんでしょ」

「……違うよ」

「隠さなくてもいいのに」

「だから、違うって」

「あー、やっぱりそうなんだあ」

　相変わらず、聞く耳を持たない。

　ますます頭に血が上る。

「ね、ね、ひょっとしてそれで睡眠不足だったりする？」

「何も言ってないだろ」

「言わなくてもわかるよ。表情に出てる」

「っ！」

「ね、ね？　――君、ひょっとして私のことを意識しちゃったのかな？」

　そんなことない、の一言が咄嗟には出てこなかった。

　図星。彼女の言うとおりだった。今日の昼間だって気がつけば姿を目で追っていた。顔を見ると心臓の動きが途端に早まって苦しく感じられた。

「ふふっ」

　黙ったままでいると彼女がまた笑った。また勝手に解釈したらしい。そういうのは止めて欲しいと言いたいけど、外れているわけではないので何も言えない。

　くそっ。

　少し自棄になりかけてた。

「……しょうがないだろ、あんなこと聞かれたら」

「あんなこと？　それって何のことかな」

「しらばっくれるなよ、わかってるんだろ」

「さあ？」

　白々しくそう言われた瞬間、思考が止まった。

　引き金になった、と言い換えてもいい。

　心の中に溜まっていた鬱憤が、一気に口から吐き出された。

「好きな子がいるのかとか、私のことをどう思ってるのとか。そんなことをいきなり言われたら誰だって戸惑うだろ？　気になるだろ？　何考えてるんだろうってなるだろ。おまけに最後には茶化して終わるから余計にわからなくなるし。それで何も引きずるなって言う方がムチャじゃないのか？　おまけに今日もまたこんな感じだし。君は一体……」

　……何がしたいんだよ。

　息が続かなくて、そこで言葉が途切れてしまった。

　次の瞬間から、後悔の念が生じ始める。

　つい責めるようなキツい口調になってしまった。そんなに声を荒げるつもりなんてなかったのに。

「……そう」

　彼女からしたら、いきなり爆発したかのようなものだったのかもしれない。呆然としているように見えた。

「あ、いや、その……」

　何とか訂正を試みようする。

　だけど次の一言で、その必要がないことがわかった。

「そうなんだ。つまり君は『私のことを意識するようになって戸惑ってる』と」

　……彼女にとって重要だったのはそこらしい。

「ねえ、それってどんな感情なのかな」

「どんなって……」

「つまり、私のことを『好き』になったってこと？」

「っ！」

　言葉に詰まる。

　好き？　僕が彼女を？

　言われて愕然とする。

　もやもやした感情を持て余すばかりで、その発想にはいたらなかった。

「好きって……それはつまり……」

「――異性に対する恋愛感情――それしかないと思うけど」

　はっきりと言われてしまった。全身が一気に熱くなり、汗が滲み出てくる。

「ねえ……君は私のこと、好き？」

　そんな言葉が自分に向けられたのは、僕の人生でこれが初めてのことだった。

「……そんなの、わからないよ」

「わからないって、どういうこと？」

「言葉通りのままだよ。今まで女子の誰かを特別だなんて思ったことは無かった。意識した事なんて無かったんだ。だから今のこの気持ちがどうかなんてわからないんだよ」

「自分のことなのに？　何かこう『ビビッ』と本能的にわかったりしない？　『ああ、これが恋なんだあ』みたいな感じで」

　ふるふると僕は首を横に振る。何だ「ビビッ」て？　彼女にはそういう体験があるのだろうか。

「うーんと、じゃあね……」

　彼女が少しだけ何か考える仕草をしてから呟いた。

　少し熱のこもった声音。そんな気がした。

「ねえ」

「……何？」

「私とキスしよっか」

「――は？」

　いきなり何を言い出すんだ。

「だからキスだよ、キス。く、ち、づ、け」

　言いながら自分の口元に人差し指を当てる。ちょうど雲間から覗いていた月の光が彼女にあたり、妙に大人っぽく感じられてドキッとした。　

「ねえ、どうかな」

「そんなこと、急に言われても……」

「する？　それとも、しない？」

　無意識のうちに、彼女の指からその先、触れている唇へと視線が移る。殊更に胸の鼓動が早くなるのを感じた。慌てて目を逸らすと、今度は濡れたように輝いている瞳が視界に入り込んできた。

そのまま吸い込まれていきたい気分になる。

自然と身体が動こうとするのを感じた。

　――いけない。

　はっと我に返り自制する。

「—―だから、何でいきなりそんなことになるんだよ」

「キスしたら、きっと君も自分の気持ちがわかるんじゃないかなって思って」

「発想が飛躍しすぎだよ」

「そんなことないよ」

「いや、あるって」

　どういう理屈なんだそれは。

　第一、それじゃ順序が逆だろう。

「まあ、いいじゃない」

「良くないよ」

「いいの。私がそう言ってるんだから」

「そんな無茶苦茶な……」

「いいから早くどっちか決めて。――する？　それとも、しない？」

　……これはもう、どっちか答える以外に選択肢は無いのか。

　とても理不尽さを感じる。

　でもいつだって会話の主導権は彼女にあった。

　今日に限ったことじゃない。

　だから今回も、やはり折れるのは僕の方だろう。

　……しばらく逡巡した後、僕は彼女への答えを口にした。

「しない」

「――どうして？」

「……上手く言えないけど、キスってのは好きな人同士がするものだろ？　だから何ていうかその……とにかく、こういうのは嫌なんだ」

「こういうのって？」

「えっと、だからその……こう、会話のノリで……みたいな？」

　――あ。

　声に出した途端、失敗したと直感でわかった。

「っ！」

　彼女がはっと息を飲み込んだのがわかり、確信へと変わる。

　違う、そうじゃない。

　そう伝えようとして、必死に頭の中で言葉を探そうとする。

　――けれど、もう遅かった。

　俯いてしまった彼女から、消え入るような小さな声が聞こえてきた。

「そっか。そんなふうに思ってたんだ」

「いや……」

「冗談半分に受け取ってたんだ」

「だから、そうじゃくて……」

「ごめんね、無理強いして困らせちゃって」

「あの……」

「いいよ、もう」

　僕の言葉を全て遮り、彼女は顔をあげた。

　さっきまでとは明らかに違う――今にも泣き出しそうな表情。

「心配しないで、もう言わないから」

「……」

「ごめん。今日は先帰るね、私」

　言い終わるや否や、彼女は背を向けて駆けだして行ってしまった。

　……違うんだ。

　そう思いつつも、身体が動かない。声も出ない。

　どんどんと遠くなっていく彼女。

　僕はその後ろ姿をただ見送ることしか出来なかった。

　――彼女が男子から告白されていたことを知ったのは、その次の日のことだった。