第6章 (2/2)
「誰だ！俺を放っておけ！」
彼の叫び声は、森の中で反響した。
しかし、返ってきたのは、柔らかくも冷笑的な笑い声だった。
そのとき、視界の端にぼんやりとした形が浮かび上がった。
それは、確かに人間の姿をしていた。
だが、徐々に近づき、鮮明になるにつれて、
ベルカの心臓は激しく鼓動を打ち始めた。
その形は、まるで鏡の中から現れた自分自身のようだった。
しかし、その姿は歪んでいた。
額には裂け目が入り、鮮血が流れている。
口元には、血に染まった不気味な笑みが浮かび、
その笑いは冷たく、嘲りに満ちていた。
「やっと対面できたな、ベルカ。」
その形はそう言った。
声はベルカ自身のものだったが、
それは深く歪んだ闇のような響きを帯びていた。
「お前は何者だ！」
ベルカは短剣を構え、叫んだ。
その形は彼をじっと見つめ、静かに笑った。
ベルカは叫び声を上げながら短剣を振り下ろした。
しかし、その攻撃は空を切るだけだった。
形は消え去るのではなく、
今度はベルカのすぐ背後に再び現れた。
「ベルカ...ベルカ...ベルカ...」
その形は彼の耳元で、囁くように言った。
その瞬間、ベルカの足元の地面が突然揺れ、割れた。
地面から突き出た木の根が彼の足首を掴み、
絡みつくようにして彼の体を締め付け始めた。
「放してくれ！離せ！」
ベルカは必死にもがいたが、
木の根はどんどん力を強め、
彼を締め上げていった。
肺が酸素を失い、息は詰まり始める。
視界は次第にぼやけていった。
目の前の形は彼を嘲るように首を傾げ、こう言った。
「彼らはお前を利用しただけだよ。」
視界が揺れ、暗闇に覆われていく中、
最後に聞こえたのは恐ろしい笑い声だった。
そして、耳元で響く冷酷な囁き声。
「いい子は帰るべきだ...
だが、お前が帰る場所はもうない。」
ベルカは短剣を落とし、膝をついた。
彼の意識は薄れ、木の根が彼の体を完全に絡め取り、
闇の中へと引きずり込んでいった。
冷たい金属音が、静寂の森を裂くように響いた。
ベルカの膝は折れ、地面に崩れ落ちる。
手のひらで地を支える彼の体は震え、
額から流れる冷たい汗が土に染み込んでいく。
木の根は、彼の足首を締め上げ、
まるで生きているかのようにゆっくりと絡みつき、
その体をさらに強く締め付けた。
ベルカの息は荒くなり、
視界はさらに薄れていく。
意識を保つこと自体が、
彼にとって苦痛でしかなかった。
「ダメだ...このまま...終わるわけにはいかない...」
彼の声は虚しく空に響いた。
しかし、森は答えなかった。
そのとき、背後から低く鋭い声が聞こえた。
「まだ意識があったのか？」
ベルカはゆっくりと振り向こうとした。
だが、その声は、
振り向くよりも速く近づいてきた。
暗闇の中で鈍い音が響き、
何かが彼の後頭部を打ち下ろした。
強烈な痛みが彼を貫き、
完全な暗闇に飲み込まれる直前、
彼はぼんやりとした形を目にした。
その形はアルハンだった。
闇の中で、彼の顔が徐々に明らかになった。
目は狂気に歪み、口元には冷たく残酷な笑みが浮かんでいた。
アルハンは血に染まった棍棒を、
指でゆっくりと拭いながら、こう言った。
「どれだけ強く見えても、結局これだけか。
弱々しいな...」
ベルカの血はアルハンの顔に飛び散った。
彼はその血を手で拭い、
血の温もりを楽しむように、
狂った笑い声を響かせた。
「森がお前を食い尽くす前に、
もっと楽しませてもらわないとね。
でも...これで終わるのも悪くないか。」
ベルカは完全に意識を失い、
木の根に巻き込まれ、ゆっくりと闇の中に消えていった。
アルハンはその姿を見つめながら、微笑んでいた。
彼の目は冷たく、異質な光を放っていた。
森の静寂が再び戻ってきた。
それは単なる静けさではなく、
獲物を飲み込んだ捕食者の満足感に近いものだった。
「あああああああああああああああああああああああああああああ!!!」
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